Je me tenais là, dans ma robe Vera Wang, tandis que la mère de mon fiancé, PDG, lançait avec mépris : « Je ne laisserai pas votre famille faire honte à mon fils. » Alors j’ai murmuré : « Alors gardez-le. » Puis j’ai retiré ma bague et transformé l’autel en théâtre de sa chute publique, devant tout le monde…

Le Colin que j’aimais était mort.

En réalité, il n’avait jamais existé.

C’était un personnage interprété par un escroc qui avait besoin d’un bouclier humain.

Et Elaine…

Elaine n’était pas seulement une mère protégeant son fils.

Elle était l’architecte.

Elle a dessiné les plans de la cage.

J’ai pris une gorgée de café amer.

« Naomi », dis-je sans me retourner.

“Ouais?”

« Imprimez tout. Faites-en trois copies. Une pour nous, une pour un avocat et une pour un agent spécial que vous connaissez à la SEC. »

J’ai vu le premier rayon de soleil frapper un gratte-ciel au loin.

« Je vais m’habiller », dis-je. « Il est temps d’aller travailler. »

À sept heures du matin, la sonnette de la chambre de Naomi a retenti.

« Voilà la cavalerie », dit Naomi sans lever les yeux de ses écrans.

Jordan Ellis est entré, portant deux grands cafés et l’air d’avoir dormi dans son costume — qui, connaissant sa réputation et la coupe de sa veste, coûtait probablement plus cher que ma voiture.

Jordan était le genre d’avocat qu’on engageait quand on voulait incendier un village en faisant croire à un accident électrique.

Il était spécialisé dans les divorces conflictuels et la criminalité financière en col blanc – deux domaines qui se chevauchaient plus souvent qu’on ne voulait l’admettre.

« J’ai lu le fichier que vous m’avez envoyé », dit Jordan, sans passer par les politesses.

Il a jeté le contrat prénuptial sur la table basse.

« C’est vicieux. C’est odieux. Si je l’avais écrit, j’en serais fier. Mais en tant qu’être humain, ça me donne envie de vomir. »

« On peut y arriver ? » ai-je demandé, assise au bord du canapé, les mains serrées autour d’une tasse de thé noir.

Jordan prit une gorgée de café et me regarda.

« La loi est une arme à double tranchant, Quinn », dit-il. « Cette clause de moralité ? Elle est techniquement légale. Ils peuvent définir le « préjudice à la réputation » comme bon leur semble. Mais voilà le problème avec les contrats : ils exigent la bonne foi. Si nous pouvons prouver qu’ils ont conclu cet accord dans l’intention spécifique de déclencher la clause – qu’ils orchestrent le scandale – alors ce n’est pas un contrat. C’est une entente frauduleuse. »

« Ils ont un planning », dis-je en montrant le calendrier affiché au mur. « Ils ont littéralement bloqué du temps pour une “réunion de communication de crise”. »

« Exactement. » Jordan acquiesça. « C’est un piège. Cela transforme le contrat prénuptial, qui est un bouclier, en une arme, et les juges détestent que l’on instrumentalise leurs tribunaux. »

J’ai regardé les papiers éparpillés.

« Alors, que dois-je faire ? » ai-je demandé. « Ne pas me présenter ? Prendre mes parents et rentrer immédiatement en Indiana ? »

Jordan secoua lentement la tête.

« Non », dit-il. « C’est exactement ce qu’ils veulent. Réfléchissez au récit qu’ils ont construit : vous êtes la pauvre fille, un cas social. Si vous vous enfuyez, leur machine de relations publiques se mettra en marche. Ils diront que vous avez eu peur quand les vérifications d’antécédents sont devenues trop approfondies. Ils diront que vous en vouliez à l’argent et que vous avez paniqué à l’apparition du nouveau contrat prénuptial. Vous aurez l’air coupable. Colin passera pour un saint au cœur brisé. Le cours de l’action montera probablement par compassion. »

Il se pencha en avant, le regard perçant.

« Tu ne peux pas t’enfuir, Quinn. Tu dois marcher droit dans le piège. Et ensuite, tu dois le leur tendre. »

“Comment?”

« Avec un dispositif de déclenchement numérique », dit Naomi en faisant pivoter sa chaise vers nous.

Elle ouvrit une fenêtre sur son écran principal. Cela ressemblait à un fichier PowerPoint standard.

« Voici, dit Naomi, le document de présentation pour le sommet des investisseurs d’Arcadia. J’ai réussi à en obtenir une copie grâce à l’accès au serveur que Sparrow nous a donné. J’y ai apporté quelques modifications. »

« Quel genre de modifications ? » ai-je demandé.

« J’ai intégré un script de suivi passif dans les métadonnées du fichier », expliqua Naomi, la voix vibrante de l’excitation d’un chasseur posant un piège. « Il est invisible. Il ne modifie pas les diapositives. Mais dès que quelqu’un ouvre ce fichier, il envoie une requête à mon serveur avec l’adresse IP, la géolocalisation et les identifiants de l’utilisateur de l’appareil qui l’ouvre. »

« Et voici le hic », ajouta Jordan, un sourire sombre se dessinant sur son visage. « Nous savons qu’ils prévoient de démarcher des investisseurs pendant le mariage. C’est illégal. On ne peut pas démarcher des investisseurs sans être enregistré, surtout en falsifiant les comptes. Si le directeur financier ouvre ce fichier sur le réseau Wi-Fi de Ravenwood pendant la réception, nous aurons la preuve qu’ils mènent des opérations frauduleuses en temps réel. Et cette preuve… »

« Les données sont automatiquement transférées vers un compte Dropbox sécurisé que j’ai créé pour la Securities and Exchange Commission », a conclu Naomi.

Jordan a sorti son téléphone.

« Je connais une agente de la SEC », dit-il. « Monica Hale. Ça fait deux ans qu’elle essaie de coincer une introduction en bourse d’une entreprise technologique pour fraude, mais elle n’a pas encore trouvé de preuve irréfutable. Je vais l’appeler. Je lui dirai qu’on a un tuyau sur un sommet d’investisseurs non déclaré qui se tient à Ravenwood. Je ne lui donnerai pas votre nom. Je lui dirai simplement : “Si vous recevez une alerte de l’intérieur de la maison, vous avez des motifs raisonnables de faire une descente à cette soirée.” »

Un frisson me parcourut l’échine.

Ce n’était pas de la peur.

C’était le frisson froid et calculateur de la contre-attaque.

« Alors je dois le faire », dis-je doucement. « Je dois mettre la robe. Je dois prononcer les vœux. »

« Tu dois être la mariée parfaite », a déclaré Jordan. « Tu dois sourire. Tu dois leur donner l’impression d’avoir le contrôle total. Tu dois les laisser croire qu’ils ont gagné… jusqu’au moment où les fédéraux frappent à la porte. »

Je me suis levé.

« Je peux le faire », ai-je dit. « Je fais semblant d’aller bien dans leur monde depuis trois ans. Je peux le faire pendant encore six heures. »

Mais il restait un détail à régler, d’ordre juridique.

« Je dois aller voir le greffier du comté », ai-je dit.

Jordan haussa un sourcil.

“Pourquoi?”

« Parce que, » dis-je en attrapant mon sac à main, « je vais peut-être remonter l’allée, mais je ne me marie pas aujourd’hui. »

Le bureau du greffier du comté a ouvert à 8h30.

J’étais la première personne dans la file d’attente.

La femme derrière la vitre semblait fatiguée. Elle tenait un café tiède et me regarda en clignant des yeux. Je devais avoir l’air déjantée — jean, sweat-shirt, sans maquillage — mais avec l’énergie frénétique d’une femme qui aurait entrevu l’avenir et décidé de le réécrire.

« Puis-je vous aider ? » demanda-t-elle.

« Je dois retirer une demande de licence de mariage », ai-je dit. « Je m’appelle Quinn Reyes. L’autre personne s’appelle Colin Ashford. »