« La maîtresse se moquait de l’épouse en pleurs, ignorant que sa famille milliardaire était l’hôte. »

« Nouveau riche » — l’insulte suprême dans leur monde. Et maintenant, il l’avait acheté pour Serafina. Il ne se contentait pas de la tromper ; il la remplaçait. Il prenait ce qu’Elara avait tant admiré et l’offrait à une autre femme.

Le bruit de la porte d’entrée qui s’ouvrait la fit sursauter. Julian entra d’un pas décidé, déjà vêtu de son smoking. Il était magnifique, un Brioni sur mesure, impeccable et austère. Il vérifiait ses boutons de manchette.

« Non… Elara, tu n’es pas prête ! » lança-t-il d’une voix aiguë. « La voiture t’attend. Qu’est-ce que tu as fait ? »

Elara ne dit rien, elle se contenta de tenir sa tablette, l’e-mail clignotant à l’écran. Le visage de Julian resta impassible. Il ne laissa transparaître ni culpabilité ni panique. Il se durcit. Il la regarda comme une employée indisciplinée.

« Vous m’espionnez maintenant ? » dit-il d’une voix dangereusement basse.

« Le… le collier, Julian, » murmura-t-elle, les larmes brûlantes et piquantes coulant enfin sur ses joues. « Tu m’avais dit qu’il était vulgaire. Tu le lui avais acheté. »

Julian laissa échapper un rire bref et strident. C’était le son le plus cruel qu’elle ait jamais entendu.

« Oh, Elara, grandis un peu », dit-il en se dirigeant vers le bar et en se servant un whisky. « Bien sûr que je le lui ai offert. Ça lui va bien. Serafina peut le porter avec élégance. Elle a du charisme. Elle n’est pas une timide. »

« C’est ton amant », lâcha Elara, le mot ayant un goût de cendre.

« C’est ma partenaire », corrigea-t-il en se tournant vers elle. « C’est mon égale. Elle comprend mon univers ; elle ne passe pas son temps à pleurer. »

« Et qui suis-je ? » demanda Elara, les larmes ruisselant sur son visage et ruinant son maquillage coûteux. « Qui suis-je, Julian ? »

Il prit une lente gorgée de son whisky, contempla sa robe émeraude, son visage baigné de larmes.

« Toi », dit-il en claquant le verre sur le marbre. « Tu es un fardeau. Tu étais une petite fille douce et innocente, apparue de nulle part. Je t’ai tout donné. Cet appartement, un nom, une vie dont tu n’aurais jamais osé rêver. Et tout ce que tu fais, c’est… pleurer et t’accrocher. C’est fini, Elara. C’est fini. »

—Vous… vous terminez ça ce soir ? Avant le gala ?

« Je vais le terminer maintenant », dit-il. « Et tu n’iras pas au gala. »

« Tu ne peux pas… » J’ai pointé son visage du doigt, un masque de mascara qui avait coulé. « Tu me gênerais. »

« Mais mon billet… », murmura-t-elle, horrifiée. « Il est à mon nom, Julian. Tu ne peux pas. »

« Je peux tout simplement », dit-il. « Serafina est mon invitée. J’ai déjà tout arrangé avec le comité. Son billet l’attend. Mais le mien… »

Julian s’approcha du petit bureau ancien où se trouvait l’urne gravée. Il prit son billet, « Elara Valente », et le déchira en deux. Il laissa tomber les morceaux à ses pieds.

« Sans moi, Elara, tu n’es rien », dit-il d’une voix glaciale. « Tu n’es qu’une pauvre orpheline que j’ai recueillie. Je dois partir. Serafina m’attend. Ne sois pas là à mon retour. Mon avocat t’enverra une indemnisation. Elle sera suffisante. »

Il boutonna sa veste, ajusta son nœud papillon devant le miroir du couloir et sortit. Le clic de la serrure résonna dans l’appartement silencieux et immense.

Elara s’effondra au sol. Sa robe émeraude se froissa autour d’elle. Elle n’était plus seulement l’épouse invisible ; elle était l’épouse rejetée, l’épouse en pleurs, totalement et complètement seule.

Pendant une heure entière, Elara resta immobile. Les bruits de la ville — les sirènes, la pluie, les klaxons lointains — étaient étouffés par l’épaisse triple vitre. Le seul son qui résonnait dans l’appartement était le rauque et douloureux de ses sanglots.

Elle était naïve. Elle avait si bien joué le rôle de la jeune fille simple qu’elle avait fini par y croire elle-même. Elle avait aspiré, avec un désir désespéré et enfantin, à être aimée pour ce qu’elle était. Elle avait fui le pouvoir, les obligations, le poids écrasant de son vrai nom, croyant pouvoir trouver la pureté.

Julian ne l’avait pas aimée. Il avait aimé son impuissance. Il avait aimé qu’elle soit malléable, qu’elle soit un accessoire à sa disposition. Dès qu’un accessoire plus brillant et plus puissant apparut — Serafina, avec son ascendance ancestrale et ses relations —, il l’avait rejetée.

Ses larmes commencèrent à se tarir. La douleur vive et brûlante s’apaisa, se muant en autre chose, quelque chose de froid et d’lourd. La rage.

Elle regarda la porte brisée au sol. *Mme Elara Valente*. Elle contempla son reflet dans la vitre sombre : le mascara qui avait coulé, les yeux rougis, la robe simple et triste. C’était la femme que Julián voyait. C’était la femme dont Serafina se moquait. C’était l’épouse qui pleurait.

« Non », murmura-t-elle d’une voix rauque.

Elle se leva, les genoux craquants. Elle ne se dirigea pas vers sa chambre, mais vers le coffre-fort mural, dissimulé derrière un tableau abstrait minimaliste. Elle composa un code à 24 chiffres. Ce n’était pas une date d’anniversaire ; c’étaient les coordonnées d’un coffre-fort en Suisse.

Le coffre s’ouvrit. À l’intérieur, pas d’argent, pas de bijoux ; seulement un téléphone satellite noir mat, un appareil incompatible avec tous les opérateurs et intraçable. Elle le prit. Sa main était parfaitement stable. Ses larmes avaient disparu. Elle composa un numéro de mémoire, un numéro de la région de Genève, avec l’indicatif +41.

On sonna deux fois. Un homme répondit. Sa voix était aiguë, précise, avec un léger accent européen indéfinissable.

-Ouais.

—Caspian —dit Elara.

Sa voix n’était plus le murmure étouffé d’Elara Valente. C’était le ton clair, froid et autoritaire d’Elara Deveraux. Il y eut un silence à l’autre bout du fil. Puis la voix s’adoucit. Un tout petit peu.

—Elara. Ça fait 182 jours. J’imagine que ce n’est pas un appel via les réseaux sociaux.

Caspian Deveraux, son frère, l’homme de main de la famille Deveraux, celui qui gérait la façade publique de leur empire tandis que son père contrôlait l’ombre.

« Il a rompu le contrat, Caspian, dit Elara. Le contrat de mariage, tout. La clause de fidélité, la clause d’humiliation publique. Il en a choisi une autre. »

Caspian soupira. Ce n’était pas un soupir de tristesse, mais un soupir d’irritation profonde et lasse, comme celui d’un jardinier qui trouve une mauvaise herbe.

—Cette expérience que tu as menée, Elara, cette « vie normale »… Je suppose que c’est terminé maintenant.

« C’est terminé », a-t-elle confirmé.

—Et le mari, ce Julián Valente, qu’a-t-il fait précisément ? Papa voudra des détails.

« Il emmène sa maîtresse, Serafina Dubois, au Bal du Metropolitan Legacy ce soir. Il a déchiré mon billet, m’a traitée de fardeau, met fin à notre relation et me met à la porte de l’appartement. »

La ligne resta silencieuse un instant.

« A-t-il déchiré votre billet ? » demanda Caspian, comme pour clarifier un fait impossible.

-Ouais.

« Ce garçon est amusant. Je le reconnais », murmura Caspian. « Il ne sait pas, n’est-ce pas ? Après quatre ans, il n’a toujours aucune idée de qui vous êtes. »

—Il pense que je suis un orphelin de Zurich.

—Charmant. Et la maîtresse ? Des Dubois ? De la famille Dubois de l’agence immobilière madrilène ?

-Ouais.

« C’est malheureux pour eux », a déclaré Caspian. « Leur principal créancier est le groupe Kratos Holding. »

«Que sommes-nous ?» conclut Elara.

« C’est nous », acquiesça-t-il. « Alors, quel est le plan, petite sœur ? On l’écrase ? On gèle ses avoirs et on le contrôle financièrement. Je peux lui déposer le dossier d’Interpol demain matin à 9 heures. Il est prêt. Il est prêt depuis le jour de ton mariage. »

Elara contempla son visage défiguré dans le miroir. Elle pensa à Serafina et à son collier. Elle repensa à Julián la traitant de « rien ».

« Non », dit Elara. « Pas demain. Ce soir. Il est au gala. Il se présente comme une nouvelle puissance avec sa nouvelle épouse. Il veut qu’on le voie. »

« Ah », dit Caspian, un sourire naissant dans sa voix. « Une leçon publique. Excellent. Papa approuvera. Il adore l’opéra. »

« J’ai besoin de toi ici, Caspian. J’ai besoin… j’ai besoin de tous les effectifs. Il ne m’a rien dit. Il a dit que je n’avais pas de nom. J’ai besoin qu’il comprenne quel est mon nom. »

—C’est une demande assez importante. Elara, nous sommes à Genève. Le gala a lieu maintenant.

—Vous avez un Gulfstream à l’aérodrome, le G650. Le vol dure deux heures ; vous roulez jusqu’à la piste de Barajas. Vous pouvez être au Prado vers 22h30. Et papa…

« Papa viendra », dit Elara. « Dis-lui que Julian Valente a mis la main sur un Deveraux en état de marche. »

« Est-ce qu’il t’a frappé ? » La voix de Caspian avait perdu toute sa chaleur.

—Il a déchiré mon billet. Il comprendra la différence. C’était un acte d’agression.

« Compris », dit Caspian. « On y va. Et toi ? Tu es coincée. Tu es la femme qui pleure. »

—Je suis en route pour le gala.

—Mais votre entrée…

Elara esquissa un sourire froid et forcé qui n’atteignait pas ses yeux.

Il a déchiré le billet d’invitée de Mme Elara Valente. Il semble avoir oublié que le nom complet du bal est le « Bal du Patrimoine Métropolitain ». Et la plus grande aile nouvelle est l’aile Deveraux des Antiquités Hellénistiques. Mon nom est littéralement gravé sur le mur du hall d’entrée. Je n’ai pas besoin de billet. Je suis la propriétaire.

—Bien joué, ma sœur. Maintenant, va te faire une beauté et cette robe… la robe émeraude… brûle-la.

—Il m’en faut un nouveau.

« Tout est réglé », dit Caspian. « Un plan B a été livré à l’hôtel Ritz il y a deux heures. Chambre 801. La clé est à votre nom. Votre véritable identité vous attend. »

—Le Ritz. C’est là que Julián et Serafina iront ensuite.

« Je sais », dit Caspian. « C’est poétique, n’est-ce pas ? Bon, Elara… il est temps d’arrêter d’être Elara Valente. Il est temps d’être à nouveau Elara Deveraux. Et nous sommes déçus. Et une Deveraux déçue, comme vous le savez, coûte très cher. »

La communication fut coupée. Elara entra dans sa salle de bain. Elle se débarrassa de son maquillage ruiné. Elle défit son chignon strict et laissa ses cheveux retomber. Elle avait fini de pleurer. Le rideau se levait.

Les marches du musée du Prado étaient un véritable champ de bataille, un feu d’artifice de flashs. Les paparazzis criaient des noms. Les journalistes de mode, vêtus de tenues à la pointe de la mode, s’extasiaient devant l’événement. Ce n’était pas une simple fête ; c’était le point de convergence de tous les courants de pouvoir du monde : Hollywood, la technologie, la politique et, surtout, les fortunes anciennes et nouvelles.

Une Cadillac Escalade noire s’arrêta. La portière s’ouvrit et une chaussure de cuir faite main claqua sur le trottoir mouillé par la pluie. Julián Valente en sortit. Il avait tout du roi qu’il aspirait à être. Il sourit, dévoilant des dents blanches éclatantes, et se tourna pour lui tendre la main.

Serafina Dubois fit son apparition. Elle était une vision en écarlate, vêtue d’une robe Dior sur mesure qui tenait plus de la sculpture que de la robe, épousant ses formes avec une telle intensité qu’elle semblait crier : « Regardez-moi ! » Autour de son cou, scintillant sous les flashs des appareils photo, brillait le collier Midnight Seraph. Le saphir en forme de poire se détachait parfaitement dans le creux de sa gorge. Elle était triomphante.

« Julian Valente ! Serafina Dubois ! » ont crié les photographes.

Julian posa la main de son propriétaire sur le bas de son dos.

« Mlle Dubois est une amie très proche et une partenaire d’affaires », a-t-il déclaré à un journaliste. « Nous célébrons le lancement de notre nouvelle coentreprise. »

« Où est votre femme, Julián ? » a crié un chroniqueur mondain.

Le sourire de Julian ne faiblit pas.