Je suis partie en Floride sans prévenir et j’ai trouvé mon fils mourant, seul aux soins intensifs. Ma belle-fille fêtait l’événement sur un yacht, alors j’ai bloqué tous ses comptes. Une heure plus tard, elle a perdu la raison.

Le lendemain matin, j’avais installé une salle de crise sur la table de salle à manger de Mark. Richard est arrivé avec Edward Martinez , un avocat spécialisé dans les successions, impitoyable, qui détestait les escrocs plus que l’argent.

« Nous avons un problème », a déclaré Martinez en consultant les dossiers. « Elle est veuve. Sans testament stipulant le contraire, elle hérite de tout. La maison, les comptes, l’assurance. »

« Mark a été méticuleux », ai-je dit. « Vérifie le sous-sol. »

J’ai retrouvé un brouillon d’e-mail que Mark n’a jamais envoyé. Il disait simplement : Maman, regarde dans la buanderie. Derrière le panneau.

Je les ai conduits en bas. Derrière un faux tableau électrique dans la buanderie, nous avons trouvé un petit coffre-fort ignifugé. À l’intérieur se trouvaient une clé USB et un document papier.

Il s’agissait d’un testament, notarié et daté de deux semaines avant son hospitalisation. Il déshéritait explicitement Jennifer, invoquant l’infidélité et les abus financiers, et léguait la majeure partie de ses biens à une fondation caritative, dont j’étais l’exécuteur testamentaire.

Il y avait aussi un fichier vidéo sur le disque. J’ai cliqué sur lecture.

Le visage émacié de Mark s’affichait en grand sur l’écran. « Maman, si tu regardes ça… J’ai fait une erreur. Elle n’est pas celle que je croyais. Elle vole tout. Mais je ne la laisserai pas gagner. J’ai réuni les preuves. Je t’aime. Je t’ai toujours aimée. »

J’essuyai une larme sur ma joue. « Edward », dis-je en me tournant vers l’avocat, « verrouillez tout. »

« Je vais déposer une requête d’urgence pour geler immédiatement les avoirs », a déclaré Martinez en tapant frénétiquement sur son téléphone. « Elle n’aura même plus de quoi s’acheter un chewing-gum avant midi. »

Mon téléphone a sonné. L’écran a affiché : Jennifer .

J’ai répondu en mode haut-parleur.

« Où est mon argent ? » hurla-t-elle, sans préambule, sans la moindre trace de chagrin. « Mes cartes sont refusées. La banque dit que les comptes sont bloqués. Réglez ça, Shirley ! »

« Bonjour Jennifer, » dis-je calmement. « Vous appréciez le beau temps aux Keys ? »

« Je suis sa femme ! J’ai des droits ! Cette maison m’appartient, son argent m’appartient ! »

« L’as-tu jamais aimé ? » ai-je demandé. « Ne serait-ce qu’une seconde ? »

Elle laissa échapper un rire strident et désagréable. « L’amour, c’est pour ceux qui n’ont pas les moyens de se payer mieux. Mark n’était qu’un tremplin. Maintenant, arrête de jouer à ce jeu, sinon je te ruinerai en justice. »

« Sachez, dis-je, que j’ai son téléphone. Et le rapport de l’enquêteur. Et le nouveau testament. »

La ligne est devenue complètement silencieuse.

« C’est un mensonge », murmura-t-elle.

« La police est en route pour la marina, Jennifer », ai-je menti avec assurance. « Je te conseille de ne pas t’enfuir. Ça te ferait passer pour coupable. »

J’ai raccroché.

L’injonction a fonctionné. Les fonds de Jennifer ont été gelés. Elle a été contrainte de retourner à Naples, non par devoir, mais par désespoir.

Elle est arrivée à la maison deux jours plus tard. Je l’ai observée par la fenêtre tandis qu’elle remontait l’allée à toute vitesse, l’air débraillé, ses lunettes de soleil de marque dissimulant ce que je supposais être des yeux rouges de rage, et non de larmes.

Elle a frappé à la porte. Je l’ai ouverte, en laissant la chaîne de sécurité.

« Laissez-moi entrer », siffla-t-elle. « J’habite ici. »

« Plus maintenant », ai-je dit. « J’ai changé les serrures hier. »

« On peut s’arranger », dit-elle, son ton passant instantanément de l’agressivité à la manipulation. « Écoute, Shirley, je sais qu’on a mal commencé. Je faisais mon deuil à ma façon. Le yacht… c’était l’idée de Mark. Il voulait que je sois heureuse. »

« Mark est mort seul en appelant mon nom », ai-je dit. « Sauvez le spectacle. »

« Je veux la moitié », a-t-elle négocié. « Donnez-moi la moitié de l’assurance-vie et de la maison, et je m’en vais. Vous pouvez garder ses misérables babioles. »

« J’ai une meilleure offre », ai-je dit. « Revenez demain à 14 h. Nous pourrons discuter d’un règlement. Amenez votre avocat. »

Ses yeux s’illuminèrent. L’avidité aveugle. « Très bien. 14 h. »

Alors qu’elle s’éloignait, j’ai appelé le détective James Morales , un contact que Martinez avait au sein de l’unité des crimes financiers.

« Elle arrive demain », lui ai-je dit. « Elle est désespérée. Elle parlera. »

« Nous serons à l’écoute », a promis Morales.

Le lendemain après-midi, la maison était truffée de micros. Des microphones dans les pots de fleurs, des caméras dans les étagères. Morales et son équipe se trouvaient dans une camionnette, un peu plus loin dans la rue.

Jennifer est arrivée seule. « Mon avocat n’a pas pu venir », a-t-elle menti. « On peut gérer ça, n’est-ce pas ? »

Je lui ai servi du thé. J’ai joué le rôle de la mère épuisée et en deuil qui voulait juste que les disputes cessent.

« C’est tellement d’argent », ai-je soupiré en regardant un faux relevé bancaire que j’avais laissé sur la table. « Je ne sais pas comment le gérer. »

Jennifer prit le papier, ses yeux parcourant les zéros. « Je peux vous aider, Shirley. J’ai géré les finances de Mark pendant des années. »

« C’est pour ça que les comptes étaient vides ? » ai-je demandé innocemment.

« J’ai dû transférer de l’argent », dit-elle à voix basse. « Pour le protéger. Mark était… mentalement instable à la fin. Il dépensait sans compter. J’ai transféré l’argent à l’étranger pour le mettre en sécurité. »

« Et les soins médicaux ? » ai-je insisté. « Le médecin a dit qu’il avait manqué des traitements. »

« Il voulait abandonner », dit-elle en haussant les épaules. « J’ai simplement… respecté ses souhaits. J’ai peut-être reporté quelques rendez-vous, mais seulement parce qu’il souffrait. C’était par compassion. »

Bingo.

« La pitié », ai-je répété. « Ou le meurtre ? »

Elle se leva, le visage crispé. « Appelez ça comme vous voulez. Il était de toute façon condamné. J’ai juste accéléré les choses pour toucher ma part. Maintenant, signez le chèque, vieille femme. »

« Je ne crois pas », dis-je d’une voix plus dure.

“Quoi?”

« Je pense que tu devrais regarder par la fenêtre. »

Elle se retourna. Trois voitures de police s’engageaient dans l’allée, gyrophares allumés en silence.

Jennifer se retourna brusquement vers moi, le visage déformé par l’horreur. « Tu… tu m’as tendu un piège. »

« Je suis colonel », dis-je en me redressant. « Nous sommes spécialisés dans les embuscades. »

Jennifer a été arrêtée pour vol qualifié, fraude et exploitation d’une personne vulnérable. Suite à l’enregistrement de ses aveux concernant les rendez-vous médicaux, le procureur a ajouté l’accusation d’homicide involontaire. Sa demande de mise en liberté sous caution a été rejetée.

La bataille judiciaire fut brève. Martinez anéantit sa défense. Elle accepta un accord de plaidoyer : vingt-cinq ans de prison fédérale.

Trois jours plus tard, nous avons célébré les obsèques de Mark. La chapelle était pleine à craquer – non pas des amis mondains de Jennifer, mais des collègues de Mark, de voisins comme Mme Wilson, et d’un groupe d’adolescents que je ne connaissais pas.