Je ne me suis pas laissée faire par les caprices de ma belle-mère dans ma propre cuisine et je lui ai montré la porte.

Cétait encombrant! sexclama Virginie. Le sel doit être à portée de main, près du feu, pas dans le placard. Et le moulin à café, il ne sert quà prendre la poussière. Jai préparé un compote de fruits secs, cest bon pour la santé. Buvez.

Je nai jamais demandé que vous fassiez le ménage, répliqua Chloé, chaque mot pesé, cest ma cuisine. Jy cuisine. Jy vis. Restezvous en place, sil vous plaît.

Virginie plissa les lèvres, affichant un air de vertu offensée.

Moi, je te traite comme ma propre fille, je plie le dos pour toi, et tu me dis «remetstout comme avant»? Lorgueil, cest ce que cest, Chloé, lorgueil. Cest un gros péché. Il faut respecter la mère du mari, pas la dominer. Jai fait le ménage avant que tu ne puises à pieds.

Je vous respecte, Madame Dubois, mais cest mon domicile, affirma Chloé.

Ta maison, hein! lança Virginie en gesticulant. Et Sébastien, qui estil? Un locataire? Cest aussi sa maison. Et donc la mienne. Je suis la mère.

À ce moment, Sébastien entra, les yeux à moitié fermés.

Questce que vous faites, les filles? bâillatil, insensible à latmosphère orageuse. Ah, ça sent la compote, comme quand jétais petit.

Virginie passa immédiatement de la colère à la douceur, se tournant vers son fils.

Bonjour, mon fils. Jai fait la compote, jai essayé. Et Chloé naime pas. Elle dit que jai mal placé la marmite. Jai même rayé la poêle en nettoyant la vieille crasse. Elle crie contre sa mère.

Sébastien regarda sa femme, pâle, les lèvres serrées autour de la poêle brisée.

Allez, Chloé, ce nest pas grave, tentatil de concilier. On achètera une nouvelle poêle, pas de problème. Ne vous disputez pas.

Ce nest pas la poêle, Sébastien, murmura Chloé. Cest la limite.

Sébastien, pourtant, déjà englouti dans la compote, essayait de lisser les aspérités. Il préférait toujours enterrer la tête dans le sable, espérant que les femmes se débrouillent seules. Chloé comprit alors quaucune aide ne viendrait. Elle jeta la poêle cassée à la poubelle, sous les cris de Virginie: «On pourra encore la faire frire!», et sortit se préparer pour le travail.

La journée sécoula comme dans le brouillard. Au bureau, son esprit restait à la maison, se demandant quelles nouvelles frasques la bellemère préparerait: laver les pulls en laine à leau bouillante? Jeter sa collection de thés dexception pour la remplacer par des herbes du jardin?

Le soir, de retour, elle ouvrit la porte et sentit immédiatement une odeur piquante, chimique. Dans la cuisine, Virginie, le foulard enroulé autour de la tête, pulvérisait les fougères de Chloé dun liquide trouble provenant dun vaporisateur.

Questce que cest? demanda Chloé, jetant son sac sur la chaise.

Du puceron, affirma la vieille dun ton autoritaire. Jai vu des taches sur ton ficus. Jai mélangé du savon noir à du kérosène, un vieux remède de grandmère. On va tout désinfecter.

Le ficus na pas de pucerons! Cest une variété à feuilles blanches! sécria Chloé, ouvrant les fenêtres. Vous brûlez les feuilles avec du kérosène! Doù vient ce kérosène?

Je lai trouvé chez Sébastien, dans le placard, dans une petite bouteille. Ne crie pas, je sauve tes plantes. Tu ne ten occupes jamais, elles sont en train de dépérir.

Chloé regarda son ficus préféré, quelle cultivait depuis cinq ans. Les feuilles commençaient à se ratatiner sous leffet corrosif. Cétait la goutte qui faisait déborder le vase. Mais elle inspira profondément, se rappelant que le lendemain était samedi, le jour de lanniversaire de Sébastien, avec des invités prévus. Elle ne pouvait pas déclencher de scandale la veille. Elle emporta les plantes dans la salle de bain et les rince sous la douche, encaissant les larmes amères.

Le samedi débuta par la bataille du menu.

Jai commandé un gâteau à la pâtisserie, déclara Chloé en sortant les ingrédients pour les salades. Au plat principal, du canard aux pommes et à la sauce orange. En entrée, des canapés de poisson, une salade de roquette aux crevettes, un plateau de fromages.

Virginie, assise à la table, buvant du thé dans une soucoupe (un geste qui exaspérait Chloé, mais elle garda le silence), posa bruyamment sa soucoupe sur le plan de travail.

Tu as perdu la tête, ma fille? Tu comptes servir des herbes aux invités? La roquette, cest du pissenlit! Les convives sont des hommes, ils veulent du vrai repas. Où est lOlovie? Le hareng à la mode? Les pommes de terre à la viande?

Ce nest pas le Nouvel An, Virginie, et ce nest pas les années 80, rétorqua Chloé. Mes invités préfèrent léger et savoureux.

Tes invités, peutêtre, mais les gens de mon fils attendent du solide. Ce matin jai acheté du jambon, des petits pois, de la mayonnaise. Je vais préparer une Olovie, rôtir du poulet. Pas ce canard sucré. Cest de la bouillie.

Non, affirma Chloé, se dressant entre la bellemère et le four. Vous ne toucherez rien. Le menu est décidé. Je cuisine.

Tu minterdis de nourrir mon fils? serra les yeux Virginie. Tu te prends pour une reine. Moi, je suis la mère! Je sais mieux que quiconque ce que Sébastien aime!

Sébastien aime ce que je prépare, sil vous plaît, entrez dans la salle, allumez la télévision. Je gère, répliqua Chloé.