Le chien de guerre a envoyé quatre maîtres-chiens aux urgences jusqu’à ce que cette vétérane, d’un ton calme, prononce un seul ordre.

Ce chien n’était pas agressif. Il était terrifié.

Jolene s’accroupit lentement, se faisant toute petite, inoffensive. Elle évita de regarder le chien dans les yeux. Au lieu de cela, elle tourna légèrement le corps sur le côté et laissa son regard se poser quelque part au-delà de son épaule. Kentner renifla. Il dit aux autres de bien observer, car voilà ce qui arrivait à ceux qui lisaient trop et pas assez d’expérience de la vie.

Il dit que Reaper n’avait pas besoin d’un dresseur de chiens. Il fallait abréger ses souffrances avant qu’il ne tue quelqu’un. Les grognements s’intensifièrent. Jolene se mit à fredonner doucement, une mélodie sans origine apparente. Quelque chose de lent et régulier, comme un battement de cœur. Les oreilles de Reaper tressaillirent légèrement.

Le grognement s’interrompit une demi-seconde. Kentner prit appui sur le mur. Il lui ordonna d’arrêter de perdre du temps et recula de la cage avant qu’elle ne se blesse. Comme elle ne bougeait pas, son visage se crispa. Il se tourna vers le sergent-chef Wulac, qui observait la scène en silence depuis l’embrasure de la porte.

Kentner a exigé de savoir qui avait autorisé cela et pourquoi une simple sergente-chef d’une autre base pensait pouvoir débarquer ici et passer outre son jugement professionnel.

La voix de Wulac était calme. Il expliqua que l’autorisation venait du prévôt et que le sergent-chef Cade avait à son actif plus de réhabilitations réussies que n’importe quel autre agent en service dans l’armée. Kentner serra les dents. Il regarda Jolene avec une expression nouvelle. Plus seulement du mépris, mais presque de la peur.

La peur d’un homme dont l’autorité était remise en question devant ses subordonnés. Il dit : « Très bien, qu’elle essaie. » Mais lorsque le chien retira sa main, il voulut qu’il soit consigné par écrit qu’il s’y était opposé.

Cette nuit-là, Jolene était assise seule dans le logement provisoire qu’on lui avait attribué. Une petite pièce avec un lit en métal et une fenêtre donnant sur le chenil. Elle entendait des chiens aboyer au loin. Mais pas Reaper. Sa cage était silencieuse.

Elle serrait le cordon de cuir entre ses doigts, lisse et usé par des années de contact. Si elle fermait les yeux, elle sentait encore la fourrure de Shepherd sous ses mains. Elle sentait encore la poussière et la cordite de ce campement d’Helmand. Le souvenir lui revenait, qu’elle le veuille ou non. Elle était de nouveau plongée dans les ténèbres.

L’explosion résonnait encore dans ses oreilles. Shepherd s’était traîné vers elle, couvert de blessures par éclats d’obus qui auraient terrassé n’importe quel autre chien. Son regard croisa le sien alors que la lumière s’éteignait. Le râle humide de sa respiration. Le dernier battement de sa queue lorsqu’elle lui caressa le visage. Il lui faisait une confiance absolue.

Même à la fin, elle l’avait déçu. Non pas par ses propres actions, mais parce qu’elle n’avait pas insisté davantage. Qu’elle n’avait pas trouvé le moyen de se faire entendre du lieutenant Wear. Qu’elle n’avait pas été assez forte, assez inflexible, assez respectée pour empêcher la suite. Jolene ouvrit les yeux. Le plafond de la pièce était taché d’eau et fissuré.

Au loin, un camion démarra. Elle repensa à Reaper, à ce que Wulac lui avait dit. Le maître-chien était le sergent-chef Marcus Elm. Un homme de 29 ans, tué par un tireur embusqué à Manbij alors que Reaper fouillait un bâtiment à 50 mètres de là. Le chien avait tenté de rejoindre son maître. Il avait fallu le retenir de force.

On l’a sédaté pour le vol de retour. Huit mois plus tard, Reaper n’avait toujours pas accepté la disparition de Marcus. Chaque soigneur qui l’approchait lui rappelait que son maître ne reviendrait pas. Chaque inconnu était une menace. Son agressivité n’était pas de la folie. C’était le chagrin, exacerbé par la confusion et l’abandon. Jolene le comprenait.

Elle le sentait au plus profond d’elle-même. Elle prit le petit carnet qu’elle gardait dans son sac. À l’intérieur se trouvaient des détails qu’elle avait rassemblés avant de venir ici : le dossier militaire de Marcus Elm, ses carnets d’entraînement avec Reaper, des notes d’entretiens avec l’équipe qui avait servi avec lui en Syrie. Un détail, en particulier, attira son attention.

Marcus avait utilisé un mot précis pour le rappeler, pas les ordres standard enseignés à Lackland ; un mot personnel entre lui et le chien. Jolene l’étudia, le rumina. Elle pensa à Kentner, à la façon dont il l’avait regardée. La résistance institutionnelle à laquelle elle se heurtait n’avait rien à voir avec elle. C’était une question d’orgueil et de territoire.

La peur d’être surpassé par un étranger et, sous cette surface, un véritable traumatisme. Kentner avait dressé Reaper, l’avait vu devenir méconnaissable. La cicatrice sur son bras lui rappelait sans cesse son échec à renouer avec le chien qu’il avait connu.

Mais Jolene avait déjà sauvé des chiens. Des chiens condamnés à l’euthanasie. Des partenariats que l’on croyait impossibles. Elle ne le faisait pas pour la gloire. Elle le faisait parce que, quelque part dans ce chenil, se trouvait un chien qui avait tout donné pour son pays et qui avait été récompensé par une condamnation à mort.

Pour Shepherd, pour Marcus Elm, pour tous les maîtres-chiens qui avaient perdu leur partenaire et à qui l’on avait dit de passer à autre chose, elle ne laisserait pas Reaper mourir sans se battre.

Le lendemain matin, Kentner attendait au chenil, un bloc-notes à la main et un sourire froid aux lèvres. Il annonça qu’avant de pouvoir travailler avec un chien dans cet établissement, la sergente-chef Cade devrait repasser l’évaluation de recertification complète de maître-chien – la procédure standard pour le personnel extérieur. Wulac s’avança. La mâchoire crispée.

Il a déclaré que la recertification n’était pas conforme au protocole et que ses ordres avaient déjà été vérifiés par le prévôt. Kentner n’a pas cédé. Il a affirmé que c’était son chenil et sa décision. Tout maître-chien travaillant avec un chien militaire agressif devait justifier de compétences à jour. Règlementation de sécurité.