La commandante des SEAL a déclaré : « Personne ne peut réussir ce tir », puis elle a abattu trois généraux ennemis d’une balle dans la tête.

Il s’agissait d’une opération de surveillance visant à recueillir des renseignements sur la structure de commandement ennemie. Le commandant Blake « Reaper » Thompson, chef de l’équipe SEAL, s’était montré sceptique dès le départ quant à l’intégration d’un tireur d’élite de l’armée de terre dans leur mission de reconnaissance. Thompson était un vétéran de seize ans, décoré de trois Étoiles de bronze et réputé pour préférer travailler exclusivement avec des membres des SEAL.

Les SEALs avaient leurs propres tireurs d’élite, leurs propres méthodes et leurs propres normes. Faire appel à du personnel extérieur compliquait toujours la sécurité opérationnelle et la dynamique d’équipe, mais les ordres de l’amiral James Mitchell lui-même étaient clairs : le sergent-chef Hayes devait accompagner la mission en tant que principal spécialiste de l’observation à longue portée.

Son dossier personnel, du moins ce que Thompson avait été autorisé à consulter, indiquait des qualifications standard de tireur d’élite de l’armée et des déploiements de routine. Rien qui expliquait pourquoi un amiral de la marine affecterait personnellement une sergente de l’armée à une opération de reconnaissance SEAL classifiée. « Hayes », appela le commandant Thompson à voix basse en se dirigeant vers elle.

« Quel est votre avis sur la zone cible ? » Nicole continua d’étudier le complexe à travers sa lunette, notant les positions défensives, les rotations des gardes et les faiblesses structurelles avec la précision méthodique de quelqu’un qui avait fait cela des centaines de fois auparavant. Trois bâtiments principaux. La structure principale semble être le lieu de réunion. Forte présence de sécurité.

Environ 22 individus hostiles ont été repérés lors des patrouilles périmétriques. Toute identification des cibles prioritaires a été signalée. Aucune confirmation visuelle d’individus spécifiques n’a été obtenue, mais l’imagerie thermique révèle plusieurs signatures thermiques concentrées à l’étage supérieur du bâtiment principal. Une réunion est bel et bien en cours.

On estima la présence de 12 à 15 personnes à l’intérieur. Le commandant Thompson acquiesça et se dirigea vers l’observateur avancé de son équipe pour se coordonner. L’unité SEAL était composée de huit opérateurs, tous vétérans de multiples déploiements en Irak, en Afghanistan et d’opérations classifiées sur d’autres théâtres d’opérations. Ils observaient le complexe depuis trois heures, documentant les mouvements de personnel, les schémas de communication et les protocoles de sécurité.

L’expression de Thompson passa instantanément d’un mode de surveillance de routine à une évaluation tactique cruciale. Trois généraux ennemis représentaient des cibles d’une valeur stratégique inestimable. Leur élimination simultanée pourrait déstabiliser la structure de commandement ennemie, perturber la coordination entre de multiples cellules terroristes et potentiellement mettre un terme à la résistance organisée dans toute la région.

« Quelle est la directive du JSO ? » demanda Thompson, sachant que la réponse modifierait fondamentalement les paramètres de leur mission. « Ils demandent une évaluation immédiate des possibilités d’élimination. Si nous pouvons les neutraliser simultanément, nous avons l’autorisation complète de procéder. Autorisation prioritaire alpha, monsieur. »

Thompson scruta le complexe au loin à travers ses jumelles à haute puissance, calculant les distances et les angles grâce à l’expertise tactique acquise au cours de seize années d’opérations spéciales. 2 200 yards dépassaient largement la portée efficace de n’importe quelle arme de leur équipement standard. Même les fusils de précision les plus performants avaient une portée maximale efficace de 1 500 à 1 800 yards dans des conditions optimales.

À 2 200 yards, des facteurs environnementaux comme les variations de vent, d’humidité et la chute de la balle rendaient le tir précis pratiquement impossible selon les normes militaires conventionnelles. Nicole continuait d’observer à travers sa lunette, tout en écoutant attentivement la discussion tactique de l’équipe SEAL.

Grâce à son système optique de pointe et à son télémètre laser, elle avait une vue parfaitement nette du bâtiment cible. Plus important encore, elle distinguait trois hommes en uniformes distinctifs de généraux ennemis, debout près de grandes fenêtres à l’étage supérieur, absorbés par une discussion animée autour de ce qui semblait être des cartes tactiques. « Monsieur, approche négative », annonça Thompson par radio.

La distance est trop importante pour une intervention efficace. Il nous faudrait nous rapprocher d’au moins 800 mètres, ce qui compromettrait notre dissimulation et déclencherait presque certainement leur intervention de sécurité périmétrique. Nicole effectua mentalement des calculs que l’équipe SEAL ne pouvait pas voir. La vitesse du vent au niveau du sol était de 19 km/h (12 mph) venant du nord-ouest, mais sa formation en météorologie lui indiquait que les régimes de vent en altitude seraient différents.

La densité de l’air était inférieure à la normale en raison de leur altitude. La température était de 28 °C avec 31 % d’humidité. Des conditions qui affecteraient la trajectoire des balles de manière précise et calculable. « Commandant Thompson », dit Nicole d’une voix calme, empreinte d’une confiance absolue. « J’ai une confirmation visuelle sur trois cibles de grande valeur. »

Généraux ennemis, étage supérieur, fenêtres orientées nord-ouest. Distance : 2 247 mètres. Thompson rampa jusqu’à sa position et scruta les alentours à travers sa lunette d’observation, plissant les yeux pour distinguer les silhouettes au loin. Je les vois. Bon sang, ils sont là, à découvert, mais on dirait qu’ils sont sur une autre planète. Aucune arme conventionnelle ne peut les atteindre à cette distance.

Nicole prit une décision qui allait marquer non seulement sa carrière militaire, mais aussi potentiellement bouleverser l’équilibre stratégique de tout le conflit. « Monsieur, je peux neutraliser les trois cibles. » Le commandant Thompson la regarda avec un mélange de surprise, de scepticisme et cette analyse professionnelle que l’on acquiert après seize ans d’expérience dans l’évaluation de situations tactiques impossibles.

Hayes, ça fait plus de 2 200 yards. Le record du monde de tir de précision confirmé est de 2 475 yards. Et ce, dans des conditions parfaites, avec plusieurs tirs d’essai et par un temps idéal. On parle ici de trois tirs de précision distincts à très longue distance sur des cibles de taille humaine. Je comprends la distance et les exigences tactiques, monsieur.

L’expérience de Thompson lui disait que c’était de la fantaisie. Mais quelque chose dans la voix de Nicole, une certitude tranquille qu’il n’avait entendue que chez les opérateurs les plus aguerris, le fit hésiter. « Vous comprenez la physique en jeu ? À cette distance, il faut composer avec une chute de balle de plus d’un mètre, une dérive due au vent qui peut dévier vos tirs de plusieurs mètres, des variations de pression atmosphérique et des facteurs environnementaux qui changent à chaque seconde. »

Mon meilleur tireur d’élite, un professionnel avec quatorze ans d’expérience, n’aurait jamais tenté ce tir. Nicole regarda de nouveau dans sa lunette, son esprit calculant automatiquement des facteurs que la doctrine militaire standard ne prenait même pas en compte : l’effet Coriolis dû à la rotation de la Terre, la dérive gyroscopique causée par la rotation de la balle, les gradients de température à différentes altitudes, les variations de pression barométrique qui affecteraient la densité de l’air le long de la trajectoire de la balle.

« Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, votre tireur d’élite utilise des techniques conventionnelles pour des distances conventionnelles », dit Nicole calmement. « Or, cette situation exige des méthodes non conventionnelles. » Thompson la fixa longuement. En seize ans chez les SEALs, il avait travaillé avec certains des tireurs d’élite les plus performants au monde : des tireurs d’élite des Marines, des tireurs d’élite des forces spéciales de l’Armée de terre, et même des spécialistes paramilitaires de la CIA.