« J’ai connu un V7 autrefois. Il y a longtemps. Une autre guerre, peut-être. La Task Force Hatchet, province de Kunar. Vous en avez déjà entendu parler ? »
L’esprit de Rachel fut envahi par des images de poussière, de coups de feu et du grésillement d’une radio où résonnaient des voix désespérées.
V7-12 Tango, quatre-vingt-dix secondes. Il faut prendre la photo.
Elle a refoulé ce souvenir.
« La Task Force Hatchet a mené des opérations classifiées, monsieur », a-t-elle déclaré. « Je ne serais pas autorisée à en parler, même si j’en avais connaissance. »
« Non. » Les lèvres de Blackwell esquissèrent un sourire. Pas vraiment un sourire. « Vous ne le seriez pas. »
Il s’éloigna, le bruit de ses talons résonnant sur le béton.
Rachel expira lentement.
« Capitaine », répondit-il sans se retourner. « Parfois, la personne la plus discrète est la plus dangereuse. Vous feriez bien de vous en souvenir. »
“Oui Monsieur.”
Il a disparu au coin de la rue.
Rachel attendit trente secondes avant de bouger, s’assurant que ses mains ne tremblaient pas.
Ils l’étaient.
Un tout petit peu.
Elle est retournée à l’entrepôt et s’est plongée dans l’inventaire — travail physique, tâches concrètes, comptage, vérification, organisation — le genre de travail qui ne nécessitait pas de penser au passé.
Mais le passé a fini par ressurgir.
Ça a toujours été le cas.
À 9 h 30, elle achemina des munitions jusqu’au stand de tir n° 7, où les treize tireurs prenaient position. Elle gardait la tête baissée, se déplaçant avec l’efficacité discrète d’une bonne logisticienne.
Présent, mais inaperçu.
Essentiel, mais facilement oublié.
Les tireurs se rassemblèrent en groupe près de la tente des opérations.
Rachel a reconnu le type : des mâles alpha dans leur habitat naturel, comparant leur matériel, échangeant des anecdotes, se livrant à des joutes verbales avant la compétition physique.
Le capitaine Evan Stratton trônait au centre. Grand et beau comme on les imagine sur les affiches de recrutement, il avait été quarterback à l’université avant de rejoindre les Rangers. Il conservait l’allure d’un athlète qui s’attendait à ce que le monde s’incline devant lui.
« Tout ça n’est qu’une formalité », disait-il. « Le commandement veut les données pour le Congrès, alors on leur fait un spectacle. Mais en réalité ? Holloway s’en charge. Navy SEAL. Qualifié pour les sélections olympiques. L’homme est une machine. »
Le lieutenant Holloway haussa modestement les épaules.
« Mais à quatre mille mètres, c’est une autre histoire. Le vent à lui seul pourrait déplacer la distance de près de deux mètres. »
« C’est pourquoi vous visez à deux mètres et laissez la physique faire le travail », a rétorqué Stratton.
Il remarqua Rachel qui s’approchait avec les caisses de munitions.
« Eh bien, eh bien. La logistique est arrivée. »
« Hé, ma chérie, pose-les n’importe où. Essaie de ne pas te fatiguer. »
Rachel a placé les caisses exactement là où les spécifications du stand l’indiquaient.
Elle n’a pas répondu.
Je n’ai pas accusé réception du commentaire.
Ça a marché.
« Je suis sérieux », poursuivit Stratton, d’une voix plus forte, s’adressant à son public. « Vous avez besoin d’aide avec ça ? Ça a l’air lourd. Je ne voudrais pas que vous vous blessiez. »
Rachel se redressa, son bloc-notes à la main.
« Monsieur, j’ai besoin de votre signature confirmant la réception des munitions de compétition, lot numéro 2024-A7. Deux cents cartouches, comme demandé. »
Stratton fit un geste de la main, comme pour dédaigner la situation.
« Ouais, ouais, peu importe. »
« Monsieur, il me faut une signature. Le règlement exige… »
« Vous pourriez peut-être nous apporter un café pendant que vous y êtes », interrompit Stratton. « La journée sera longue. Nous, les tireurs d’élite, devons rester alertes. »
Des rires parcoururent le groupe.
Pas malveillant à proprement parler.
La cruauté ordinaire d’hommes qui n’avaient jamais été invisibles.
Rachel tendit le bloc-notes.
« Votre signature, monsieur. »
Stratton s’en empara, griffonna quelque chose d’illisible et le lui remit.
« Voilà. Content maintenant ? »
« À moins que vous ne comptiez nous montrer comment les responsables des approvisionnements luttent contre les coupures de papier », a-t-il ajouté. « Peut-être devriez-vous laisser les professionnels faire leur travail. »
Encore des rires.
Rachel prit le bloc-notes et se tourna pour partir.
« Capitaine Ashford », lança Holloway. Sa voix était moins moqueuse que celle des autres. « Plus sérieusement, merci pour les munitions. On apprécie votre soutien. »
Rachel fit une pause.
« Bonne chance pour vos tirs, monsieur. »
Elle s’est éloignée avant que quiconque puisse réagir.
Derrière elle, elle entendit Stratton marmonner : « Les officiers d’approvisionnement. Je vous jure, ils donnent des galons de capitaine à n’importe qui de nos jours. »
Rachel continua de marcher.
Elle avait entendu pire.
Elle avait survécu à pire.
Mais les caisses de munitions qu’elle avait livrées n’étaient pas des réapprovisionnements standards. Il s’agissait de munitions de précision Federal Premium, lot 2024-A7. Elle les avait triées elle-même ce matin, avait vérifié chaque amorce, mesuré chaque étui.
Parce qu’elle savait avec une certitude absolue que le lot 2024-A7 avait une température de trois pour cent plus élevée sous la chaleur du désert.
Ce qui signifiait que chaque tireur utilisant ces munitions visait légèrement plus bas pour compenser.
Ce qui signifiait que chaque tireur raterait sa cible en hauteur.
Rachel ne les sabotait pas. Les munitions étaient parfaitement fonctionnelles. Mais leur utilisation correcte nécessitait des connaissances.
Le genre de savoir qu’on acquiert en triant des milliers de cartouches au toucher, dans le noir.
À partir du calcul des variations microscopiques du taux de combustion et de la pression.
Le genre de connaissances qui faisaient souvent défaut aux tireurs d’élite, malgré leur talent.
Elle retourna à la tente de ravitaillement et prit place à son poste d’observation. De là, elle pouvait embrasser du regard tout le champ de tir : la ligne de tir, la cible scintillante sous les vagues de chaleur à quatre mille mètres de là, le poste de commandement d’où Blackwell et le Général superviseraient les tirs.
Rachel ouvrit son journal et commença à prendre des notes.
Vitesse du vent : huit nœuds, direction variable, avec des rafales jusqu’à douze.
Température : 97 degrés. Mirage au sol ; estimation de 89 degrés à 400 mètres d’altitude.
Mirage : trois couches distinctes sont visibles. La couche supérieure se déplace d’ouest en est. La couche intermédiaire se déplace d’est en ouest. La couche inférieure est instable.
Pression atmosphérique : en baisse. Un système dépressionnaire approche du Pacifique, encore à 320 kilomètres, mais affectant déjà la haute atmosphère.
Elle écrivait machinalement, sa main traduisant les observations en données, les données en prédictions. Lorsqu’elle eut terminé, elle avait créé un modèle balistique plus précis que le système informatique à deux cent mille dollars de la tente des opérations.
Parce que les ordinateurs ne pouvaient pas ressentir les mouvements du vent.
Je n’arrivais pas à percevoir les subtiles variations de pression qui précédaient les changements thermiques.
Je ne saurais lire le désert comme on lit le visage d’un être aimé dans l’obscurité.
Certaines compétences ne pouvaient pas être programmées.
À 10 heures précises, la voix du général Warren résonna dans toute la région.
« Messieurs, voici vos paramètres. La cible se situe à quatre mille mètres. Un seul tir suffit. Nous faisons tourner les treize tireurs. Celui qui touche la cible met fin à l’épreuve. Celui qui se trouve à moins de quinze centimètres de la cible a droit à un deuxième tour. Des questions ? »
Silence.
« Alors écrivons l’histoire. Tireur numéro un, prenez votre position. »
Le lieutenant Marcus Holloway s’est présenté au front. Navy SEAL. Qualifié pour les Jeux olympiques. Deux cent trente-sept victimes confirmées en quatre déploiements. Son fusil CheyTac personnalisé coûtait plus cher que la plupart des soldats en une année.
Il s’installa derrière son arme avec une grâce acquise par l’habitude. Son observateur, un maître d’équipage nommé Davidson, lui donnait des corrections à voix basse et régulière.
« Vent de huit nœuds, de gauche à droite. Mirage indique un thermique à onze cents mètres. Recommandation d’une élévation de deux virgule quatre milles, six points de vent de droite. »
Holloway s’est ajusté, a respiré, s’est installé dans l’espace entre les battements de cœur où résidaient les tirs parfaits.
Le fusil a craqué.
À quatre mille mètres de là, de la terre a explosé à un mètre au-dessus de la cible en acier.
Haut et à gauche.
La mâchoire d’Holloway se crispa.
“Condamner.”
Depuis son poste d’observation, Rachel prit note.
Tir trop haut. 81 cm à gauche. 46 cm corrigés pour le mirage, couche intermédiaire. Déviation de la couche supérieure non prise en compte.
Taux de combustion du lot 2024-A7 non pris en compte.
Le tireur numéro deux s’est approché de la ligne.
Capitaine Graham Winters, Corps des Marines. Un visage de pierre érodé. Il avait survécu à Falloujah et en était revenu plus fort.
Ses coups de feu résonnaient dans le désert.
De la terre a jailli à un mètre vingt à droite de la cible.
Tireur Trois.
Capitaine Cole Brennan, Ranger de l’armée américaine. Vétéran d’Afghanistan. Quarante-trois victimes confirmées, dont une à 2 800 mètres qui a été citée dans les manuels scolaires.
Sa balle a disparu dans une poche thermique et n’en est jamais ressortie.
La physique l’a complètement englouti.
Un à un, les tireurs d’élite ont échoué.
Quatre mille mètres, c’était un autre langage. Une autre physique. Les balles ont voyagé pendant près de six secondes, traversant trois couches atmosphériques distinctes, luttant contre un vent qui a changé de direction deux fois, contre la gravité et l’effet Coriolis, et contre le fait que le cuivre et le plomb n’étaient pas faits pour voler aussi loin.
Au septième tireur, la frustration avait remplacé la confiance.
Le capitaine Brennan resta immobile, le regard fixé au loin, le visage crispé.
« Ce n’est pas possible. Pas dans ces conditions. »
« C’est possible », dit Holloway d’une voix calme. « Nous ne sommes tout simplement pas assez bons. »
Les mots flottaient dans l’air surchauffé.
Rachel observait la scène depuis sa tente, son carnet se remplissant de calculs. Chaque tir racontait une histoire. Chaque tir manqué révélait des suppositions.
Elle comprenait maintenant le schéma. Elle voyait exactement où ils se trompaient.
Mais personne ne lui demandait son avis.
Le tireur numéro huit s’est approché de la ligne.
Le commandant Derek Cunningham en personne.
Il s’était réservé pour le milieu, une fois que la fourchette aurait été correctement calibrée par les échecs des autres.
Il prit position avec une confiance manifeste. C’était son spectacle. Son projet. Ses quatre-vingts millions de dollars.
Son tir a manqué la cible de six pieds.
Cunningham se leva lentement, son visage prenant une teinte rouge affreuse.
« Les prévisions concernant le vent étaient erronées. Les données étaient erronées. »
« Monsieur… » commença son observateur. « L’ordinateur… »
« Je ne veux pas d’excuses », lança Cunningham d’un ton sec. Sa voix portait dans toute la région. « On nous a fourni des données erronées. »
Rachel sentit des regards se tourner vers la tente de ravitaillement.
Vers elle.
Elle continuait d’écrire.
Tireur Neuf.
Capitaine Ree Kensington. Femme. Aguerrie au combat. Quarante et une victimes confirmées en Irak. Elle avait gagné sa place par son sang et sa précision.
Son tir était le plus proche jusqu’à présent.
Huit pouces de haut. Quatre pouces à droite.
« Mince », murmura-t-elle. « Mince, mince, mince. »
Les tireurs dix et onze ont échoué.
L’adjudant-chef Harrison Thornhill est passé à trente centimètres du but, assez près pour entrevoir la victoire. Mais pas assez près pour la revendiquer.
Tireur Douze.
Le colonel Bradford Sutherland était une légende. Âgé de soixante et un ans, ce tireur d’élite chevronné avait réussi des tirs que les plus jeunes jugeaient impossibles.
Il suivit la file d’attente comme un homme assistant à ses propres funérailles. Lentement. Solennel. Avec respect.
Son tir a manqué la cible de trois pieds.
Il se leva et retira son gant de tir avec une dignité exemplaire.
« Le désert l’emporte aujourd’hui, messieurs. La physique l’emporte aujourd’hui. »
Il restait donc Shooter Treize.
Le lieutenant Flynn Corbett avait vingt-quatre ans, le plus jeune de tous. Il s’était qualifié pour cette épreuve en remportant le concours de tir de l’armée trois mois auparavant.
Ses mains tremblaient légèrement lorsqu’il prit position.
« Détends-toi », murmura son observateur. « Juste une cible de plus. »
« Ce n’est pas juste une cible de plus », murmura Corbett en retour. « C’est quatre mille mètres après douze échecs. »
Il a quand même tiré.
Le tir a manqué la cible de sept pieds.
Corbett baissa la tête vers le pilori et resta immobile pendant un long moment.
Le silence engloutit le champ de tir.
Ce genre de silence qui suit les funérailles.
Le général Warren se leva de son poste d’observation, le visage buriné et impassible. Il scruta les treize tireurs – ces champions qui venaient d’être mis à l’épreuve par les mathématiques et l’air du désert.
« Quelqu’un d’autre ? »
Sa voix n’était pas moqueuse. Juste une question.
Personne n’a bougé.
Rachel se leva.
Elle se tenait debout avant même d’y penser. Debout avant que la partie intelligente et prudente de son cerveau ne puisse lui rappeler de rester invisible, de rester en sécurité, de rester menue.
« Permission de tenter, monsieur. »
Tous les regards se tournèrent vers vous.
Treize tireurs d’élite. Deux généraux. Quarante personnes en soutien.
Tous les regards se tournent vers vous.
Le commandant Cunningham a été le premier à se rétablir.
« Général, ici… »
« Permission d’essayer, monsieur », répéta Rachel. D’une voix plus douce cette fois, mais d’une détermination inébranlable.
« Vous plaisantez ? » murmura Stratton.
Puis, plus fort : « Général, avec tout le respect que je vous dois, c’est une officière d’approvisionnement. Elle n’a même jamais… »
« Je sais exactement ce qu’est le capitaine Ashford », intervint le colonel Blackwell.
Sa voix a fait baisser la température de dix degrés.
« Et j’ai autorisé sa tentative. »
Tous les regards se tournèrent vers Blackwell.
Le colonel se tenait là, les bras croisés, le visage impassible.
Le général Warren observa Rachel pendant un long moment.
« Vous comprenez ce que vous demandez, capitaine ? Treize des meilleurs tireurs de l’armée viennent d’échouer. »
“Oui Monsieur.”
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