« Je peux le piloter », a déclaré la fillette de 11 ans lorsque les deux pilotes se sont effondrés à 10 670 mètres d’altitude…

Sa voix était assurée. Seattle Center, ici le vol 227 d’Alaska Airlines. Urgence. Les deux pilotes sont hors d’état de voler. Ici Flora Daniels. J’ai 11 ans. Je suis la seule personne à bord ayant une formation de pilote et je demande une assistance immédiate. Bruit de fond. Puis une voix de femme. Professionnelle mais choquée. Vol 227, Seattle Center. Répétez.

Vous avez dit 11 ans ? Oui, madame. J’ai 11 ans. Mon père est le capitaine Rob Daniels. Il est pilote chez Alaska Airlines. Il m’entraîne. J’ai besoin d’aide pour atterrir. Un silence. Vol 227. Bien reçu. En attente. Flora me regarda. Pour la première fois, je vis de la peur dans ses yeux. J’ai peur, murmura-t-elle. Moi aussi. Mais je peux le faire. Mon père me l’a appris.

J’ai juste besoin de lui. On va le retrouver. Je vous le promets. La radio grésilla. La même voix féminine. Vol 227. Ici Julia Gray, contrôleuse au centre de contrôle de Seattle. Nous essayons de contacter votre père. En attendant, j’ai besoin que vous me décriviez ce que vous voyez. Pouvez-vous faire cela ? Oui, madame. Bien. Commencez par votre altitude et votre vitesse. Flora scruta les instruments.

Altitude 35 000 pieds. Vitesse : 420 nœuds. Cap : 285. Pilote automatique engagé. Parfait. Ne touchez à rien pour l’instant. Contentez-vous de surveiller. Nous élaborons un plan. Je me tenais derrière Flora, observant cette jeune fille menue installée dans le siège du pilote, les mains posées délicatement sur les commandes. Tom Richardson était à côté de moi. Elle va vraiment tenter le coup. Elle n’a pas le choix.

Nous n’avons pas d’autre choix. Et si elle n’y arrive pas ? On s’écrase. Derrière nous, dans la cabine, les passagers commençaient à se rendre compte que quelque chose n’allait pas. Je suis retournée sur mes pas, essayant de garder mon calme. Un homme au rang 12 m’a attrapé le bras. Que se passe-t-il ? Pourquoi y a-t-il eu une annonce concernant les pilotes ? Nous avons un problème médical. Tout est sous contrôle.

Est-ce que quelqu’un pilote l’avion ? Oui, quelqu’un pilote l’avion. Techniquement, c’est vrai. De plus en plus de passagers se levaient, les voix montaient, la panique se propageait comme une traînée de poudre. Un homme au rang 8, Garrett Cole, d’après la liste des passagers, se leva. J’entendis l’annonce. Les deux pilotes sont malades. Qui pilote l’avion ? Monsieur, veuillez vous rasseoir. Qui pilote l’avion ? Tous les regards étaient tournés vers moi.

147 visages, tous terrifiés. J’ai pris une grande inspiration. « Il y a une personne formée au pilotage dans le cockpit. Elle est en contact avec le contrôle aérien. Nous allons atterrir en toute sécurité. Je demande à tout le monde de garder son calme. Qui est-ce ? Qui est aux commandes ? » J’ai hésité. Si je leur disais la vérité, ce serait la panique générale. L’hystérie collective. Mais ils méritent de savoir. « C’est un passager. »

Elle a une formation poussée. Son père est pilote de ligne. Elle sait ce qu’elle fait. Est-ce elle, la petite fille qui a quitté son siège ? Oui. Pendant trois secondes, le silence régna dans la cabine. Puis ce fut le chaos. Des gens criaient, pleuraient, priaient. Certains tentèrent de se précipiter dans le cockpit. Je les en empêchai. Asseyez-vous immédiatement, sinon nous allons nous écraser. Albert apparut dans la cabine du Midc.

Monsieur, je vous prie de vous asseoir. Je ne m’assieds pas. Les deux pilotes sont inconscients et un gamin est aux commandes. Nah s’est frayé un chemin depuis le fond de la salle, grande et intimidante quand il le fallait. Asseyez-vous tous, maintenant. Quelque chose dans sa voix perça le chaos. Les gens hésitaient. J’ai fait un pas en avant. Écoutez-moi.

Cette fillette de onze ans, aux commandes de l’avion, est formée par son père, pilote de ligne, depuis l’âge de sept ans. Elle connaît ces instruments mieux que quiconque à bord. Mais elle a besoin de silence. Elle a besoin de se concentrer. Si vous tenez à votre vie, asseyez-vous et laissez-la travailler. Lentement, les passagers s’assirent.

Albert parcourut la cabine, vérifiant les ceintures de sécurité. Nah retourna à l’arrière, apaisant les passagers en pleurs. Nous formions une équipe, et à cet instant précis, cette équipe était le seul rempart contre le chaos. Je retournai au cockpit. Flora était toujours là, les mains sur les commandes, les yeux rivés sur les instruments, concentrée.

La voix de Julia Gay retentit à la radio. Vol 227. Nous avons établi le contact avec le commandant Daniels, votre père. Nous sommes en train de le mettre en relation avec vous. Restez en ligne. Les mains de Flora se crispèrent sur les commandes. Des grésillements. Puis une voix d’homme. Grave, chaleureuse, empreinte de peur. Flora. Ses yeux se remplirent de larmes. Papa. Ma chérie, je suis là. Je suis tout près de toi. Tout va bien. Tu vas t’en sortir. J’ai tellement peur. Je sais.

Mais souviens-toi de ce que je te dis toujours : la peur, c’est juste une information. C’est vrai. Elle te dit ce qui compte. Et ce qui compte maintenant ? Ramener tout le monde sain et sauf à la maison. Exactement. Tu peux le faire ? Je ne sais pas. Si, tu peux. Tu as fait ça des centaines de fois dans le simulateur. C’est la même chose. Les mêmes instruments, les mêmes procédures. La seule différence, c’est que c’est réel.

Mais tu es capable de grandes choses. Tu es ma fille. Tu es la personne la plus courageuse que je connaisse. Très bien. Maintenant, dis-moi ce que tu vois. Flora s’essuya les yeux, concentrée. Altitude 35 000 pieds. Vitesse 420 nœuds. Pilote automatique enclenché. Carburant : 8 400 livres. Il nous reste environ 90 minutes d’autonomie. Parfait. Où es-tu en ce moment ? Dans quel État ? Je ne sais pas. Julia Gray intervint.

Vol 227. Vous survolez actuellement l’ouest du Wyoming, à environ 500 m de Seattle. « D’accord », dit Rob. « Flora, voici ce que nous allons faire. Seattle est à environ une heure d’atterrissage. Nous allons vous faire atterrir en douceur. Très doucement. Ne précipitez rien. À chaque étape, je serai là avec vous. Compris ? Compris ? Première chose : vous devez commencer à descendre. Nous allons descendre à 10 000 pieds. »

C’est ici que nous allons nous préparer pour l’approche. Pour descendre, vous allez désactiver le pilote automatique. Vous vous souvenez comment faire ? Appuyez sur le bouton rouge du manche. Bien. Mais n’appuyez pas encore. D’abord, je veux que vous posiez vos mains sur le manche. Les deux mains. Vous le sentez ? Oui. Lorsque vous désactiverez le pilote automatique, vous reprendrez le contrôle de l’avion. Il vous semblera lourd, mais vous en êtes capable. J’en suis sûr.

Quand tu seras prête, appuie sur le bouton. Flora prit une grande inspiration. « D’accord, j’appuie. » Elle appuya sur le bouton rouge. Le voyant du pilote automatique s’éteignit. L’avion était désormais piloté par une fillette de 11 ans. « Bien », dit Rob. « Tu te débrouilles très bien. Maintenant, doucement, très doucement, tire légèrement sur le manche. Nous allons réduire la vitesse. »

Flora tira sur le manche. Le nez de l’avion se souleva légèrement. Pas trop, juste un peu. Elle corrigea la position. Le nez se remit à l’horizontale. Parfait. Maintenant, regardez votre indicateur de vitesse verticale. Vous voyez l’aiguille ? Oui. Je veux que vous poussiez très doucement le manche vers l’avant jusqu’à ce que l’aiguille indique 1 000.

Ça veut dire qu’on descend à 1 000 pieds par minute. Flora a poussé vers l’avant. Le nez de l’avion a piqué. J’ai eu un haut-le-cœur. Trop. La voix de Rob était sèche. « Doucement, tire sur le manche. » Flora a tiré sur le manche. Le nez s’est redressé. Elle a ajusté. Ajusté encore. Finalement, l’indicateur de vitesse verticale a affiché 1 000. Voilà. J’ai compris. Tu as réussi. Tu te débrouilles super bien, ma belle.

Maintenant, tenez bon. Nous allons descendre de 35 000 à 10 000 pieds. Soit 25 000 pieds. À 1 000 pieds par minute. Cela représente 25 minutes. Je serai là tout le temps. Gardez simplement l’aiguille à -1 000. Vous y arrivez ? Oui. Je suis si fière de vous. 25 minutes. Elles m’ont paru une éternité. Flora restait parfaitement immobile, les yeux rivés sur les instruments, effectuant de minuscules ajustements pour maintenir une vitesse de descente constante. Derrière elle, je la regardais, impuissant.

Tom Richardson était à côté de moi, tout aussi inutile. Le docteur Fitz s’occupait du capitaine Wright et du copilote Newman. Tous deux étaient inconscients. Sous perfusion, leur état était stable mais ils étaient hors d’état de nuire. La voix de Julia Gay résonnait par intermittence à la radio : « Vol 227, vous vous en sortez très bien. Altitude actuelle : 28 000 pieds. Cap sur la bonne voie. »

Les passagers étaient silencieux, certains priaient, d’autres pleuraient en silence. La plupart fixaient leur siège, attendant. Au rang 14, celui où Flora était assise, une femme d’un certain âge, la soixantaine peut-être, pleurait. « C’est juste un bébé là-haut. Un bébé. » Mais Flora ne se comportait pas comme un bébé. Elle se comportait comme une pilote. « Altitude 3 000 mètres », annonça Flora. « Parfait », répondit Rob. « Maintenant, stabilisez-vous. »

Tirez doucement sur le manche jusqu’à ce que l’indicateur de vitesse verticale affiche zéro. Flora a tiré sur le manche. La descente s’est arrêtée. L’avion s’est stabilisé. Bien. Nous allons maintenant nous préparer à l’approche. Seattle est à environ 15 minutes. Je vous demande de réduire votre vitesse. Tirez sur la manette des gaz. Vous la voyez ? Les deux leviers au centre. Oui. Tirez-les lentement.

Surveillez votre vitesse. Je vous veux à 250 nœuds. Flora se pencha en avant. Ses mains tremblaient. Elle réduisit les gaz. Les moteurs s’apaisèrent. L’avion ralentit. 240 nœuds. Bien. Encore un peu. Elle ajusta. 250 nœuds. Parfait. Maintenant, j’ai besoin que vous fassiez quelque chose de très important. Je veux que vous sortiez le train d’atterrissage.