La directrice de l’hôpital l’a renvoyée — quelques instants plus tard, un hélicoptère de la marine a atterri sur le toit de l’hôpital

De retour à l’hôpital Memorial, Talia était toujours assise dans sa voiture. Le rugissement du Seahawk qui descendait lui semblait moins une coïncidence qu’une interception. Elle regarda Mitchell et son entourage se disperser, retournant dans le monde ordonné de l’hôpital. Elle avait consacré quatre ans à cet endroit, enchaînant les doubles gardes, étudiant chaque instant libre, s’efforçant de prouver qu’elle méritait le poste d’interne en chirurgie qu’elle avait obtenu à la sueur de son front, au prix d’une détermination farouche et douloureuse.

Mais Mitchell ne l’avait jamais voulue. Dès sa première semaine, il avait pris pour cible ses méthodes non conventionnelles, critiqué sa rapidité – qu’elle savait être synonyme d’efficacité – et insisté à plusieurs reprises sur le fait que le respect du protocole était plus important qu’une intervention rapide .

Un léger coup frappé à sa vitre côté passager la fit sursauter.

Emily Chen, une infirmière du service des urgences, l’une des rares à avoir fait preuve d’une véritable gentillesse envers Talia, lui fit signe de baisser la vitre.

« Hé », dit doucement Emily en se penchant. « Ça va ? »

Talia esquissa un sourire faible et épuisé. « Ça a été mieux. Ça a été bien mieux. »

« Qu’est-ce que tu as fait là-dedans ? » Emily jeta un coup d’œil autour d’elle pour s’assurer que personne n’écoutait, puis sa voix baissa jusqu’à un murmure complice. « C’était incroyable, Talia. Je n’ai jamais vu quelqu’un travailler aussi vite et avec autant de précision. Où as-tu appris à faire une thoracotomie comme ça ? »

La question planait dans l’air, des variantes qui hantaient Talia depuis des années. Comment une interne de vingt-huit ans pouvait-elle avoir des mains aussi sûres, presque mécaniques, que celles d’un vétéran de vingt ans ? Comment savait-elle précisément quels instruments demander avant même que le médecin de garde n’ait évalué la situation ? Pourquoi était-elle toujours la personne la plus calme dans la pièce lors d’une véritable urgence ?

« Des manuels scolaires », répondit simplement Talia, récitant le mensonge qu’elle avait parfaitement maîtrisé. « Beaucoup, beaucoup d’études. »

L’expression d’Emily laissait deviner qu’elle n’était pas entièrement convaincue par cette réponse, mais elle n’insista pas. « Eh bien, celui qui t’a enseigné, t’a bien enseigné. Cet homme verra grandir ses petits-enfants grâce à ce que tu as fait aujourd’hui. »

Un souvenir fulgurant traversa l’esprit de Talia : une autre blessure à la poitrine, une autre course contre la montre effrénée, mais au lieu des murs stériles et climatisés d’un hôpital, c’était l’intérieur suffocant et poussiéreux d’une tente médicale, l’odeur âcre de diesel et de sang imprégnant l’air, avec le bruit sourd et régulier des obus de mortier qui explosaient à des kilomètres de là. Elle refoula ce souvenir, avalant le goût métallique qu’il laissait.

« Merci, Emily. Ça me touche beaucoup. »

Au-dessus d’eux, le bruit des pales du rotor devint assourdissant. Emily se redressa, plissant les yeux vers le ciel. « Ce n’est pas notre hélicoptère d’évacuation sanitaire habituel, Talia. C’est un Seahawk. De la Marine. »

L’hélicoptère qui survola le bâtiment principal de l’hôpital était indubitablement militaire. Il effectua un tour complet, une immense ombre grise masquant le soleil, puis descendit avec une violence contrôlée sur le toit. À l’intérieur, le personnel fut pris de panique. Le docteur Mitchell, apparaissant à l’entrée principale, le visage rouge de fureur face à cette perturbation de son univers si soigneusement ordonné, leva les bras au ciel, exaspéré.

« Que se passe-t-il ? » hurla-t-il. « Quelqu’un a-t-il demandé une évacuation militaire ? Nous avons des protocoles pour ça ! Sécurité, trouvez qui a autorisé cet atterrissage ! »

L’hélicoptère se posa, les rotors tournant encore de façon menaçante. Le commandant Jake Rodriguez en descendit, l’allure impeccable, les mouvements efficaces et rapides. Il se dirigea vers l’entrée principale, aperçut Mitchell avec sa charlotte et son masque chirurgical, et s’approcha de lui directement.

« Monsieur », dit Jake d’une voix calme et autoritaire. « Je suis le commandant Rodriguez, de la Marine américaine. Je dois parler immédiatement au docteur Talia Brooks. Nous avons une urgence médicale qui requiert son expertise. »

Mitchell se redressa de toute sa hauteur, aussitôt agacé par le ton présomptueux de l’officier et son mépris pour la hiérarchie de son domaine.

« Commandant, j’apprécie l’enthousiasme de la Marine, mais je dois vous informer que le docteur Brooks ne travaille plus dans cet hôpital », déclara Mitchell d’un ton suffisant. « Elle a été licenciée il y a moins d’une heure pour violations graves du protocole médical. »

L’expression de Jake changea, son urgence professionnelle cédant momentanément la place à la surprise et à une lueur de compréhension. Terminé. Les informations prenaient tout leur sens maintenant.

« Licencié pour quoi ? » demanda Jake.

Mitchell adopta le ton condescendant qu’il réservait habituellement aux internes qui oubliaient de se laver les mains correctement. « Elle a pratiqué une intervention chirurgicale non autorisée, a enfreint de multiples règlements hospitaliers et a mis en danger la vie d’un patient par son mépris flagrant des procédures. Je peux vous recommander plusieurs autres médecins qualifiés qui pourront vous prendre en charge en cas d’urgence. Des médecins qui, eux, respectent les protocoles médicaux établis. »

L’esprit du commandant s’emballait. Ses renseignements reposaient sur l’expérience du combat, non sur la paperasserie. Les infirmiers de combat étaient formés pour sauver des vies avant tout et ne jamais se soucier des règlements . Cet état d’esprit était fatal pour une bureaucratie civile dirigée par des hommes comme Mitchell.

« Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, nous n’avons pas le temps pour d’autres solutions », déclara Jake, coupant court à la conversation avec le chef du service de chirurgie. « Notre projet pilote est crucial, et si j’ai bien compris, le Dr Brooks possède l’expertise et l’expérience spécialisée dont nous avons besoin. Où est-elle actuellement ? »

Le visage de Mitchell se durcit encore davantage. Il était habitué à être l’autorité médicale suprême, et non à être contesté par un officier qui, de toute évidence, ne comprenait pas le caractère sacré de l’administration hospitalière.

« Commandant, je comprends que la situation puisse vous paraître urgente , mais je ne peux en conscience recommander quelqu’un qui vient de faire preuve d’un mépris flagrant et dangereux pour les procédures médicales appropriées », a lancé Mitchell avec véhémence. « Ce qu’a fait le Dr Brooks aujourd’hui n’est pas de la médecine. C’est un comportement irresponsable qui aurait pu coûter la vie à ce patient. Je ne veux pas que mon personnel soit impliqué. »

De l’autre côté du parking, Emily Chen avait observé la scène, l’horreur et la défiance se lisant sur son visage. Elle baissa les yeux vers Talia, encore sous le choc à l’intérieur de la Civic.

« Ils te demandent, Talia », murmura Emily. « La Marine te demande précisément. »

Le cœur de Talia se mit à battre la chamade. Comment pouvaient-ils savoir ? Elle avait méticuleusement effacé toute trace numérique, légèrement modifié son nom et enfoui son passé sous des années de formation médicale civile.

« Il y a forcément une erreur », murmura-t-elle d’une voix tendue.

Mais même tandis qu’elle parlait, la reconnaissance était indéniable. La précision militaire de l’atterrissage, l’urgence dans la voix du commandant, la demande explicite de son nom : rien de tout cela n’était dû au hasard. Cela impliquait son passé particulier, profondément enfoui.

Jake était de plus en plus frustré par les obstacles bureaucratiques. Le mépris arrogant de Mitchell face à une situation d’urgence vitale était typique de ces lourdeurs administratives qui coûtent la vie à de braves soldats sur le terrain.

« Docteur Mitchell, il faut que vous compreniez quelque chose », dit Jake en se penchant vers lui. « Nous avons un pilote de la Marine de vingt-six ans qui va mourir si nous ne lui prodiguons pas les soins médicaux nécessaires dans les deux heures qui viennent. On m’a dit que le docteur Brooks a une expérience des traumatismes de guerre, ce qui la rend particulièrement qualifiée pour nous aider. Chaque minute que nous perdons à discuter est une minute de perdue. »

Le visage de Mitchell devint encore plus rouge. « Commandant, vous devez comprendre quelque chose aussi. Le docteur Brooks vient de pratiquer une opération sans autorisation. Elle a incisé la poitrine d’un patient sans respecter les procédures… »

« Elle lui a sauvé la vie ! » s’exclama une voix.

Emily Chen s’approcha du groupe, suivie lentement par Talia, qui émergea de l’ombre de la voiture. « Ce patient est en vie parce que le Dr Brooks est intervenu alors que tous les autres suivaient le protocole au lieu de lui venir en aide. »

Mitchell déversa toute son arrogance méprisante sur Emily. « Infirmière Chen, vous abordez des questions médicales qui dépassent votre champ de compétences. Je vous suggère de reprendre vos fonctions avant de vous exposer vous aussi à des mesures disciplinaires. »

La menace était claire : elle visait à humilier publiquement Emily. Mais Emily tint bon. « Docteur Mitchell, avec tout le respect que je vous dois, j’étais dans la pièce. J’ai vu ce qui s’est passé. Pendant que cet homme agonisait, tous les autres débattaient des protocoles. Le docteur Brooks lui a sauvé la vie. »

Jake se retourna et aperçut enfin la petite femme en blouse froissée qui s’approchait. Il remarqua immédiatement sa démarche. Elle ne marchait pas comme une médecin ordinaire. Il y avait chez elle une maîtrise, une conscience de son environnement qui trahissaient une discipline bien plus grande.

« Docteur Brooks ? » demanda-t-il.

Talia hocha la tête en silence, soutenant son regard tout en étant parfaitement consciente du regard hostile de Mitchell. « Commandant, je suis le docteur Brooks. Je comprends que vous êtes face à une urgence médicale, mais je crois qu’il y a un malentendu. Je ne suis qu’une interne. Je n’ai aucune compétence particulière qui justifierait… » Elle marqua une pause, levant les yeux vers l’avion militaire, « une telle intervention. »

Jake ignora son refus et sortit une tablette sécurisée, faisant défiler les quelques informations auxquelles il avait pu accéder. « Madame, on m’a dit que vous aviez de l’expérience en matière de traumatismes thoraciques. Plus précisément, de traumatismes thoraciques liés au combat. Est-ce exact ? »

La question fut un coup dur. Un traumatisme thoracique lié aux combats. La dure réalité la frappa de plein fouet. Quelqu’un savait. Quelqu’un avait fait le lien entre les éléments qu’elle s’était efforcée de maintenir dans l’ignorance.

« Je… je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire », dit-elle en choisissant ses mots avec une prudence mortelle.

Mais Jake était formé pour déceler les esquives. Son hésitation lui suffit amplement. « Madame, j’ai un pilote dont la vie dépend de soins médicaux appropriés. Si vous avez l’expérience que je vous confie, alors je vous demande de venir avec nous immédiatement. »

Le docteur Mitchell s’interposa fermement entre eux, son instinct territorial pleinement éveillé. « Commandant, absolument pas. Le docteur Brooks ne quittera pas ses fonctions officielles. Elle a été licenciée et ne peut en aucun cas représenter cet hôpital lors d’une opération militaire. Je ne tolérerai pas que la réputation de cet établissement soit davantage ternie par son comportement irresponsable. »

« Alors elle ne représentera pas votre hôpital », déclara Jake d’un ton ferme, sa patience envers l’administrateur arrogant ayant finalement atteint ses limites. « Elle sera en consultation directe avec la Marine américaine. Docteur Brooks, pourriez-vous nous aider ? »

Talia observa les visages qui l’entouraient. Mitchell exprimait un mélange de fureur et de trahison, Emily l’encourageait d’un signe de tête, et le reste du personnel les regardait avec une curiosité fascinée.

À cet instant, elle comprit qu’elle se trouvait à la croisée des chemins. Elle pouvait persister dans le mensonge, renier ses origines et fuir la crise qui ravageait la Marine. Ou bien elle pouvait reconnaître la vérité qu’elle dissimulait depuis quatre ans et réintégrer le monde qu’elle avait tenté de quitter, celui où elle était véritablement indispensable.

La décision fut prise pour elle lorsque la radio de Jake crépita, annonçant une mise à jour urgente du vaisseau : « Commandant, l’état du pilote se détériore rapidement. Nous suspectons une tamponnade cardiaque. Le médecin estime qu’il nous reste environ 90 minutes avant de le perdre. »

La formation médicale de Talia – la vraie – reprit immédiatement le dessus, balayant quatre années de soumission civile acquise. Tamponnade cardiaque. Du sang s’accumulant dans le péricarde, comprimant le cœur : une condamnation à mort sans intervention immédiate. Cela exigeait des compétences chirurgicales acquises uniquement dans des situations critiques où le temps est compté.

« À quelle distance se trouve votre navire ? » se surprit-elle à demander, sa voix soudain claire et impérieuse.

« Quarante minutes par avion », répondit Jake. « Plus le temps qu’il nous faudra pour décoller. »

Talia a fait le calcul instantanément. Quarante minutes de vol. Une fois arrivés sur le porte-avions, ils auraient cinquante minutes maximum pour relâcher la pression et stabiliser le pilote. C’était extrêmement serré, mais faisable si l’opérateur avait l’habitude de travailler sous pression extrême et avec des ressources limitées.

La voix du Dr Mitchell interrompit ses calculs, telle une menace froide et tranchante. « Docteur Brooks, vous n’êtes pas autorisée à pratiquer d’actes médicaux. Vous êtes radiée de cet établissement, et si vous tentez d’exercer la médecine sans les qualifications requises, je veillerai personnellement à ce que vous en subissiez les conséquences juridiques. »

« Madame, » dit Talia d’une voix calme, en regardant Mitchell droit dans les yeux, ignorant la menace. « Je démissionne de mon poste avec effet immédiat. »

Elle se tourna vers Jake, son hésitation disparue, remplacée par l’acier que Mitchell avait à peine entrevu un instant auparavant. « Commandant, que puis-je faire ? »

Le visage de Mitchell devint violet de rage. « On ne peut pas démissionner comme ça en pleine procédure disciplinaire ! Il y a des procédures, des protocoles, des obligations légales… »

« Docteur Mitchell, dit Jake d’une voix empreinte de l’autorité calme et définitive de quelqu’un qui avait commandé des hommes au combat, avec tout le respect que je vous dois, vos procédures et protocoles ne me concernent pas. Ma priorité est de maintenir un pilote de la Marine en vie. Docteur Brooks, êtes-vous prêt à partir ? »

« J’ai besoin de prendre des affaires dans mon casier. »

« Faites vite », ordonna Jake. « Chaque minute compte. »

Alors que Talia se précipitait vers l’entrée de l’hôpital, Emily Chen se mit à marcher à ses côtés. « Tu en es sûre ? » demanda doucement Emily.

« Non », admit Talia. « Mais ce pilote n’a pas d’autres options. »

Derrière eux, Mitchell s’adressait au personnel rassemblé, la voix stridente d’indignation. « Que cela serve de leçon à tous ! Le mépris flagrant du Dr Brooks pour le protocole a maintenant dégénéré en abandon total de ses responsabilités. Voilà ce qui arrive quand les médecins se croient au-dessus des règles de la profession ! »

À l’intérieur de l’hôpital, des membres du personnel se tenaient le long des couloirs, observant Talia récupérer des affaires personnelles dans son casier : un masque chirurgical usé, une paire de ciseaux de traumatologie qu’elle affectionnait particulièrement, une petite carte plastifiée avec des codes qu’elle n’avait pas consultés depuis des années. Le docteur Mitchell l’intercepta près de l’ascenseur, sa présence imposante lui barrant le passage.

« Brooks, demanda-t-il d’une voix basse empreinte de suspicion. De quoi s’agit-il vraiment ? Pourquoi la Marine demanderait-elle spécifiquement un résident ? Que me cachez-vous ? »

Talia soutint son regard et, pour la première fois en quatre ans, elle ne chercha pas à se faire plus petite. « Je ne sais pas, docteur Mitchell. Peut-être ont-ils entendu parler de mes connaissances théoriques. »

Son ton était égal, mais Mitchell perçut la confiance sous-jacente, cette pointe d’acier qui laissait deviner une profondeur insoupçonnée. « Ce n’est pas fini, Brooks. À votre retour – si vous revenez – nous aurons une conversation très sérieuse sur votre parcours et vos qualifications. Je vais découvrir qui vous êtes vraiment. »

Talia s’arrêta devant les portes de l’ascenseur, jetant un dernier regard à l’homme qui avait été son bourreau et le catalyseur involontaire de ses événements.

« Docteur Mitchell, dit-elle d’une voix claire, je crois que vous êtes sur le point d’en apprendre plus sur qui je suis vraiment que vous ne l’auriez jamais souhaité. »

Partie 3