À trois heures du matin, le sol de son salon ressemblait moins à une maison qu’à l’intérieur d’un esprit chaotique. C’était un océan de papiers : des courriels imprimés, des captures d’écran, des registres et des contrats. Toute ma relation avec Colin Ashford était étalée sur le parquet, disséquée et figée sous la lumière crue des spots.
J’ai traversé ce chaos, un surligneur à la main et une froide précision mécanique dans la poitrine. J’avais fini de pleurer.
L’analyste des risques a pointé.
« Ce n’est pas un mariage », dis-je d’une voix monocorde en enjambant une pile de contrats de prestataires. « C’est une opération de blanchiment d’argent déguisée en robe blanche. »
Naomi était assise en tailleur près du rack serveur qu’elle gardait dans un coin, ses doigts volant sur deux claviers.
« C’est pire que ça », a-t-elle dit. « Regardez le dossier d’Elaine. »
Je me suis agenouillé à côté d’elle.
À l’écran s’affichaient des dossiers de tribunaux civils remontant à quinze ans. La plupart étaient scellés, caviardés en barres noires illisibles, mais Naomi était parvenue à récupérer les métadonnées dans les archives du greffier.
« Dossier n° 402 », lut Naomi. « Plaignante : Vanessa Thorne. Défendeuse : Elaine Ashford. Motif de l’action : rupture de promesse et diffamation. »
« Vanessa Thorne », ai-je répété, ce nom faisant ressurgir un vague souvenir. « C’était la fille de ce magnat de l’acier. Elle n’est pas sortie avec Colin à la fac ? »
« Ils étaient fiancés », corrigea Naomi. « Pendant six mois. Puis, il y a eu une fuite dans la presse concernant les dettes de jeu de son père. Le mariage a été annulé. Les Ashford ont conservé la bague de fiançailles à titre de dédommagement pour le préjudice moral subi, et Vanessa a signé un accord comprenant une clause de non-dénigrement si stricte qu’elle ne peut probablement même pas prononcer le nom de Colin en dormant. »
Nous avons fait défiler vers le bas.
Il y avait trois autres cas.
Des femmes différentes. Des années différentes.
Même schéma.
Des fiançailles.
Une révélation soudaine et scandaleuse concernant la mariée ou sa famille.
Une rupture où Colin s’est posé en victime.
Un règlement financier qui, comme par magie, a amélioré la situation du domaine d’Ashford.
« Elle n’a pas de malchance », ai-je murmuré, la compréhension me frappant enfin de plein fouet. « Elle a un modèle économique. »
Naomi plissa les yeux.
« Elle repère les femmes aisées ou influentes, leur en tire profit, puis disparaît avant même que l’encre du mariage ne soit sèche », a-t-elle déclaré. « Mais vous, c’est différent. Vous n’avez pas de fortune à voler. Alors pourquoi vous ? »
« Parce que j’ai une histoire », ai-je dit en prenant un document de présentation de marque imprimé que Sparrow m’avait envoyé. « Et sur ce marché, une histoire vaut plus que de l’argent. »
« À propos de Sparrow », dit Naomi en affichant une analyse spectrale du fichier audio. « J’ai identifié la signature de l’appareil. L’enregistrement n’a pas été fait avec un téléphone, mais avec un dictaphone, du type utilisé pour les procès-verbaux de réunions officielles. Le numéro de série correspond à un inventaire du service financier d’Arcadia. »
Elle a tapé quelques touches, en recoupant les informations avec le registre des caisses.
« Affecté à… Mason Reed. Comptable junior. »
J’ai eu la nausée.
Maçon.
Je l’ai immédiatement imaginé : vingt-quatre ans, tout juste sorti de Wharton, le regard nerveux, l’habitude de se ronger les ongles. C’était toujours lui qui m’apportait de l’eau quand j’allais au bureau de Colin. Celui qui regardait ses chaussures chaque fois qu’Elaine entrait dans la pièce.
Un souvenir m’est revenu en mémoire, vif et soudain.
Il y a deux semaines, j’ai croisé Mason dans le hall d’Arcadia.
Il avait l’air pâle.
Il avait commencé à dire quelque chose, sa main serrant mon bras un peu trop fort.
« Madame Reyes, » avait-il balbutié. « Si j’étais vous, je lirais les annexes. Je lirais tout. Deux fois. »
Sur le moment, j’ai cru qu’il se comportait simplement comme un comptable maladroit et consciencieux, faisant la conversation sur le thème de la diligence. J’ai ri et je lui ai dit que je lisais les contrats en dormant.
« Il a essayé de me le dire », ai-je murmuré. « Il me mettait en garde. C’est le lanceur d’alerte. »
« Oui », dit Naomi. « Il a peur, Quinn. Il sait qu’ils falsifient les comptes et que s’il tombe, ils l’écraseront. Alors il t’a envoyé ça. Il espère que tu révéleras tout ça pour qu’il n’ait pas à le faire. »
« Voyons voir le lieu », dis-je en me levant et en arpentant la pièce. « Pourquoi Ravenwood ? Pourquoi aujourd’hui ? »
Naomi a projeté un calendrier sur le mur.
« Voici le registre officiel des réservations du domaine de Ravenwood », dit-elle. « La grande pelouse est réservée pour la cérémonie à 16 h. Mais regardez la salle de bal B. Et la bibliothèque. »
J’ai plissé les yeux.
Il y avait une réservation distincte qui se déroulait en parallèle de notre réception.
Événement : Sommet des investisseurs privés d’Arcadia Freight Systems. Animateur : Colin Ashford.
« Ils tiennent une réunion du conseil d’administration à mon mariage », ai-je dit.
Yo Make również polubił
Nettoyer la maison avec de la mousse à raser : usages surprenants
À 5 ans, mes parents m’ont abandonné à la récupération des bagages. Un inconnu m’a sauvé, et ce n’est qu’après sa mort que j’ai appris qu’il était un magnat discret qui m’a laissé 5,5 millions de dollars. Mes parents se sont présentés à nouveau pour me poursuivre en justice. Au tribunal, ils souriaient d’un air suffisant… jusqu’à ce que l’huissier annonce :
Mes parents ont préféré un mariage à mon fils mourant — je ne leur pardonnerai jamais. Quand mon fils de sept ans avait besoin de 85 000 $ pour survivre, mes parents ont dit que c’était « trop ». Quelques semaines plus tard, ils ont dépensé près du triple de cette somme pour le mariage de rêve de ma sœur.
Mon père a épousé une femme plus jeune que moi et m’a demandé de la présenter comme ma mère à mon mariage. Comme j’ai refusé, il l’a fait quand même pendant son discours et tout le monde a ri. Maintenant, il me demande de l’aide et veut que je le défende.