Le chien de guerre a envoyé quatre maîtres-chiens aux urgences jusqu’à ce que cette vétérane, d’un ton calme, prononce un seul ordre.

Partie 2 :
Reaper resta figé, le corps tendu, tandis qu’il la regardait s’approcher. Ses yeux, jadis perçants et emplis de colère, étaient désormais voilés par une émotion plus profonde : la peur, la perte, la confusion. Jolene s’accroupit légèrement, se faisant plus petite, moins menaçante, lui laissant sentir sa présence sans la pression de l’attente. Elle tendit lentement la main, mais la garda à distance respectueuse. Elle ne voulait pas le faire fuir ; elle voulait qu’il choisisse de s’approcher de lui-même.

Le grognement sourd et guttural qui montait de la gorge de Reaper résonnait dans le silence. La tension qui l’habitait était si palpable qu’elle semblait emplir tout le chenil. Les soigneurs, à l’extérieur de la cage, s’agitèrent nerveusement, mais personne ne dit un mot. Jolene resta immobile. Elle attendit, tout simplement, laissant le silence s’installer entre eux. Son esprit n’était pas tourné vers les soigneurs qui l’observaient. Il n’était pas tourné vers le temps qui s’écoulait. Il était tourné vers Reaper — vers lui, vers cet instant précis, et vers le lien qui se tissait lentement entre eux.

La voix de Kentner déchira le silence, dure et cynique. « Vous perdez votre temps. Le chien est irrémédiablement perdu. Vous ne pouvez rien y faire. Il va vous déchiqueter, comme il l’a fait avec les autres. »

Le regard de Jolene ne quittait pas Reaper, mais elle entendait les mots, le scepticisme perceptible dans sa voix. Elle l’avait déjà entendu, bien trop souvent. Le doute, le mépris et la certitude qu’elle n’y arriverait pas. Mais elle n’était pas là pour prouver quoi que ce soit à Kentner, ni à personne d’autre. Elle était là pour Reaper.

Elle avait déjà vu ce genre de chagrin, ce genre de douleur. Elle l’avait ressentie elle-même. Elle entendait en elle le bourdonnement familier de la mélodie, le rythme doux et régulier qui avait apaisé tant de personnes auparavant. Cela avait fonctionné avec Shepherd, et cela fonctionnerait avec Reaper. Ce n’était pas de la magie ; c’était de la compréhension. Jolene n’essayait pas de guérir le chien. Elle essayait de l’aider à se rétablir.

Le grognement s’estompa de nouveau, cette fois plus longuement. Jolene prit une inspiration lente et profonde, puis, sans quitter le chien des yeux, elle se mit à fredonner doucement. La mélodie était apaisante, un bourdonnement répétitif qui résonnait dans l’air, grave et régulier comme les battements d’un cœur.

Les oreilles de Reaper tressaillirent de nouveau. Son attitude se détendit légèrement. Jolene attendit qu’il s’habitue à sa présence. Elle ne le pressa pas. Elle avait toujours été patiente avec tous les chiens qu’elle avait dressés. Elle savait les comprendre, communiquer avec eux sans un mot.

« Allez, Faucheur, » murmura-t-elle, son nom s’échappant de ses lèvres comme une prière. « Reviens-moi. Je sais que tu as peur. Mais je ne te ferai pas de mal. Tu es en sécurité. »

Pendant un instant, rien ne se passa. La tension persistait dans son corps, et un grognement sourd se fit à nouveau entendre dans sa poitrine. Mais ce n’était plus le même grognement. Ce n’était plus le son puissant et sauvage qu’il avait produit lorsque Jolene s’était approchée de la cage. Celui-ci était plus faible, plus doux, presque… incertain. Jolene ne tressaillit pas. Elle ne recula pas. Elle resta où elle était, conservant une posture ouverte et non menaçante.

Kentner lança un regard moqueur derrière elle. « C’est une perte de temps. Tu te prépares juste à l’échec. »

Mais Jolene ne répondit pas. Elle fixa Reaper, son regard s’adoucissant. Le bourdonnement persistait, bas et régulier, comme une pulsation rassurante. Elle n’avait aucune idée du temps écoulé : des minutes ? Une heure ? Peu importait. Seul comptait Reaper, seul comptait le fait qu’il entende le rythme de sa voix, sa présence, sa compréhension.

Et puis, ce fut le cas. Le grognement, autrefois si profond et menaçant, s’éteignit complètement. Le corps de Reaper se détendit légèrement. Il fit un pas hésitant en avant.

Le cœur de Jolene rata un battement, mais elle resta immobile, ne voulant pas l’effrayer. Elle ne le pressa pas. Elle demeura simplement là, sa présence étant un réconfort constant et rassurant.

Le corps de Reaper trembla une fois, comme s’il libérait un souffle retenu depuis des mois. Puis, il fit un pas de plus vers elle. Jolene ne put s’en empêcher. Un frisson la parcourut. Elle n’osa pas bouger, ne voulant pas l’effrayer, mais elle sentait l’atmosphère changer. Le chien qui n’était qu’une boule d’agressivité et de fureur se tenait maintenant devant elle, le visage détendu, sans la moindre trace de peur ou de colère. Il y avait autre chose, désormais.

Reconnaissance.

Il s’arrêta à quelques centimètres d’elle. Jolene tendit lentement la main, basse et sans menace. Elle ne le toucha pas. Elle attendit. Longtemps.

Puis, sans prévenir, Reaper se pencha en avant, juste assez pour poser délicatement sa tête sur son épaule. Le doux poids de sa peau contre sa poitrine fit battre le cœur de Jolene plus fort. Sa main, toujours tendue, plana au-dessus de lui, et elle prit une inspiration avant de la poser lentement sur son flanc. Elle sentait le mouvement de sa cage thoracique sous sa paume, régulier mais superficiel. Sa chaleur était réelle, palpable.

Le son feutré qui s’échappa de Reaper n’était pas un grognement. Ce n’était pas le grondement d’un chien en colère ou apeuré. C’était un son doux, presque un gémissement. Chagrin. Douleur. Confiance.

Les larmes montèrent aux yeux de Jolene, mais elle ne les essuya pas. Elle les laissa simplement couler, en silence, tandis qu’elle l’enlaçait doucement. Elle ne le serra pas, ne le tira pas trop fort. Elle le laissa venir à elle, à son rythme, le laissant trouver du réconfort dans son contact. Et à cet instant, ce n’était pas seulement elle qui le sauvait. C’était lui qui la sauvait aussi.

À l’extérieur de la cage, les soigneurs restaient silencieux. Ils observaient la scène, certains incrédules, d’autres fascinés. Personne ne bougeait. Personne n’osait dire un mot. Le temps semblait s’être arrêté.

Le sergent-chef Wulac s’avança enfin, les yeux rivés sur le chien et la femme qui avait déjoué tous les pronostics. « Je vous l’avais dit, son taux de réussite exceptionnel n’est pas le fruit du hasard », déclara-t-il d’une voix calme mais ferme. Kentner ne répondit pas. Il restait figé, observant Jolene et Reaper avec un mélange d’admiration et d’incrédulité.

Jolene reprit la parole d’une voix à peine audible. « Tu es en sécurité maintenant, Faucheur », dit-elle doucement. « Tu n’as plus besoin de te battre. »

Ces mots étaient une promesse. Une promesse qui leur était destinée à tous les deux.

Hors de la cage, Kentner finit par bouger et fit un pas vers Wulac. Son visage avait pâli et, pour la première fois, le maître-chien chevronné ne ressemblait plus à un homme qui connaissait tout sur les chiens. Il avait plutôt l’air de quelqu’un à qui l’on venait de montrer quelque chose qu’il ne comprenait pas. « Je… je ne pensais pas que c’était possible », murmura-t-il, plus pour lui-même que pour quiconque.

Wulac se tourna vers lui, la voix basse. « Peut-être est-il temps que tu comprennes que tout ne repose pas sur le dressage, Kentner. Parfois, il s’agit de comprendre le chien. »

Kentner resta là, muet, sa main se portant inconsciemment de nouveau vers la cicatrice sur son bras, la caressant du bout des doigts.

Jolene restait agenouillée, la tête de Reaper posée sur son épaule, ses bras le serrant toujours doucement contre elle. Ce n’était pas fini. Ce n’était pas parfait. Mais pour la première fois en huit mois, Reaper était en paix. Et elle aussi.

Les minutes s’égrenaient, mais peu importait. Assise là, Jolene savait que ce n’était que le début. Il y aurait encore beaucoup à faire, d’autres étapes à franchir, d’autres défis à relever.

Mais pour l’instant, il n’y avait que cet instant. Et pour la première fois depuis longtemps, Jolene eut le sentiment d’avoir accompli sa mission : sauver un chien qui avait tout donné pour son pays et qui, en retour, n’avait reçu que chagrin.

Elle n’allait pas le laisser mourir. Elle n’allait pas le laisser seul.

Partie 3