J’ai vu ma fille compter sa monnaie en public — j’ai pris les choses en main ce jour-là.

Elle hésita, le corps prêt à fuir. Puis, toute sa combativité l’abandonna et elle se laissa retomber dans le fauteuil.

Chapitre 1 : La vérité

Je suis allée au comptoir chinois et j’ai commandé de quoi nourrir trois personnes. À mon retour, elle fixait son téléphone, le pouce suspendu au-dessus de l’écran, immobile et terrifiante.

« Il prend de tes nouvelles, n’est-ce pas ? » ai-je demandé en posant le plateau.

Elle ne répondit pas. Elle prit simplement les baguettes et commença à manger. Elle mangeait machinalement, rapidement, avec la faim désespérée de quelqu’un qui n’avait pas mangé un vrai repas depuis des jours.

« Parle-moi », ai-je ordonné doucement. « Ton père et moi n’avons pas élevé un menteur. »

Elle cessa de mâcher. Elle posa ses baguettes. Et finalement, elle craqua.

« Maman, je ne peux pas », murmura-t-elle, les larmes coulant sur ses cils. « Si je te le dis, ça ne fera qu’empirer les choses. Diane… elle a un avocat. Elle m’a dit qu’elle avait un dossier prêt. »

« Un dossier ? »

« Elle dit que je suis une mauvaise mère parce que je travaille trop. Elle dit que si j’essaie de partir, ou si je dis à qui que ce soit ce qui se passe, elle prendra Emma. Elle me l’a promis, maman. Elle a dit que je ne reverrais plus jamais ma fille. »

Le bruit du centre commercial s’estompa en un grondement sourd. Je n’entendais plus que les battements de mon propre cœur, un tambour de guerre m’appelant au combat.

« Quand est-ce que ça a commencé ? » ai-je demandé, d’une voix terriblement calme.

Sophia s’essuya le visage avec une serviette rêche. « Il y a six mois. Richard a dit qu’il avait perdu son travail. Je ne sais même plus si c’est vrai. Tout n’est plus qu’un brouillard de mensonges. »

Elle prit une inspiration tremblante. « Diane l’a convaincu d’aller vivre chez elle pour “économiser de l’argent” le temps qu’il se remette sur pied. Le jour où nous avons quitté notre maison de Maple Street, Richard a changé les serrures en cachette. Il m’a dit qu’il l’avait mise en location. Il a dit que les chèques étaient versés sur un compte pour rembourser l’emprunt, mais je n’ai jamais vu un centime. »

J’ai plissé les yeux. « La maison est à vos deux noms. J’ai rédigé l’acte moi-même. »

« Il m’a dit que j’avais signé une décharge », dit-elle en baissant les yeux. « Il a posé une pile de papiers devant moi un soir, alors que je sortais d’un quart de douze heures. Il a dit que c’était pour l’assurance. J’ai juste signé, maman. Je lui faisais confiance. »

« Et l’argent ? »

« Ils ont commencé par me prendre mes cartes de crédit. Diane a dit que j’étais dépensière. Ensuite, Richard m’a pris les clés de ma voiture. Puis… ils m’ont obligée à mettre en place un virement automatique pour mes allocations d’infirmière sur un compte « fiducie familiale » contrôlé par Diane. Ils me versent vingt dollars par semaine en espèces. »

Mes ongles s’enfoncèrent dans le plateau en plastique. « Vingt dollars ? »

« C’est pour ça que j’ai pris le boulot à l’épicerie », a-t-elle avoué. « Ils n’en savent rien. C’est le seul argent que j’ai. Je le cache dans mon casier au travail. Mais le mois dernier, Diane a fouillé mon sac. Elle a trouvé quarante dollars. Elle a dit à Richard que je volais la famille. Ils… ils m’ont mise à la porte pendant trois jours. »

« Vous avez été enfermé dehors ? »

« Je dors dans le garage, maman. »

Les mots planaient dans l’air, lourds et toxiques.

« Où ? » ai-je demandé, même si je ne voulais pas connaître la réponse.

« Le garage indépendant. Ils m’ont donné un matelas gonflable et un radiateur d’appoint. Diane dit que je ne peux pas dormir dans la maison principale tant que je n’aurai pas prouvé que je suis “financièrement responsable”. La chambre d’Emma est à l’étage. Je ne peux la voir que lorsque Diane me le permet. Généralement, une heure avant d’aller me coucher, si j’ai fini mes corvées. »

“Corvées?”

« Je fais le ménage. Je fais la lessive. Si je ne le fais pas, je ne vois pas Emma. »

« Êtes-vous allé voir la police ? »

Elle laissa échapper un rire hystérique et saccadé. « J’y suis allée il y a trois semaines. L’agent à l’accueil m’a demandé s’il m’avait frappée. J’ai dit non. Il a répondu que puisque Richard est mon mari et que j’ai signé les documents autorisant l’accès aux comptes, c’est une “affaire civile”. Il m’a conseillé de prendre un avocat. »

« Et vous n’avez pas d’argent pour un avocat. »

« Maman, j’ai à peine de quoi payer le bus. Je suis piégée. Diane prend des photos du garage. Elle fait des preuves devant le tribunal pour montrer que j’ai choisi d’y vivre. Elle déforme tout. Je suis épuisée. Je n’arrive plus à réfléchir. »

J’ai regardé ma fille — cette femme brisée, réduite en poussière par deux sociopathes — et j’ai senti une froideur implacable s’abattre sur moi. Ce n’était pas de la colère. La colère est brûlante et chaotique. C’était de la glace.

« Écoute-moi, dis-je en me penchant en avant. Je te demande de faire exactement ce que tu faisais. Retourne au garage. Sois obéissant. Ne parle ni à Richard ni à Diane de ce déjeuner. Tu peux faire ça ? »

« Pourquoi ? » La panique s’empara de ses yeux. « Maman, tu ne peux pas y aller. Ils vont me punir. »

« Je n’irai pas là-bas », ai-je promis. « Pas encore. »

“Qu’est-ce que tu vas faire?”

J’ai souri. C’était le sourire que j’arborais quand je découvrais une faille qui ruinerait un développeur corrompu.

« J’ai été avocate spécialisée en droit immobilier pendant trente-trois ans, Sophia. Savez-vous dans quoi j’étais spécialisée ? »

Elle secoua la tête.

« Fraude », dis-je. « Contrainte. Abus de pouvoir. J’ai mis hors d’état de nuire des hommes bien plus intelligents et riches que Richard Reynolds. Ils croient jouer aux échecs avec un pion. Ils ne se rendent pas compte que la Reine vient d’entrer en jeu. »

Elle m’a pris la main. « Diane est méchante, maman. Elle est cruelle. »

« Ma chérie », dis-je en lui serrant les doigts. « Moi aussi. »

Chapitre 2 : L’enquête

Le lendemain matin, je n’ai pas bu de café. J’ai bu de l’adrénaline.

J’ai passé trois appels avant huit heures.

La première était adressée à Margaret Chen, mon ancienne assistante juridique qui dirigeait désormais le cabinet de l’avocat spécialisé en droit de la famille le plus impitoyable du comté de Los Angeles.

« Margaret, dis-je. J’ai besoin d’une salle de crise. Et j’ai besoin de Catherine Park. »

« Helen ? » La voix de Margaret s’est adoucie. « Tout va bien ? »

« Non. J’ai besoin que vous consultiez les registres fonciers d’une maison située sur Maple Street. Et ensuite, j’ai besoin d’un rendez-vous en urgence. »

Le deuxième appel était pour James Rodriguez, un ancien flic devenu détective privé qui me devait une faveur pour avoir évité à son frère d’aller en prison en 1998.