Je suis venu racheter l’entreprise… et le directeur a ri… mais le propriétaire s’est figé en voyant qui j’étais.

« Marguerite », dit-il en s’asseyant derrière son imposant bureau en bois massif. « Je n’ai jamais pensé te revoir. Toutes ces années, j’ai… »
« M’as-tu cherchée ? » demanda Marguerite, l’interrompant, sa voix douce mais directe.
Robert baissa les yeux. « Au début, oui. Intensément. J’ai appelé, je suis passé… mais ton appartement était vide. Tes parents m’ont dit que tu étais partie, que tu ne voulais plus me voir. Puis l’entreprise a grandi. Les affaires ont pris tout mon temps, et j’ai fini par penser que c’était peut-être mieux de laisser le passé là où il était. Je me suis dit que tu avais refait ta vie. »
« Et tu as eu raison », dit Marguerite, surprenant à la fois Robert et Étienne. « Nous étions très jeunes. Tu avais de grands rêves. J’avais… d’autres priorités. »

Étienne ne put rester silencieux plus longtemps. « Bon, vous pouvez m’expliquer ? Vous êtes sortis ensemble quand vous étiez jeunes ? C’est ça ? »
Marguerite et Robert se regardèrent et, pour la première fois depuis quarante ans, un rire partagé les unit.
« Pas exactement, mon petit », dit Marguerite. « J’étais la secrétaire de Robert quand il a démarré l’entreprise. C’était un jeune architecte plein d’idées pour changer le monde. »
« Et Marguerite était la personne qui rendait ces idées possibles », compléta Robert, sa voix empreinte de nostalgie. « Elle organisait tout, s’occupait des contrats, parlait aux clients. Sans elle, je n’aurais jamais réussi à construire ne serait-ce que la première maison. »

Étienne but une gorgée de son jus, puis posa une question qui prit les deux adultes au dépourvu.
« Alors, pourquoi mamie a quitté l’entreprise ? »
Le silence retomba sur la pièce, plus lourd encore qu’auparavant. Marguerite tripota nerveusement la lanière de son sac, et Robert se tourna vers la fenêtre, comme si la réponse se trouvait quelque part dans le paysage urbain.

« Mon chéri », dit finalement Marguerite, sa voix tremblante. « Parfois, les gens doivent suivre des chemins différents, même quand ils travaillent bien ensemble. »
« Mais ça n’a pas de sens », insista Étienne. « Si vous travailliez bien ensemble et que vous vous aimiez bien, pourquoi vous êtes-vous séparés ? »
Robert se leva et s’approcha de la fenêtre. « Étienne, tu es trop jeune pour comprendre certaines choses du monde des adultes. Parfois, on prend des décisions qui semblent justes à l’époque, mais plus tard, on découvre que… »
« … que c’étaient de mauvaises décisions », compléta Étienne avec une simplicité poignante.

La question de l’enfant frappa Robert comme un coup de poing. Il se retourna vers Marguerite et vit des larmes perler dans ses yeux.
« Marguerite, je veux que tu saches que… ce jour-là… » commença Robert, mais il fut interrompu par l’entrée brutale de Marc-Antoine dans le bureau, sans même frapper.

« Monsieur Dubois, je suis désolé d’interrompre, mais nous avons une situation d’urgence. L’avocat des investisseurs pour le centre commercial est au téléphone. Ils ont appris les problèmes de sol et menacent de rompre le contrat si nous ne présentons pas une solution d’ici demain. »
Robert était exaspéré par l’interruption. « Marc-Antoine, j’ai dit que je ne voulais pas être dérangé ! »
« Mais monsieur, il y a quinze millions d’euros en jeu ! Nous ne pouvons pas ignorer ça à cause de… » Le regard de Marc-Antoine balaya Marguerite et Étienne. « … à cause de problèmes personnels. »

Étienne se leva de son fauteuil. « Monsieur Marc-Antoine, vous pouvez m’expliquer quelque chose ? Si le sol n’est pas bon pour construire un centre commercial, pourquoi vous n’abandonnez pas le projet ? »
Marc-Antoine rit sarcastiquement. « Parce que, gamin, dans le monde des affaires, on n’abandonne pas au premier obstacle. On trouve des solutions. »
« Mais quelle serait la solution ? » insista Étienne.
« Il existe des techniques d’ingénierie pour stabiliser le sol. Ça coûtera plus cher, mais c’est encore financièrement viable », expliqua le directeur, impatient.

Marguerite, qui était restée silencieuse pendant la discussion, prit la parole. Sa voix était calme, mais portait une autorité naturelle. « Monsieur Lefèvre, si je peux me permettre une opinion, parfois, la meilleure solution est de reconnaître quand un projet ne fonctionne pas. Forcer la nature n’est jamais une bonne idée à long terme. »
Marc-Antoine la regarda avec un dédain mal dissimulé. « Avec tout le respect que je vous dois, madame, vous ne comprenez pas les affaires modernes. Le monde a beaucoup changé depuis l’époque où… »
« Faites attention à ce que vous allez dire », l’interrompit Robert, sa voix dangereusement basse.

Marc-Antoine sentit qu’il avait marché sur un terrain miné, mais sa frustration était trop grande. « Monsieur Dubois, nous ne pouvons pas prendre de décisions basées sur la sentimentalité. L’entreprise a des responsabilités ! »
« L’entreprise a aussi des responsabilités envers la communauté », rétorqua Étienne, surprenant tout le monde par son aplomb. « Ou n’est-ce pas ? »

Marc-Antoine regarda le garçon comme s’il venait d’énoncer une absurdité. « Bien sûr que non, gamin. Les entreprises existent pour faire du profit, pas pour faire de la charité. »
Robert s’approcha lentement de Marc-Antoine, son regard intense. « Marc-Antoine, vous venez de résumer exactement ce qui ne va pas dans cette entreprise depuis des années. »
« Monsieur ? » Marc-Antoine était complètement désorienté.
« Quand j’ai fondé cette entreprise il y a quarante ans », continua Robert, « mon but n’était pas seulement de faire du profit. C’était de construire des choses qui amélioreraient la vie des gens. C’était de faire partie de la communauté, pas seulement de l’exploiter. »

Marguerite sourit fièrement en entendant les mots de Robert. C’était l’homme qu’elle avait connu.
« C’est ce que j’ai toujours raconté à Étienne », dit-elle doucement. « Le jeune Robert qui rêvait de construire des logements beaux et abordables, qui voulait que chaque famille ait un foyer décent. »
Étienne regarda Robert avec admiration. « Tu as vraiment fait ça ? »
« Je l’ai fait », répondit Robert, la nostalgie dans la voix. « Les cinq premières années de l’entreprise ont été exclusivement consacrées au logement social. Nous construisions des petites maisons, mais bien conçues, avec des finitions de qualité, à des prix que les familles pouvaient se permettre. »

Marc-Antoine leva les yeux au ciel. « Et nous avons failli faire faillite à cause de ça. Ce n’est que lorsque nous avons commencé à nous concentrer sur des projets à plus forte valeur ajoutée que l’entreprise a vraiment prospéré. »
« Prospéré financièrement », corrigea Robert, « mais elle a perdu son âme en cours de route. »

Étienne ouvrit une nouvelle fois son cartable et en sortit une dernière feuille. « Monsieur Robert, j’ai fait un autre dessin après avoir su que je viendrais ici aujourd’hui. Vous voulez le voir ? »
Robert prit le papier et s’assit. Le dessin montrait l’école rénovée, mais tout autour se trouvaient de petites maisons colorées, un parc, un terrain de jeux.
« J’ai pensé que si vous ne construisiez pas le centre commercial, vous pourriez construire des maisons pour les familles qui louent dans le quartier de la Clairière. Mamie dit toujours que payer un loyer, c’est comme jeter de l’argent par les fenêtres. »

Marc-Antoine éclata d’un rire bruyant. « Maintenant, le gamin veut que nous devenions des constructeurs de logements sociaux. Monsieur Dubois, c’est le comble du ridicule. »
Mais Robert étudiait le dessin avec une attention sérieuse. Étienne avait imaginé un projet intégré où l’école serait le centre d’une petite communauté planifiée.
« Étienne, as-tu pensé à la façon dont les gens paieraient pour ces maisons ? »
« Oui », répondit le garçon avec enthousiasme. « Si chaque maison coûte moins cher que le loyer que les gens paient chaque mois, ils peuvent payer petit à petit, comme on paie la facture d’électricité. »

Robert regarda Marguerite. « Où a-t-il eu cette idée ? »
Marguerite sourit tendrement. « Chaque soir, il m’aide à organiser les factures de la maison. Il sait combien nous payons de loyer, combien nous dépensons au supermarché, combien il reste à la fin du mois. Il en sait plus sur l’économie d’un ménage que beaucoup d’adultes. »

Marc-Antoine devenait de plus en plus impatient. « Monsieur Dubois, tout cela est très touchant, mais nous ne pouvons pas oublier que nous avons un contrat à respecter et des délais à tenir si nous ne démolissons pas l’école la semaine prochaine. »
Le téléphone de Robert sonna. C’était son avocat.
« Robert, je dois te parler du contrat du centre commercial. Nous avons découvert certaines clauses qui pourraient nous donner une porte de sortie légale si nous voulons annuler le projet. »
Robert mit le téléphone sur haut-parleur pour que tout le monde puisse entendre.
« Quel genre de clauses ? »
« Il y a une clause qui autorise l’annulation sans pénalité en cas de découverte de problèmes techniques qui augmentent les coûts de construction de plus de 30 %. Avec les problèmes de sol découverts aujourd’hui, nous sommes exactement dans cette situation. »

Marc-Antoine pâlit. « Mais Monsieur Dubois, si nous annulons ce projet, nous perdons la commission de quinze millions. Cela représente près de la moitié de notre chiffre d’affaires annuel ! »
Étienne leva la main comme à l’école. « Je peux poser une question ? Combien dépenseriez-vous pour construire les maisons de mon dessin ? »
Marc-Antoine se moqua. « Gamin, tu n’as aucune idée de ce dont tu parles. Un projet résidentiel comme ça coûterait… »
« Laissez-moi calculer », l’interrompit Robert en prenant un papier et un stylo. « Cinquante petites maisons de deux chambres chacune, en utilisant des matériaux standards mais avec des finitions décentes… Ce serait environ huit millions d’euros. »
« Huit millions pour construire. Mais combien pour vendre ? » demanda Étienne.
Robert continua de calculer. « Si nous vendions à un prix juste avec une marge bénéficiaire raisonnable, nous ferions environ douze millions. »

Marc-Antoine fit rapidement le calcul. « Mais cela ne donnerait qu’un bénéfice de quatre millions, contre les quinze du centre commercial ! »
« Oui », dit Robert. « Mais ce serait un bénéfice construit sur quelque chose qui améliore réellement la vie des gens. »
Marguerite fut émue en entendant ces mots. « C’est le Robert que j’ai connu il y a quarante ans. »
Étienne sauta de son fauteuil, excité. « Alors, vous pouvez le faire ! Vous pouvez laisser l’école où elle est et construire les petites maisons autour ! »

Marc-Antoine était désespéré. « Monsieur Dubois, s’il vous plaît, soyez rationnel. Nous ne pouvons pas jeter quinze millions par les fenêtres pour un projet idéaliste qui… »
« Marc-Antoine », l’interrompit Robert. « Répondez-moi à une question. Pourquoi pensez-vous que j’ai créé cette entreprise ? »
« Pour gagner de l’argent, évidemment. »
« Faux », dit Robert en se levant. « J’ai créé cette entreprise parce que je croyais que l’architecture et la construction pouvaient rendre le monde meilleur. »

Robert se dirigea vers une vieille photo sur le mur, le montrant, jeune, à côté de Marguerite, devant une maison simple entourée d’une famille souriante.
« C’était la première maison que nous avons construite », dit-il en montrant la photo. « La famille Martin, qui louait depuis quinze ans, a pu acheter sa première maison. Monsieur Martin a pleuré le jour de la remise des clés. »
Étienne s’approcha de la photo. « Mamie est sur la photo ! »
« Elle était présente à la remise de chaque maison que nous avons construite les premières années », confirma Robert. « Elle tenait à rencontrer chaque famille pour savoir si elles étaient heureuses dans leur nouvelle maison. »
Marguerite s’approcha également, les larmes aux yeux. « Je me souviens de ce jour. Madame Martin m’a serrée dans ses bras et m’a dit que c’était le plus beau jour de sa vie. »

Voyant qu’il perdait le contrôle de la situation, Marc-Antoine tenta un dernier coup. « Monsieur Dubois, si vous annulez le projet du centre commercial, vous devrez expliquer aux actionnaires pourquoi vous avez renoncé à 15 millions pour construire de petites maisons abordables. Ils pourraient même poursuivre l’entreprise. »
Robert regarda Marc-Antoine avec une expression que le directeur n’avait jamais vue. « Marc-Antoine, qui sont les actionnaires de Dubois & Fils ? »
« Vous et… » Marc-Antoine s’arrêta, réalisant où Robert voulait en venir.
« Exactement. Je suis le seul actionnaire. Cette entreprise est la mienne, et je peux prendre les décisions que je considère justes. »

Étienne applaudit. « Alors c’est décidé ! Vous allez construire les petites maisons et laisser l’école où elle est ! »
« Doucement, Étienne », dit Robert en posant la main sur l’épaule du garçon. « Nous devons encore réfléchir à de nombreux détails. Ce n’est pas si simple. »
Marguerite s’approcha de Robert. « Mais tu y penses sérieusement, n’est-ce pas ? »
Robert regarda Marguerite, puis Étienne, puis le dessin sur la table. « J’y pense. Pour la première fois depuis des années, j’envisage de faire quelque chose parce que c’est juste, pas seulement parce que c’est rentable. »

Marc-Antoine, visiblement frustré, demanda : « Monsieur Dubois, puis-je vous parler en privé ? »
« Tout ce que vous avez à dire peut être dit devant Marguerite et Étienne. »
« Très bien, monsieur. Vous êtes en train de prendre une décision émotionnelle qui pourrait gravement nuire à l’entreprise. Je travaille ici depuis trois ans et je connais le marché. Les projets sociaux ne rapportent pas d’argent. »
Robert s’assit dans son fauteuil et regarda directement Marc-Antoine. « Marc-Antoine, dites-moi quelque chose. Êtes-vous heureux de travailler ici ? »

La question prit Marc-Antoine au dépourvu. « Heureux ? Je… eh bien, c’est un bon travail. Le salaire est compétitif. »
« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. Êtes-vous heureux ? Êtes-vous fier du travail que vous faites ? »
Marc-Antoine hésita avant de répondre. « Je suis fier de travailler pour une entreprise qui réussit. »
« Mais êtes-vous fier des choses que nous construisons ? »
Marc-Antoine resta silencieux.

Étienne profita de la pause pour poser une question. « Monsieur Marc-Antoine, vous avez des enfants ? »
« Oui, une fille de six ans. »
« Et si on démolissait son école pour construire un centre commercial, vous seriez triste ? »
Marc-Antoine regarda Étienne avec irritation. « C’est différent, gamin. L’école de ma fille est dans un meilleur quartier, avec de meilleures infrastructures. »
« Vous voulez dire que les enfants de mon école ne méritent pas d’étudier dans un bon endroit, eux aussi ? » demanda Étienne avec une innocence sincère.

La question du garçon laissa Marc-Antoine sans voix. Robert observait la scène avec intérêt, voyant comment la simplicité d’Étienne exposait des contradictions qui passaient inaperçues au quotidien.
Marguerite prit la parole pour la première fois depuis plusieurs minutes. « Marc-Antoine, puis-je vous raconter une histoire ? »
Marc-Antoine hocha la tête, visiblement mal à l’aise.
« Quand je travaillais ici il y a quarante ans, nous avons construit un lotissement dans l’est de la ville. Cent petites maisons simples, mais chacune pensée avec soin. J’ai rendu visite à toutes les familles cinq ans après la livraison. »
Marguerite fit une pause, émue par le souvenir. « Vous savez ce que j’ai découvert ? Trois enfants qui vivaient dans ces maisons étaient devenus professeurs. Deux étaient diplômés ingénieurs. Un était devenu médecin. Ils m’ont dit qu’avoir leur propre maison, un endroit stable pour étudier, avait complètement changé leur vie. »
« Et ? » demanda Marc-Antoine, ne comprenant pas où elle voulait en venir.
« Et cela vaut bien plus que quinze millions d’euros », répondit simplement Marguerite.

Étienne était impressionné par l’histoire. « Mamie, pourquoi tu ne m’as jamais raconté cette histoire avant ? »
« Parce que certaines histoires n’ont de sens que lorsque l’on trouve le bon moment pour les raconter, mon petit. »

Robert se leva et se dirigea de nouveau vers la fenêtre. « Marc-Antoine, vous avez raison sur un point. Ce serait une décision émotionnelle. Mais il est peut-être temps de se rappeler que les entreprises sont faites par des gens, pour des gens. »
« Monsieur Dubois, laissez-moi finir… »
« Au cours des dix dernières années », l’interrompit Robert, « cette entreprise a construit des centres commerciaux, des immeubles de bureaux, des condominiums de luxe. Nous avons réussi financièrement. Mais dites-moi une chose : l’un de ces projets a-t-il changé la vie de quelqu’un pour le mieux ? »
Marc-Antoine réfléchit un instant. « Eh bien, les centres commerciaux créent des emplois. »
« Des emplois temporaires, mal payés et sans perspectives d’évolution », rétorqua Robert. « Et les condominiums de luxe ne profitent qu’à ceux qui ont déjà de l’argent. »

Étienne s’approcha de Robert. « Monsieur Robert, je peux vous demander quelque chose ? Êtes-vous heureux du travail que vous faites ? »
La question d’Étienne résonna dans la pièce. Robert regarda le garçon, puis Marguerite, puis Marc-Antoine.
« Non », dit-il finalement. « Il y a longtemps que je ne me suis pas senti heureux en allant travailler le matin. »

Marc-Antoine tenta un dernier effort. « Monsieur Dubois, le bonheur ne paie pas les factures de l’entreprise. Il ne paie pas nos salaires. Il ne couvre pas les impôts. »
« Vous avez tort, Marc-Antoine », dit Robert. « Le bonheur ne paie peut-être pas les factures, mais le manque de bonheur a un coût très élevé. »

Robert se tourna vers Marguerite et Étienne. « Marguerite, pourriez-vous m’accompagner aux archives ? Je veux vous montrer quelque chose. »
Les quatre quittèrent le bureau et se dirigèrent vers les archives de l’entreprise, une pièce remplie d’étagères métalliques croulant sous les dossiers. Robert chercha quelques minutes jusqu’à ce qu’il trouve un dossier jauni.
« Ici », dit-il en l’ouvrant. « Ce sont les projets des cinq premières années de l’entreprise. »
Le dossier contenait des plans, des photos de construction, des lettres de remerciement de familles, des coupures de presse sur les projets sociaux. Étienne feuilleta les documents avec fascination.
« Wow, vous avez construit tellement de bonnes choses ! »
« Nous l’avons fait », confirma Robert. « Et tous les projets étaient rentables. Pas de beaucoup, mais ils l’étaient. »