Je suis sortie sur le perron avec une tasse de café fumante, et j’ai surpris la présidente de notre association de copropriétaires penchée sur mon camion comme si elle en était propriétaire, en train d’enfoncer une « clé passe-partout » brillante dans la portière conducteur, dans ma propre allée. Quand elle n’a pas tourné, elle a poussé un cri d’effroi comme si elle avait découvert une scène de crime… et a composé le 911 sans ciller.

Nous nous sommes retrouvés une heure plus tard dans un petit restaurant miteux à la périphérie de la ville, le genre d’endroit où Preston n’aurait jamais mis les pieds.

Sarah avait changé. Plus mince. Des cernes sous les yeux. Il y avait une dureté dans son regard que je ne me souvenais pas avoir perçue.

« Il essaie de s’emparer de Ruby », dis-je dès que nous fûmes assis. « Il a vidé nos comptes. Il dit que je suis instable. Et il y a un psychologue… »

« Bianca », conclut Sarah en remuant son café. « Bianca Sterling. »

Ce nom résonnait dans ma tête comme une cloche. Il correspondait à « Sterling Consulting » que j’avais vu dans les relevés bancaires. J’ai eu un mauvais pressentiment.

« Pourquoi avez-vous vraiment été licencié ? » ai-je demandé.

Sarah jeta un coup d’œil autour d’elle pour s’assurer que personne ne l’écoutait.

« Je ne volais pas de trombones », dit-elle sèchement. « J’ai vu les e-mails. Les itinéraires de voyage. Les “factures de conseil” de Bianca. Un jour, je suis entrée dans son bureau et… ils étaient ensemble. Pas très professionnel. »

J’ai serré les poings sur mes genoux.

« C’est une psychologue, Meredith », dit Sarah d’une voix douce. « Bien-être en entreprise, coaching de leadership, ce genre de choses. Mais elle a commencé… à s’occuper aussi de sa vie personnelle. Il l’a engagée sous prétexte de gérer son stress. Et puis, sans prévenir, elle lui disait comment te gérer. »

« Comment me gérer ? » ai-je répété.

« Elle lui a dit de couper les vivres petit à petit pour que tu ne t’en aperçoives pas avant qu’il ne soit trop tard », a déclaré Sarah. « Elle lui a dit de tout consigner par écrit, de prouver que tu étais instable. Ce n’est pas seulement sa maîtresse, c’est sa stratège. »

Je me sentais mal.

« Pourquoi aller aussi loin ? » ai-je murmuré. « Pourquoi ne pas simplement partir et tout partager ? »

Sarah soupira. « Parce qu’il n’y avait pas de contrat prénuptial », dit-elle. « Et vous êtes mariés depuis quinze ans. Dans cet État, vous avez droit à la moitié. »

Moitié.

La moitié de tout ce pour quoi il avait travaillé. La moitié de tout ce que je lui avais permis de traverser. La moitié de tout ce que nous avions construit. Il était trop avide pour me la donner.

« Ils avaient donc besoin de te faire passer pour la méchante », dit Sarah. « Si le tribunal te considère comme instable, il récupère la maison, l’enfant et l’argent. Sortie propre. Et avec le faux rapport de Bianca… »

« Faux ? » Ma tête s’est redressée brusquement.

Sarah acquiesça. « Je l’ai entendue le dire. “Le diagnostic parfait pour une ex-femme difficile.” Ce sont ses mots. »

« Allez-vous témoigner ? » ai-je demandé. « Allez-vous raconter au tribunal ce que vous avez vu ? »

La peur a brièvement traversé ses yeux.

« Il m’a fait signer un accord de confidentialité quand il m’a licenciée », a-t-elle déclaré. « Si je parle, il me ruinera en procès. J’ai deux enfants, Meredith. »

Ma déception a dû se lire sur mon visage, car elle a tendu la main par-dessus la table et m’a serré la main.

« Je ne peux pas être votre témoin principal », dit-elle. « Mais je peux vous orienter. Vérifiez les dates des virements à Sterling Consulting. Comparez-les à ses voyages en Suisse. Il ne se contente pas de dissimuler de l’argent. Il prévoit de partir. »

«Partir où ?»

« Zurich », dit-elle. « Il en parle depuis des mois. »

Elle a fait glisser une carte de visite sur la table.

« Et appelez ce type », ajouta-t-elle. « Elias Henderson. Un avocat spécialisé dans les divorces à l’ancienne. Il déteste les tyrans. Il n’est pas du genre à se faire remarquer, alors votre mari n’aura pas pensé à le payer en premier. »

J’ai quitté le restaurant avec un mince espoir et un bout de papier.

L’espoir ne permet pas d’acheter des avocats.

Le collier de votre grand-mère, oui.

Cet après-midi-là, je suis allée en voiture dans un magasin de prêt sur gages qui sentait la cigarette et le désespoir. Je n’y avais jamais mis les pieds auparavant.

J’ai posé sur le verre le collier d’émeraudes art déco de ma grand-mère et mon nécessaire de dessin en argent.

« Elle était assurée pour dix mille », ai-je dit.

L’homme derrière le comptoir plissa les yeux à travers sa loupe.

« L’assurance, c’est pas de la rue », grogna-t-il. « Trois mille. Pour les deux. »

J’avais l’impression d’insulter ma grand-mère. Mon passé. Celle que j’avais été.

Mais j’ai pensé à Ruby.

« Je le prends », ai-je dit.

J’ai glissé l’argent dans mon sac à main et j’ai monté les escaliers jusqu’à un minuscule cabinet d’avocat situé au-dessus d’un pressing. La peinture de la porte était écaillée. La plaque indiquait : E. Henderson, Esq.

Il leva les yeux par-dessus ses vieilles lunettes quand je suis entré — cheveux blancs, cardigan, des piles de papiers partout.

« Madame Miller », a-t-il murmuré d’une voix rauque lorsque je lui ai donné mon nom. « Preston Miller. Un grand nom des fonds spéculatifs. Vance le représente, n’est-ce pas ? »

« Oui », ai-je dit. « Comment avez-vous… »

« Je connais les requins de cette ville. » Il se pencha en arrière. « Vous n’avez pas les moyens d’affronter Vance. Alors pourquoi êtes-vous venu me voir ? »

J’ai posé l’argent sur son bureau.

Ensuite, avec précaution, les relevés bancaires imprimés.

« Il a tout volé », dis-je doucement. « Il a vidé nos comptes. Il essaie de m’enlever ma fille et de me faire passer pour folle. Je n’ai pas besoin d’un avocat vénal, Maître Henderson. J’ai besoin d’un avocat qui déteste les hommes comme Preston. »

Il prit les relevés. En les lisant, sa mâchoire se crispa.

« Il ne vous a rien laissé », a-t-il dit.

“Oui.”

« Il dissimule des biens à l’étranger et utilise une maîtresse psychologue pour vous faire passer pour instable », a-t-il poursuivi.

“Oui.”

Il m’a renvoyé l’argent d’un geste vif.

« Garde-le », dit-il. « Tu en auras besoin pour faire les courses. »

« Mais… votre indemnité… »

« On fera ça au cas par cas », dit-il en sortant un bloc-notes jaune. « Je prends un pourcentage de ce qu’on récupère. Et vu le volume de ces transferts depuis les îles Caïmans, on va en récupérer une belle somme. »

Il se pencha en avant, les yeux perçants comme ceux d’un faucon.

« Ce n’est pas un divorce », a-t-il déclaré. « C’est une guerre. Il veut jouer salement ? J’ai inventé le jeu de la tricherie. »

J’ai expiré en tremblant.

« Tu vas te battre contre lui ? » ai-je demandé.

« Je me battrai contre lui », a déclaré Henderson. « Mais toi… tu dois retourner dans cette maison et vivre avec lui jusqu’à ce que tout soit fini. »

« Quoi ? » ai-je rétorqué en reculant. « Absolument pas. »

« Si vous partez, son camp criera à l’abandon », a déclaré Henderson. « Restez où vous êtes. Faites comme si de rien n’était. Laissez-le vociférer. Laissez-le vous sous-estimer. Pendant qu’il jubile, nous, on creuse. »

Il a fait glisser le bloc-notes et un stylo vers moi.

« Maintenant », dit-il, « dites-moi tout ce que vous savez sur le Dr Bianca Sterling. »

Cinquième partie : La tablette cassée
Vivre avec Preston après avoir reçu les papiers du divorce, c’était comme camper dans un champ de mines.

Suivant les conseils d’Henderson, je me suis installée dans la chambre d’amis et j’ai mis une serrure à la porte. Preston n’a pas protesté. Au contraire, il semblait s’en réjouir, comme un roi bienveillant laissant son futur ex-mari dormir dans les quartiers de ses domestiques.

Il étalait sa richesse. Il rentrait tard, imprégné d’odeurs de vin et de parfum de santal. Il jouait les pères gâtés avec Ruby, lui achetant plus de jouets qu’elle ne pourrait jamais en utiliser.

Deux jours après sa rencontre avec Henderson, il est entré dans la cuisine avec un énorme carton.

« Ruby ! » appela-t-il. « Papa est rentré. »

Elle est arrivée en courant. « Papa ? »

Il a laissé tomber la boîte sur la table, directement sur les sets de table bon marché que j’avais disposés.

«Ouvre-le», dit-il en souriant.

Elle a déchiré le papier d’emballage.

Le set LEGO Mission Mars — le grand et cher qu’elle réclamait sans cesse. Celui pour lequel je lui avais dit qu’il faudrait attendre Noël.

« Waouh ! » Les yeux de Ruby s’écarquillèrent. « Papa, c’est le gros ! »

Il l’a serrée dans ses bras, regardant par-dessus sa tête droit vers moi.

« Tu vois, Ruby ? » dit-il assez fort pour que je l’entende. « Papa peut t’acheter tout ce que tu veux. Maman ne peut pas t’acheter ça, n’est-ce pas ? Maman n’a pas de travail. »

J’ai serré les mâchoires si fort que j’avais mal aux dents.

« C’est très généreux de la part de papa », dis-je d’une voix aussi neutre que possible. « Pourquoi n’irais-tu pas au salon, ma chérie ? »

« Attendez. » Preston sortit une élégante boîte blanche de sa mallette. « J’ai autre chose pour vous. »

Un iPad Pro. Le tout dernier modèle. Le nec plus ultra.

« Ta vieille tablette est bonne pour la poubelle », dit Preston. « Jette-la. Celle-ci a un meilleur appareil photo, des jeux plus rapides, tout. Et je t’ai créé un compte spécial. »

Ruby hésita.

« Merci papa », dit-elle d’une petite voix.

Il s’accroupit à sa hauteur. « Quand tu viendras vivre avec moi dans le nouvel appartement, dit-il, nous n’aurons que ce qu’il y a de mieux. Pas de jouets cassés. Pas de règles ennuyeuses. »

Le regard de Ruby se posa sur moi, puis revint sur lui. J’y vis de la confusion. De la peur.

« Va l’installer », a-t-il insisté.

Elle s’est enfuie en serrant contre elle la boîte brillante.

Il se tourna vers moi, son sourire disparaissant.

« Ne me servez pas », lança-t-il avec mépris. « Le dîner ici est pitoyable ces derniers temps. »

« Réunion d’affaires ? » ai-je demandé. « Ou séance de thérapie ? »