« Je ne serre pas la main aux employés subalternes », a déclaré le président. Le lendemain matin, 2,1 milliards de dollars avaient disparu…

Des agissements documentés lors des négociations ont gravement nui à l’intégrité de la réputation. Les documents clignotaient en rouge dans un coin de la pièce. [Rires] Il me suffisait de décider si je maintenais ce que j’avais écrit. Ils ont continué comme si je n’avais rien dit, car c’est ce que font les gens quand ils ne croient pas encore aux conséquences.

« Passons à la section finance », dit Gerald. Le directeur financier, un homme rigoureux nommé Paul Graves, s’éclaircit la gorge et commença sa présentation. Échéanciers de remboursement de la dette, plans de refinancement, prévisions de trésorerie avec et sans l’engagement de Pelian Ridg. C’était une histoire bien ficelée, solide et rassurante, fondée sur une supposition qu’il n’aurait jamais dû considérer comme une garantie que les capitaux seraient disponibles, non pas parce qu’ils se comportaient comme des personnes dignes de les recevoir, mais parce qu’ils le voulaient.

À un moment donné, alors que je déplaçais les fleurs de la table au sol pour qu’elles ne me cachent plus la vue de la terrasse, Gerald me jeta un coup d’œil. « Tu peux les laisser dehors », dit-il, sans chercher à dissimuler son irritation. « Elles sont gênantes. Je les garde ici », répondis-je. « Ce n’était pas une suggestion », dit-il. « Elles ont été envoyées en mon nom », dis-je.

Ils restèrent. Quelques têtes se tournèrent. Ethan leva les yeux pour la première fois depuis le début de la réunion, son regard passant de l’un à l’autre. « Nous ne sommes pas là pour discuter de décoration », dit Gerald, laissant transparaître un sarcasme mordant. « Nous sommes là pour définir l’autorité. » « L’autorité exige de la clarté », dis-je. Cela me valut quelques regards interrogateurs. « Et pour qui êtes-vous exactement ? » demanda-t-il.

« Je suis là pour le capital », dis-je. Il laissa échapper un petit grognement dédaigneux. « On s’en occupe », dit-il. « Merci. » À l’autre bout de la table, Paul, le directeur financier, regarda Gerald, puis moi, avant de replonger son regard dans ses notes. Il hésita. « Avant de passer à autre chose », dit-il avec prudence, « nous n’avons toujours pas reçu l’accord définitif du bailleur de fonds. » « Le service juridique s’en chargera », rétorqua Gerald sèchement.

« On en a déjà parlé. » « Avec tout le respect que je vous dois », dit Paul. « L’autorisation nécessite une confirmation directe. Ce n’est pas une simple formalité. » Il me jeta un bref coup d’œil. Gerald suivit son regard comme un homme qui traque une mouche du service juridique. « Du contrôleur financier », corrigea Paul. L’atmosphère changea subtilement : les chaises se réajustèrent, les stylos s’immobilisèrent, les regards se tournèrent.

J’ai croisé le regard de Gerald. « C’est moi », ai-je dit un instant. Il m’a simplement dévisagée. Vraiment dévisagée. « Pas les fleurs, pas l’endroit où j’étais assise, pas mon visage. Vous prétendez contrôler les fonds ? » a-t-il demandé lentement. « Je prétends être l’associée gérante de Pelian Ridge, autorisée à les débloquer », ai-je répondu. Un membre du conseil d’administration, un peu plus loin, a ricané. « Vous », a-t-il dit.

« Oui », répondis-je. Ethan se pencha en avant, prenant enfin la parole. « De quel niveau d’autorité parle-t-on ? » demanda-t-il. « Sur l’ensemble de l’engagement. » « La totalité », dis-je. Le silence s’installa de nouveau, plus pesant. « Veuillez noter que la tranchée de Ridg représente la plus grande partie de cette structure », ajoutai-je. « Sans elle, les autres engagements ne peuvent être menés à bien comme prévu. »

Certains n’iront pas plus loin. — Ce n’est pas ce qu’on nous a dit, a rétorqué Gerald. — C’est parce que vous n’avez jamais posé la question, ai-je répondu. Paul hocha la tête une fois, confirmant. Il se reprit et se corrigea. Il est le seul signataire des accords de financement principaux. La voix de Gerald se fit plus froide. Cette réunion porte sur l’alignement final, dit-il, pas sur les présentations.