Je suis allée déjeuner un dimanche, mais ma fille m’a dit : « J’ai besoin d’être seule. S’il te plaît, pars aujourd’hui. » J’ai répondu : « Souviens-toi bien de cette date. Aujourd’hui est décisif pour notre avenir. » Dix jours plus tard, elle m’a appelée d’une voix tremblante…

Chris dit : « Vous avez déjà donné votre accord, mais le versement de l’argent prend du temps car les banques sont très lentes avec les personnes âgées. »

Les personnes âgées. Comme si avoir 70 ans faisait de moi une idiote. « Jessica », dis-je avec tout le calme dont j’étais capable, « je ne leur ai jamais parlé d’affaires ou de prêt.

Combien d’argent demandent-ils ?

La réponse m’a laissé sans voix. « 200 000 $. »

Chris dit : « Ce n’est rien pour toi, car tu as beaucoup d’argent de côté. »

J’ai remercié Jessica de me l’avoir dit et je lui ai demandé de ne rien dire à Chris ni à Melissa sur notre conversation. J’ai raccroché, tremblante d’indignation.

Non seulement ils m’avaient manqué de respect en face, mais ils utilisaient mon nom pour obtenir un prêt, promettant à d’autres que je rembourserais. J’ai immédiatement appelé M. Hernandez.

« Monsieur Hernandez, il faut accélérer la procédure concernant le testament. Pourrions-nous le signer aujourd’hui plutôt que mercredi ? »

Sa secrétaire m’a dit que c’était possible, que le document était prêt.

« Parfait. Je serai là dans deux heures. »

J’ai appelé Rose, Mary et Anne. Je leur ai expliqué l’urgence de la situation, et elles ont toutes accepté de m’accompagner comme témoins.

« Ces deux-là ne vont plus profiter de toi », dit Mary avec cette fougue que j’aime tant chez elle. « Il est grand temps que tu les arrêtes. »

En route pour le cabinet de l’avocat, mon téléphone n’arrêtait pas de sonner. Melissa était passée des appels aux messages WhatsApp.

La première a dit : « Maman, pourquoi tu ne me réponds pas ? Ça va ? »

La deuxième : « Je suis inquiet. Si vous ne répondez pas, je viens chez vous. »

La troisième : « Maman, ne sois pas fière. »

Nous avons tous des mauvais jours.

Des jours difficiles. Comme si m’humilier devant ma petite-fille n’était qu’un jour difficile. Comme si me traiter comme une servante n’était qu’un mauvais moment.

Comme si utiliser mon nom pour obtenir des prêts était une simple plaisanterie. Au bureau, M. Hernandez m’a reçu avec professionnalisme.

Nous avons examiné le nouveau testament article par article. Marina restait bénéficiaire d’une part importante car elle n’était en rien responsable, mais tout le reste avait complètement changé. La maison, qui intéressait le plus Melissa et Chris, serait désormais léguée à une fondation venant en aide aux femmes âgées abandonnées.

Les économies réalisées seraient principalement réparties entre des organisations caritatives qui font réellement la différence dans la communauté. Une partie a été versée à Rose, qui avait été plus une sœur qu’une amie pendant toutes ces années. « Êtes-vous sûre de tous ces changements, Madame ? »

« Perez ? » me demanda l’avocat une dernière fois. « Je n’ai jamais été aussi sûr de rien », répondis-je. « Je veux que mon argent aille à des gens qui sauront l’apprécier à sa juste valeur et l’utiliser à bon escient. »

J’ai signé chaque page avec une tranquillité qui m’a moi-même surprise.

Rose, Mary et Anne ont signé comme témoins, et elles m’ont toutes serrée dans leurs bras une fois que nous avons terminé. « Je vous admire tellement », m’a dit Anne. « J’aimerais que plus de femmes aient votre courage. »

Nous avons quitté le bureau et sommes allés fêter ça avec un café et un gâteau au café d’à côté.

Nous discutions et riions quand mon téléphone a sonné à nouveau. Cette fois, c’était un téléphone fixe. J’ai répondu, et c’était la voix de Chris.

« Aurora, bonjour. Excusez-moi de vous déranger, mais Melissa est très inquiète car vous ne répondez pas à ses appels. Tout va bien ? »

Sa voix sonnait toujours aussi fausse et mielleuse.

« Tout est parfait, Chris », ai-je répondu. « As-tu besoin de quelque chose en particulier ? »

« Eh bien, oui. Nous voulions vous parler d’une très bonne opportunité d’affaires — un investissement qui pourrait profiter à toute la famille. »

Voilà, la véritable raison de toutes ces inquiétudes.

Ils ne s’inquiétaient pas pour moi. Ils s’inquiétaient pour mon argent. « De quel genre d’affaires parle-t-on ? » ai-je demandé, même si je connaissais déjà la réponse.

Chris s’est enthousiasmé, croyant que j’avais mordu à l’hameçon. « Un magasin de vêtements, Aurora. L’emplacement est idéal, dans une zone très commerçante. »

Nous avons juste besoin du capital initial.

« Et quel serait le montant de ce capital initial ? » ai-je demandé en feignant l’intérêt. « 200 000 $. »

« Mais c’est un investissement sûr, Aurora. Dans six mois, nous verrons déjà des bénéfices. »

Exactement le même montant que Jessica m’avait indiqué.

« Chris, dis-je d’une voix très douce, cet investissement a l’air intéressant. Pourquoi ne viendrais-tu pas chez moi demain pour me présenter le plan d’affaires ? Apporte tous les documents, tous les chiffres. »

Je veux voir exactement comment mon argent sera dépensé.

Chris était tellement excité que sa voix a failli se briser. « Bien sûr, Aurora. Quelle heure te convient ? »

Je lui ai dit que 15h00 serait parfait.

« Excellent. Je le dirai à Melissa. Elle va être tellement contente. »

J’ai raccroché et mes amis m’ont regardé avec curiosité.

« Tu vas leur donner l’argent ? » demanda Rose. « Bien sûr que non », répondis-je. « Mais demain, ils auront une surprise qu’ils n’oublieront jamais. »

Ce soir-là, je suis rentré chez moi et j’ai tout préparé pour le lendemain.

J’ai fait des copies de mon nouveau testament, imprimé la conversation WhatsApp où Melissa m’avait manqué de respect, et préparé un dossier avec tous les reçus des dimanches précédents : les courses, les ingrédients, tout ce que j’avais dépensé de ma poche pour cuisiner pour eux. J’ai aussi préparé mon enregistreur numérique, celui que j’utilise pour me souvenir de mes rendez-vous médicaux. Demain, j’allais enregistrer toute la conversation, car je savais que Melissa et Chris nieraient tout ce qu’ils diraient, en disant que j’étais confuse ou que j’avais mal compris.

Avant de me coucher, j’ai écrit dans mon journal : « Demain, Melissa et Chris découvriront que leur mère n’est pas la vieille femme un peu sotte qu’ils imaginaient. Ils apprendront que les actes ont des conséquences. Et ils comprendront que le respect ne se mendie pas, il se gagne. »

Je me suis endormi paisiblement, plus paisiblement que je ne l’avais été depuis des mois.

Pour la première fois depuis longtemps, j’avais l’impression de maîtriser ma vie. Demain s’annonçait une journée passionnante. À 15 h précises, Melissa et Chris ont frappé à ma porte.

Je les ai vus arriver depuis la fenêtre de mon salon. Elle portait un dossier rose qui semblait neuf. Il avait un ordinateur portable sous le bras.

Ils sont arrivés souriants, bien habillés, comme s’ils allaient à une importante réunion d’affaires. Quelle ironie ! « Maman. » Melissa m’a embrassée sur la joue, comme si de rien n’était, comme si dimanche dernier n’avait rien eu.

« Tu as bonne mine. Tu te sens mieux ? »

Comme si mon problème avait été une simple grippe et non l’humiliation qu’elle m’avait infligée devant ma petite-fille. Chris m’a serrée dans ses bras avec cette fausse familiarité qui me dérangeait tant.

« Aurora, merci beaucoup de nous recevoir. Nous sommes ravis de vous présenter cette opportunité. »

Ils se sont installés dans mon salon comme si c’était chez eux. Chris a immédiatement ouvert son ordinateur portable.

« Voulez-vous un café ? » demandai-je avec mon plus beau sourire d’hôtesse. Melissa hocha la tête distraitement tout en consultant ses papiers. « Oui, maman. »

Merci. Mais ne vous donnez pas trop de mal. Ça ne prendra pas longtemps.

Ne vous donnez pas trop de mal, comme si les servir était un fardeau pour moi.

Je suis allée à la cuisine préparer du café, profitant de l’occasion pour activer discrètement mon enregistreur numérique. Je l’ai posé sur le plateau avec les tasses, dissimulé parmi les serviettes. Chaque mot prononcé serait enregistré pour la postérité.

Je suis retournée au salon et j’ai servi le café. Chris avait déjà préparé sa présentation sur l’écran de l’ordinateur. « Regarde, Aurora, c’est ici. » Il m’a montré des photos d’un local commercial qui avait l’air très bien.

« C’est un emplacement idéal, avec un fort passage de jeunes, qui constituent notre marché cible. »

Melissa sortit des papiers de son classeur rose. « Maman, voilà tous les chiffres. L’investissement initial est de 200 000 $, mais regarde les prévisions de bénéfices. »

Elle m’a montré des tableaux qui semblaient avoir été faits par un enfant, avec des chiffres manifestement inventés.

« Ça a l’air intéressant », dis-je en sirotant lentement mon café. « Et pourquoi avez-vous besoin que j’investisse ? Vous ne pouvez pas obtenir un prêt auprès de la banque ? »

Chris et Melissa échangèrent un rapide regard.

« Eh bien, Aurora… les banques sont très compliquées. Elles exigent beaucoup de choses et pratiquent des taux d’intérêt très élevés. »

« D’ailleurs, maman, » ajouta Melissa de cette douce voix qu’elle utilisait lorsqu’elle voulait quelque chose, « nous pensions que ce serait bien que ce soit une entreprise familiale. Tu serais notre partenaire, pas seulement notre investisseuse. »

Partenaire, comme si j’avais un réel contrôle sur l’argent.

« Et quelles garanties offrez-vous ? » leur ai-je demandé. Chris est devenu nerveux. « Des garanties ? »

« Écoute, Aurora, nous sommes de la famille. Notre parole devrait suffire. »

Melissa acquiesça. « Maman, depuis quand as-tu besoin de garanties de ta propre fille ? »

Depuis que ma fille m’a crié que je n’avais pas ma place dans sa famille, j’ai réfléchi, mais je ne l’ai pas dit.

J’ai donc poursuivi mes questions. « Avez-vous étudié la concurrence ? Savez-vous combien de magasins de vêtements il y a dans ce secteur ? »

Chris a balbutié quelque chose à propos de son idée, qu’elle était différente, mais il n’avait pas de chiffres précis.

« Et si l’entreprise ne fonctionne pas ? » ai-je demandé. « Comment allez-vous me rembourser mon investissement ? »

Melissa s’impatienta. « Maman, pourquoi penses-tu si négativement ? »

L’entreprise connaîtra un immense succès.

Ils n’avaient pas de plan B. Ils n’avaient que des rêves et mon argent. J’ai décidé de changer de tactique.

« Melissa, après ce qui s’est passé dimanche, je suis surpris que tu sois là à me demander de l’argent. »

Son visage s’est instantanément transformé. « Oh, maman, je t’ai déjà dit que nous avons tous des mauvais jours. Ne m’en veux pas. »

Une rancune.

Je la regardai fixement. « Ma fille, tu m’as crié dessus que je n’avais pas ma place dans la famille. Tu m’as mise à la porte, et maintenant tu me demandes 200 000 dollars comme si de rien n’était. »

Chris a tenté d’intervenir.

« Aurora, les familles ont toujours des disputes. L’important, c’est d’aller de l’avant. »

Melissa soupira théâtralement. « Très bien, maman. »

Je m’excuse pour dimanche. Vous savez comment je suis quand je suis stressée, mais cela n’a rien à voir avec le travail.

Des excuses hypocrites, juste pour obtenir l’argent. « Vous savez quoi ? » dis-je en me levant de ma chaise.

«Laissez-moi y réfléchir. C’est une somme importante, et je dois être sûr.»

Melissa pâlit. « Réfléchis-y, maman. »

Nous travaillons sur ce dossier depuis des semaines. Le propriétaire a besoin d’une réponse cette semaine.

Chris ferma son ordinateur portable, dissimulant à peine sa frustration. « Aurora, avec tout le respect que je te dois, cette opportunité ne durera pas éternellement. »

Si nous ne prenons pas cette place maintenant, quelqu’un d’autre le fera.

La pression. Ils usaient toujours de pression lorsqu’ils n’obtenaient pas ce qu’ils voulaient immédiatement. « Je comprends », dis-je calmement, « mais 200 000 dollars, ce n’est pas rien. »

Je dois consulter mon avocat, examiner mes finances, être absolument sûr.

Melissa se leva brusquement. « Votre avocat ? Pourquoi avez-vous besoin d’un avocat ? »

Nous sommes votre famille.

« Justement parce que vous êtes ma famille », ai-je répondu. « Je veux que les choses soient faites correctement. Si nous devons être associés, il nous faut un contrat légal qui protège tout le monde. »

Chris s’est levé lui aussi.

« Aurora, je crois que tu compliques quelque chose de très simple. »

Melissa se mit à rassembler ses papiers d’un geste brusque. « Maman, parfois j’ai l’impression que tu ne nous fais plus confiance après tout ce qu’on a fait pour toi. »

Et qu’avaient-ils fait pour moi, exactement ? Ils m’avaient traité comme un domestique tous les dimanches.

« Qu’as-tu fait pour moi exactement ? » demandai-je avec une curiosité sincère. Melissa resta silencieuse. Chris balbutia quelque chose à propos de visites et de compagnie, mais il ne put donner d’exemples concrets, car il n’y en avait pas.

« Très bien », finit par dire Melissa. « Réfléchis-y, mais ne tarde pas trop car, comme le dit Chris, cette occasion ne durera pas éternellement. »

Ils se dirigèrent vers la porte avec une froideur qui contrastait fortement avec la chaleur de leur accueil. « Une dernière question », dis-je avant leur départ.

« Avez-vous déjà dit à quelqu’un que j’allais investir dans l’entreprise ? »

Chris a immédiatement nié. « Non, Aurora. Nous n’avons parlé qu’entre nous. »

Menteur.

« Parfait », dis-je avec un petit sourire. « Car il aurait été très gênant que vous me promettiez l’argent avant d’avoir ma réponse. »

Je les ai raccompagnés jusqu’à la porte et les ai vus partir avec le même sourire forcé qu’ils m’avaient adressé. Une fois partis, je me suis assis dans mon salon et j’ai éteint l’enregistreur.

J’avais enregistré toute la conversation : leurs mensonges, leur manque de préparation, leurs pressions émotionnelles, leur manipulation éhontée. Mais surtout, j’avais la confirmation qu’ils ne me voyaient que comme une banque ambulante. J’ai immédiatement appelé Rose.

« Comment ça s’est passé ? » demanda-t-elle. « Exactement comme prévu », répondis-je. « Demain, je vais les appeler pour leur donner ma réponse définitive, et ce sera une réponse qu’ils n’oublieront jamais. »

Le lendemain, je me suis réveillé plus tôt que d’habitude.

J’avais décidé que ce jeudi serait le jour où Aurora Perez prendrait enfin sa vie en main. J’ai pris un petit-déjeuner tranquille, je me suis habillée avec mon tailleur bleu marine préféré – celui qui me donne un sentiment de puissance – et j’ai quitté la maison avec une sérénité que je n’avais pas ressentie depuis des années. Mon premier arrêt fut la banque.

Monsieur Fernando m’a reçu dans son bureau privé comme toujours. « Madame…

Perez, comment puis-je vous aider aujourd’hui ?

J’ai expliqué que je devais apporter des modifications importantes à mes comptes. « Je souhaite changer tous mes mots de passe, mettre à jour mes bénéficiaires et mettre en place de nouvelles mesures de sécurité. »

M. Fernando prenait des notes pendant que je parlais.

« Un problème particulier, madame ? »

Je lui ai parlé de l’appel de Jessica et de la façon dont Melissa et Chris utilisaient mon nom pour obtenir des prêts. « Je veux m’assurer que personne ne puisse accéder à mes informations ni utiliser mon nom sans mon autorisation expresse. »

« Bien sûr », répondit-il d’un ton professionnel. « Nous allons modifier tous vos codes d’accès et mettre en place une alerte spéciale sur votre compte. »

Si quelqu’un mentionne votre nom pour une transaction financière, il nous appellera immédiatement pour confirmer avec vous.

“Parfait.”

J’en ai également profité pour retirer une somme d’argent considérable, non pas pour la dépenser, mais pour la disposer en vue de mes projets. M. Fernando a traité toutes les opérations sans poser de questions superflues.

« Avez-vous besoin de documents particuliers ? » demanda-t-il. « Juste les relevés bancaires à jour », répondis-je. Après la banque, je suis allé voir M.

Je suis allée chercher les copies certifiées conformes de mon nouveau testament au bureau d’Hernandez. Sa secrétaire me les a remises dans une enveloppe kraft scellée. « L’avocat tient à vous informer que tout est en règle », m’a-t-elle dit.

« Votre testament précédent a été officiellement révoqué. »

Mon prochain arrêt fut chez Rose. J’avais besoin de la présence de ma meilleure amie pour ce que j’allais faire. Je l’ai trouvée en train d’arroser ses plantes dans le jardin.

« Prête pour le spectacle ? » demanda-t-elle avec un sourire malicieux. « Prête », répondis-je. « Peux-tu venir chez moi ? »

Je vais appeler Melissa.