Il faillit ne pas la voir. Dans la cohue des réunions du lundi matin, le claquement des talons et le bourdonnement des appels téléphoniques répercutés par les immeubles de verre, le monde n’était qu’un flou. Mais lorsque Ethan Reed, associé principal de l’un des cabinets d’avocats les plus impitoyables de la ville, sortit du hall en marbre et ajusta ses boutons de manchette, quelque chose le fit s’arrêter.
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Là, au pied du gratte-ciel, était assise une petite fille. Elle n’avait pas plus de six ou sept ans. Elle portait une simple robe jaune un peu passée, les genoux ramenés contre elle, posée sur une fine couverture bleue étendue bien droit sur les marches de béton froides. Devant elle, soigneusement alignés, cinq petits jouets : un ours en peluche usé, un dinosaure en plastique, une poupée rose aux cheveux emmêlés et deux créatures méconnaissables qui semblaient faites à la main.
Ce qui frappa Ethan, ce n’était pas seulement qu’elle soit là, seule, en plein quartier d’affaires. C’étaient ses yeux — grands, gris, et beaucoup trop calmes pour quelqu’un d’aussi petit et d’aussi déplacé. La ville défilait autour d’elle dans un flou de costumes hors de prix et de pas pressés. On la regardait à peine. On contournait simplement le bord de sa couverture, en prenant soin de ne pas s’en mêler.
Il regarda sa montre. 8 h 42. Il avait dix-huit minutes avant de devoir se planter devant le conseil d’administration et expliquer pourquoi une fusion à plusieurs millions ne devait pas capoter parce que quelqu’un avait oublié de signer un papier. Dix-huit minutes pour continuer à gravir l’échelle qu’il avait passé la moitié de sa vie à escalader.
Mais il n’arrivait pas à détacher son regard.
Il s’approcha. Elle leva les yeux vers lui sans ciller.
— Tu t’es perdue ? demanda-t-il, s’efforçant d’adoucir sa voix malgré la raideur qu’il sentait.
Elle secoua la tête.
— Non.
Il fronça les sourcils.
— Où est ta maman ? Et ton papa ?
De nouveau, ses petites épaules se soulevèrent puis retombèrent dans un geste trop adulte pour son minuscule corps.
— Je ne sais pas.
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