Je me tenais là, dans ma robe Vera Wang, tandis que la mère de mon fiancé, PDG, lançait avec mépris : « Je ne laisserai pas votre famille faire honte à mon fils. » Alors j’ai murmuré : « Alors gardez-le. » Puis j’ai retiré ma bague et transformé l’autel en théâtre de sa chute publique, devant tout le monde…

« Je me fiche de ce qu’a dit Elaine », ai-je rétorqué doucement. « Elaine est ennuyeuse. Je veux que tu restes toi-même. Je veux que tu sois colorée. Je veux que tu sois extravertie. »

“Es-tu sûr?”

« J’en suis sûre », dis-je. « Maman, écoute-moi. Aujourd’hui va être… intéressant. Les gens risquent d’être impolis. Ils essaieront peut-être de te mettre mal à l’aise. Mais je te demande une promesse : ne te dégonfle pas. Ne t’excuse pas. S’ils te fixent du regard, laisse-les faire. Tu es la mère de la mariée. Tu as mérité ta place à cette table. »

« D’accord, ma chérie », dit-elle d’une voix plus assurée. « D’accord. Pour toi, je porterai les fleurs. »

J’ai raccroché.

Je ne lui ai pas encore dit la vérité.

Je ne lui ai pas dit que sa robe criarde et « de mauvais goût » allait être l’élément visuel qui ferait passer les Ashford pour des monstres élitistes à l’écran. Je ne lui ai pas dit que sa présence était l’appât qui déclencherait leur procédure de moralité.

Je vous expliquerai plus tard.

Pour le moment, j’avais juste besoin qu’elle soit elle-même.

De retour dans la suite nuptiale, le chaos avait commencé.

Les maquilleuses déballaient leurs trousses. La robe était suspendue à la vitrine, une silhouette fantomatique de dentelle blanche.

Naomi était là, faisant semblant de repasser le voile à la vapeur, mais j’ai aperçu l’oreillette Bluetooth dans son oreille. Elle m’a fait un discret signe de tête.

Le piège était tendu.

Le script était en direct.

L’agent Monica Hale de la SEC était en alerte.

Je suis entrée dans la salle de bain et j’ai verrouillé la porte.

Je me suis penchée au-dessus de l’évier et je me suis regardée dans le miroir.

Mon visage était pâle, mais mes yeux étaient clairs.

La peur avait disparu.

La tristesse avait disparu.

Il ne restait plus que la détermination froide et inflexible d’une femme qui avait compris qu’elle était la seule personne à venir la sauver.

J’ai répété les mots devant le miroir. J’ai observé le mouvement de mes lèvres.

« Je ne laisserai pas votre pauvre famille humilier mon fils à son propre mariage », ai-je murmuré en imitant la voix d’Elaine.

J’ai souri.

Ce n’était pas un joli sourire.

« Je ne mets pas ma famille à la porte », ai-je murmuré à mon reflet. « Je mets le marié à la porte. »

Je me suis redressé.

J’ai déverrouillé la porte.

C’était l’heure du spectacle.

Vu de l’extérieur, le dîner de répétition avait été une leçon magistrale de tromperie parfaitement orchestrée.

Pour la première fois de ma vie, j’étais le meilleur acteur sur scène.

Je me frayais un chemin à travers la foule, vêtue d’une robe de cocktail à deux mille dollars, un verre d’eau gazeuse à la main que je faisais passer pour du champagne. Mon visage rayonnait de bonheur. J’embrassais des cousines que je n’avais jamais rencontrées. J’acceptais les compliments de femmes qui examinaient ma bague de fiançailles d’un œil scrutateur, évaluant son poids en carats avant même de me regarder.

Je me suis abandonnée au contact de Colin, le laissant embrasser ma tempe pour le photographe, tandis que mon esprit effectuait une surveillance froide et constante :

Sujet : Colin Ashford.

Pouls : régulier.

Comportement : performatif.

Niveau de menace : critique.

Pour un œil non averti, c’était une fête.

Pour moi, c’était une expédition de collecte de preuves.

J’avais une application d’enregistrement haute fidélité ouverte sur mon téléphone, que je tenais fermement dans ma main gauche. Naomi l’avait configurée pour qu’elle télécharge les enregistrements en temps réel sur son serveur cloud, au cas où quelqu’un déciderait de me confisquer mon téléphone.

J’ai vu Elaine faire signe au maître d’hôtel.

Elle le fit d’un subtil mouvement du poignet, le genre de geste qui impliquait une autorité absolue.

Elle le conduisit vers une alcôve tranquille près de l’entrée de service.

Je me suis excusée auprès d’un investisseur en capital-risque et me suis dirigée vers un grand arrangement floral d’hortensias blancs qui se trouvait entre Elaine et moi.

Je leur ai tourné le dos, faisant semblant de vérifier mon maquillage dans un miroir de poche, mais j’ai orienté le microphone de mon téléphone vers l’ouverture dans le feuillage.

« Le plan de table pour la réception nécessite une dernière modification », disait Elaine. Sa voix était basse, suave et venimeuse.

« Bien sûr, Madame Ashford », répondit le maître d’hôtel. « Quels changements souhaitez-vous ? »

« La famille Reyes », dit-elle, en utilisant mon nom de famille comme s’il s’agissait d’une maladie. « Actuellement, ils sont aux tables quatre et cinq. C’est trop central. Je voudrais qu’ils soient déplacés aux tables dix-neuf et vingt. »

« Les tables 19 et 20, madame ? Elles sont derrière les piliers porteurs, à côté des portes battantes de la cuisine. Ils ne pourront pas voir la table d’honneur. »

« Exactement », ronronna Elaine. « Une équipe de vidéastes vient filmer les discours pour la vidéo destinée aux investisseurs. Je ne veux pas qu’ils apparaissent à l’image. Ils encombrent le champ. Assurez-vous simplement qu’ils aient à manger et qu’ils restent hors champ. S’ils se plaignent, dites-leur que c’est pour des raisons acoustiques. »

“Compris.”

J’ai senti une bouffée de chaleur me monter au cou, mais je l’ai refoulée.

Je ne suis pas allé là-bas en trombe.

Je n’ai pas jeté mon verre.

Au lieu de cela, j’ai tapoté l’écran de mon téléphone.

Horodatage indiqué.

19h14

Je me suis éloigné.

Encombrement visuel.

C’est ainsi qu’elle appelait mon père.

C’est ainsi qu’elle appelait ma mère.

Les personnes qui avaient payé mes manuels scolaires avec des heures supplémentaires et des pourboires.

Je me suis dirigé vers le bar.

La pièce était remplie du cercle restreint de Colin — les anciens étudiants devenus financiers, des types qui portaient des mocassins sans chaussettes et parlaient du marché comme s’il s’agissait d’une ligue de football américain virtuel.