Kira Brand a 23 ans et compte parmi les meilleures spécialistes de son unité, mais pour le capitaine Mercer, elle n’est qu’une fille parmi d’autres. Ce matin-là, elle a tenté de l’avertir d’une situation dangereuse qu’elle avait repérée sur la carte. Il l’a interrompue d’un ton méprisant.
— Vingt ans d’expérience, dit-elle. — Je n’ai pas besoin des conseils d’une novice.
Kira compte les secondes entre chaque battement de son cœur. Un, deux, trois. Elle est allongée dans la neige, faible, une vive douleur lui transperçant la poitrine. L’hélicoptère s’élève au-dessus d’elle, ses rotors brisant le silence glacial.
Il entend à la radio Mercer ordonner le départ.
—Tous comptés.
Tous, sauf elle. Celle-là même qui avait tenté de les sauver, abandonnée comme si elle n’avait jamais existé. Mais au fond d’elle, quelque chose s’embrase. Ce n’est pas l’espoir. C’est une rage sourde qui refuse de s’éteindre.
Personne ne prêta attention à Kira Brand lorsqu’elle prit la parole. Pour le capitaine Owen Mercer, elle n’était que la fille au fusil, une parmi tant d’autres dans le peloton de vingt-trois soldats stationnés à l’avant-poste de Frostline Echo, où le froid était impitoyable et le vent mordait leur peau comme des lames invisibles. La température n’avait pas dépassé zéro depuis trois semaines. La glace s’accumulait sur leurs bottes, leurs armes, leurs poumons.
Ce matin-là, Kira déplia la carte sur la table en bois ébréchée, ses doigts traçant le tracé de la gorge qu’ils allaient traverser à l’aube. Ses yeux verts, habitués à déchiffrer le terrain comme d’autres lisent les journaux, perçurent quelque chose de plus froid que le vent dehors.
« Capitaine, ce passage est trop étroit », l’avertit-il. « La végétation bloque le passage des deux côtés. Si l’ennemi sait que nous arrivons… »
« Je lis des cartes depuis bien avant que tu saches charger un fusil, Brand », lança Mercer d’une voix cinglante. Il ne leva même pas les yeux de sa tasse de café. « Vingt ans de service. »
Son expérience avait fait de lui un vétéran fier, mais aussi un homme qui confondait expérience et infaillibilité. Kira se tut. Ses jointures blanchirent autour de la carte. De l’autre côté de la pièce, le sergent Cole Dawson, qui l’avait observée lors de missions précédentes, lui lança un regard éloquent. Lui aussi percevait le danger, mais dans l’armée, le grade primait sur la raison.
Cette nuit-là, Kira nettoya son fusil avec une méticulosité quasi rituelle. Chaque pièce fut démontée, chaque surface frottée jusqu’à briller. L’arme était le prolongement de son corps, la seule compagne qui ne l’ait jamais laissée tomber. Dehors, la neige se remit à tomber, silencieuse et régulière, comme si le ciel voulait effacer toute trace de ce qui allait arriver.
À cinq heures du matin, la colonne progressa silencieusement dans le défilé. Kira fermait la marche, son fusil en bandoulière, les yeux scrutant sans cesse les flancs. Chaque pas confirmait ses craintes. La neige présentait des irrégularités qui n’étaient pas dues au vent ; des marques subtiles, presque imperceptibles, mais bien présentes.
Il prit la radio de sa main gantée.
—Fantôme 02 pour Actual. Position ennemie possible sur le flanc gauche. La neige a été remuée.
La réponse de Mercer fut sèche et irritée.
—Brand, arrête de polluer la fréquence avec ta paranoïa.
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