« La vérification est terminée », a déclaré Renshaw. « La carte est authentique. Elle a immédiatement déclenché le protocole d’accès du propriétaire. »
« Accès propriétaire ? » balbutia Gordon. « De quoi parlez-vous ? Je suis membre platine ! »
« Le Waverly House est une filiale de Kincaid Meridian Hospitality », a déclaré Renshaw d’un ton sec. « Et le groupe holding est une fiducie créée par feu Eleanor Kincaid. Selon les documents, l’unique bénéficiaire et actuelle dirigeante du patrimoine Kincaid — qui comprend ce restaurant, l’hôtel situé au-dessus et quarante-deux autres propriétés en Amérique du Nord — est Mme Violet Morris. »
Le silence qui suivit était comme si l’oxygène se raréfiait dans la pièce. Spencer avait l’air de se débattre avec une équation mathématique complexe, en vain.
« C’est impossible », murmura Spencer. « Violet restaure des meubles. »
« Elle est la présidente du conseil d’administration », le corrigea Renshaw. « Cette carte est la clé principale. Elle annule toute facturation, toutes les réservations et tous les protocoles de sécurité. »
Gordon devint dangereusement violet. « C’est une arnaque ! Ce n’est personne ! » Il se jeta en avant.
Les deux gardes de sécurité lui ont immédiatement barré le passage.
« Monsieur Hargrove, » dit Renshaw d’un ton menaçant. « Vous criez sur le propriétaire de cet établissement. Si vous continuez, je vous ferai expulser. »
Gordon se figea. Il se laissa retomber dans son fauteuil, à bout de souffle. Celeste fixait mes mains rugueuses, et soudain, elle ne voyait plus la pauvreté. Elle voyait l’argent qui n’avait pas besoin de crier.
« Violette, » dit Spencer d’une petite voix. « Est-ce vrai ? Tante Eleanor… la femme qui avait la cabane ? »
« Ce n’était pas qu’une simple femme avec une cabane, Spencer, dis-je doucement. C’était une femme qui connaissait la différence entre la valeur et le prix. Une chose que tu n’as jamais apprise. »
« Monsieur Renshaw, dis-je. Merci. Inutile de fermer le restaurant. Puisque je suis le propriétaire, dois-je quand même payer ce dîner ? »
« Pour vous, Mme Morris, c’est toujours offert. En revanche, pour les non-propriétaires… » Renshaw jeta un coup d’œil aux bouteilles de vin. « Les tarifs habituels s’appliquent. »
« Bien », dis-je. « Alors apportez-moi l’addition. J’ai dit que j’inviterais tout le monde. Et contrairement aux Hargroves, je tiens mes promesses. »
La transformation dans la pièce fut instantanée et grotesque. Les visages qui s’étaient moqués de moi se métamorphosaient désormais en masques d’une chaleur obséquieuse.
« Violette, ma chérie, » murmura tante Béatrice. « J’ai toujours dit que tu avais une allure distinguée. »
« Oui, absolument », intervint l’oncle Julian. « À propos de ces discussions sur le marché… J’espère que vous savez que je plaisantais. »
Je les observais, un nœud glacial de répulsion m’envahissant. C’étaient des tournesols qui se tournaient non pas vers le soleil, mais vers l’odeur de l’argent.
Spencer a tendu la main et m’a attrapé le poignet. « Violet, il faut qu’on parte. Rentrons à la maison et parlons-en. »
« Chez moi ? » ai-je demandé. « Vous voulez dire la maison que vous venez de m’ordonner de quitter d’ici février ? »
« Ne fais pas cette tête-là », siffla-t-il. « Je ne le pensais pas. Viens avec moi. »
J’ai retiré brusquement mon bras. « Ne me touchez pas. Vous avez perdu le droit de me toucher quand vous avez fait glisser ces papiers sur la table. »
« Nous agissions simplement par amour exigeant ! » a plaidé Celeste.
« Tu as applaudi, Celeste, dis-je d’une voix glaciale. Quand Gordon a annoncé que je serais à la rue, tu as applaudi. Ne me prends pas pour une imbécile. »
Je me suis levé. « Je m’en vais. Je vais dans un hôtel – un de mes hôtels – où les serrures fonctionnent et où les gens ne me méprisent pas. »
Alors que je me retournais pour partir, Renshaw s’approcha. « Madame Morris, il y a encore une chose. Le système a déclenché un protocole secondaire. Eleanor Kincaid a laissé un dossier physique dans le coffre-fort principal. Il est marqué comme confidentiel et mentionne le nom « Hargrove ». »
Un frisson me parcourut l’échine. Eleanor ne m’avait pas seulement laissé de l’argent. Elle m’avait laissé une arme.
Chapitre 5 : Le nœud coulant
J’étais assise dans la suite penthouse, en train de lire la lettre d’Eleanor.
Ma chère Violette… Je sais que tu as épousé un Hargrove. Il y a des années, Gordon a tenté de corrompre mon responsable des achats. Un homme qui triche pour entrer dans le système volera l’argenterie une fois à l’intérieur. Sois prudente. Fais respecter la loi.
Un fichier était joint. Il contenait des preuves des violations déontologiques passées de Gordon, mais surtout, il m’indiquait où chercher maintenant .
Le lendemain matin, je me suis rendue au cabinet d’avocats Kincaid Meridian. Mon avocate, Sarah Jenkins , avait déjà récupéré les dossiers.
« Vous avez eu raison d’insister sur cette clause de transparence dans votre contrat de mariage », dit Sarah en projetant un document sur l’écran. « Spencer a signé un accord de responsabilité solidaire pour une filiale en difficulté de Hargrove Motors. Il s’est porté garant personnellement d’un prêt de quatre millions de dollars. Il a fait cela pendant votre mariage, sans votre consentement. »
« Il veut divorcer maintenant pour me laisser la moitié des dettes », ai-je compris. « Il veut me ruiner. »
« Ça ne fait qu’empirer », dit Sarah. « Il a falsifié votre signature sur une demande de refinancement de votre maison pour couvrir ses dettes de jeu. Si les vérificateurs viennent le 5 janvier, il ira en prison. Il a besoin que vous soyez retirée de l’acte de propriété avant cette date pour que la garantie soit validée rétroactivement. »
Il n’essayait pas seulement de me faire du mal. Il essayait de faire de moi un complice d’un crime.
« Déposez la requête », ai-je dit. « Je ne me contente pas de demander le divorce. Je porte plainte pour fraude. »
La médiation eut lieu le 2 janvier. Les Hargrove étaient dos au mur. Spencer était assis en face de moi, nerveux et paniqué.
« Nous soutenons que Mme Morris a agi de mauvaise foi », a commencé l’avocat de Spencer. « Elle a dissimulé des actifs. Nous estimons que M. Hargrove a droit à une part équitable du trust Kincaid. »
Sarah afficha un sourire carnassier. « La fiducie est irrévocable et transgénérationnelle. L’héritage conservé séparément ne fait pas partie du patrimoine commun. Spencer n’aura rien. »
Gordon frappa du poing. « C’est un piège ! »
« Vous ne m’avez jamais posé la question, Gordon, dis-je. Vous avez supposé que j’étais pauvre parce que j’avais les mains rugueuses. Ce n’est pas de la tromperie. C’est du préjugé. »
« On veut la maison », a lâché Spencer. « J’ai besoin de ma part du capital. »
Sarah fit glisser le rapport d’audit sur la table. « En fait, Spencer, puisque vous avez violé l’obligation de transparence en omettant de déclarer le passif de quatre millions de dollars, et puisque vous avez falsifié la signature de Violet… le tribunal ne partagera pas cette dette. Elle vous appartient entièrement. Violet est libérée de toute responsabilité. »
Spencer se décolora le visage.
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