« Je peux le piloter », a déclaré la fillette de 11 ans lorsque les deux pilotes se sont effondrés à 10 670 mètres d’altitude…

Possible intoxication alimentaire. Pouvez-vous m’aider ? Son visage pâlit. Les deux pilotes ? Oui. Emmenez-moi les voir. Le docteur Fitz examina les deux hommes dans le cockpit. Je restai sur le seuil, le cœur battant la chamade. Le capitaine Wright était voûté. L’officier Newman, lui, avait la tête entre les genoux. « Gastro-entérite aiguë », dit doucement le docteur Fitz. « Probablement due à des aliments contaminés. »

Ils sont tous deux déshydratés. Ils ont des vertiges et des nausées. Dans une dizaine de minutes, ils vont perdre connaissance. Pouvez-vous les soigner ? Je peux leur administrer des liquides et des médicaments contre les nausées, mais ils ont besoin d’être hospitalisés et ils ne peuvent absolument pas piloter cet avion. Le monde a basculé.

Comment ça, ils ne peuvent pas piloter l’avion ? Ils sont hors d’état de nuire. Il vous faut un autre pilote. J’ai immédiatement regardé le capitaine Wright. Il tenait à peine debout. « Jim, lui ai-je demandé, pouvez-vous encore piloter ? » Il a secoué la tête. « Je vois à peine droit. Je suis désolé, Carol. Je ne peux pas, Josh. » L’agent Newman a levé les yeux le premier. Son regard était absent. « Je suis dans un état pire que le sien. Je ne peux pas. » Le docteur Fitz m’a regardé.

Il faut trouver un autre pilote immédiatement. Je suis retourné dans la cabine, les jambes tremblantes. Ce n’était pas réel. Ce n’était pas possible. J’ai pris l’interphone. Ma voix ne me ressemblait pas. Mesdames et Messieurs, nous avons une urgence médicale dans le cockpit. Si une personne à bord possède une formation de pilote, professionnel ou privé, veuillez vous identifier immédiatement.

Silence. 10 secondes, 20 secondes, 30 secondes. Puis une main se lève. Rangée 19, côté couloir. Un homme d’une quarantaine d’années, en costume, l’air assuré. Je cours vers lui. « Vous êtes pilote ? » « J’ai ma licence de pilote privé. Je pilote des Cessna pour le plaisir. » « Savez-vous piloter un avion de ligne ? » « Je n’ai jamais piloté un appareil aussi gros, mais je peux essayer. »

Ce n’était pas un oui, mais c’était déjà ça. « Venez avec moi. » Il s’appelait Tom Richardson. Je l’ai conduit au cockpit. Le capitaine Wright était allongé sur le sol. Le docteur Fitz avait une perfusion. Le copilote Newman était conscient, mais à peine. Tom regarda le tableau de bord. Son assurance s’évapora.

C’est bien plus complexe qu’un Cessna. Mais vous pouvez le piloter. Je ne sais pas. Il y a tellement d’instruments, tellement de systèmes. Je pilote des petits avions par beau temps. Il désigna le tableau de bord d’un geste désemparé. Je ne sais même pas à quoi servent la moitié de ces choses. Arriverez-vous à atterrir ? Il me regarda, une peur sincère se lisant dans ses yeux. Je ne crois pas. Je suis désolé.

Je ne crois pas pouvoir. Mon cœur s’est serré. On allait s’écraser. 147 personnes, moi y compris. On allait tous mourir. Excusez-moi. Une petite voix derrière moi. Je me suis retournée. Flora, la fillette de 11 ans de la cabine 14C, se tenait dans l’embrasure de la porte du cockpit. Ma chérie, tu dois retourner à ta place. C’est une urgence. Je sais. J’ai entendu. Je peux t’aider.

Flora, ce n’est pas un jeu. Il nous faut un vrai pilote. Je sais piloter l’avion. Je la fixai du regard. Quoi ? Je sais piloter l’avion. Mon père est pilote. Le commandant Rob Daniels. Il travaille pour Alaska Airlines. Il m’entraîne depuis que j’ai sept ans. Je sais piloter. Tom Richardson rit. Pas méchamment, juste par incrédulité. Petite, c’est un Boeing 737.

Impossible. Je sais que c’est un 737800. J’ai piloté ce modèle précis sur simulateur avec mon père. Je connais les instruments. Je connais les procédures. Je sais comment communiquer avec le contrôle aérien. J’ai regardé cette fillette de 11 ans, petite pour son âge, les yeux marrons sérieux, parfaitement calme.

Flora, j’apprécie que tu veuilles m’aider, mais qu’est-ce que c’est ? Elle désigna un indicateur sur le tableau de bord. Tom regarda. Je ne sais pas. C’est l’indicateur de rapport de pression moteur. EPR. Il indique la poussée des moteurs. Celui-ci, c’est l’indicateur de vitesse verticale. Il indique si nous montons ou si nous descendons. Ça, c’est l’indicateur d’assiette. Il indique si nous sommes à l’horizontale ou inclinés. Elle désigna un instrument après l’autre, les nommant et les expliquant.

J’ai eu la bouche sèche. C’est le pilote automatique. Il est activé. Maintien d’altitude à 35 000 pieds. Cap 285, vitesse 420 nœuds. Tom Richardson la fixait. Comment sais-tu tout ça ? Je te l’ai dit. Mon père me l’a appris. Tous les week-ends depuis mes sept ans, on va au simulateur de vol. Il dit que c’est important que je sache piloter, au cas où. Elle m’a regardé.

C’était par précaution. J’aurais dû lui dire de s’asseoir. Laissons les adultes gérer la situation, mais Tom Richardson était incapable de piloter cet avion. Le capitaine Wright était inconscient. Le copilote Newman s’affaiblissait rapidement. Flora avait 11 ans, mais elle était la seule à bord à savoir à quoi servaient ces instruments.

« D’accord », me suis-je entendue dire. « D’accord, assieds-toi. » Flora s’installa dans le siège du pilote. Ses pieds atteignaient à peine les pédales. Elle avança le siège, puis regarda le tableau de bord comme si elle lisait un livre familier. « Première chose à faire : contacter le contrôle aérien. Les informer de la situation. » Elle prit la radio et appuya sur le bouton.