Le directeur a voulu mettre l’agente d’entretien à l’épreuve : il a “oublié” un portefeuille rempli de billets sur son bureau. Ce qu’elle a fait ensuite, il ne l’oubliera jamais.

Il savait qu’il avait bien fait, mais la plaie restait vive. À l’évocation d’Ilona, son cœur se serrait. Il se jura d’amener l’entreprise familiale à un niveau tel que plus personne ne puisse l’humilier pour son statut.

Le lendemain, la réunion surpassa les attentes. Il parvint même à déminer les questions-pièges d’Anatoli Vassilievitch. Aussi, lorsque la porte s’entrouvrit sur une jeune femme en uniforme qui demanda si elle ne dérangeait pas en arrosant l’hibiscus, Mikhaïl répondit avec bienveillance et leva la tête de ses papiers pour la détailler.

Elle baissa les yeux. « Plutôt jolie », nota-t-il. Coiffure simple, tenue modeste, mais un visage clair, lumineux sans maquillage.

— Vous êtes nouvelle ? demanda-t-il.

— Oui, on m’a embauchée ce matin, répondit-elle. Je n’ai pas eu le temps de tout nettoyer pendant votre absence.

Mikhaïl remarqua sa réserve, mais aussi sa tenue digne. Cela lui plut.

— Comment vous appelez-vous ?

— Lera, répondit-elle en esquissant un sourire qui illumina son visage.

— Ravi de voir un nouveau visage dans l’équipe. Valeria, s’il vous faut quoi que ce soit, passez me voir sans hésiter.

— Merci, dit-elle en souriant avant de prendre l’arrosoir et de sortir.

« Enfin un visage vraiment humain, » pensa Mikhaïl, regonflé, avant de se remettre au travail.

Dès ce jour, il commença peu à peu à prendre goût à ses nouvelles fonctions. Du chaos se dégagèrent des lignes, et ses décisions se faisaient plus justes. Cela l’encourageait. Son énergie trouvait son lit.

Il arrivait plus tôt, restait plus tard, domptait les dossiers. Un matin, une heure avant l’ouverture, il remarqua la porte d’Anatoli Vassilievitch entrouverte — étonnant, l’homme n’était pas matinal. Il n’eut pas le temps d’y penser davantage : des voix filtraient, une féminine — contenue mais indignée —, l’autre masculine — irritée.

— Monsieur Vassilievitch, je vous préviens, si vous recommencez, je me défendrai, déclara la femme d’une voix ferme.

— Ah oui ? siffla le second avec menace. Ne joue pas les princesses, sinon tu diras adieu à ton poste. Des comme toi, on en a vu passer…

Un mouvement confus, une gifle nette, une porte qui claque, des pas précipités.

« Bravo, ma fille, » approuva Mikhaïl en silence. « Bien fait pour ce vieux Don Juan. Il faudra veiller sur Lera. »

Mais l’affaire prit un tour inattendu. Deux jours plus tard, Anatoli Vassilievitch entra sombre et posa une feuille sur le bureau.

— Qu’est-ce que c’est ? fit Mikhaïl.

— Une note de service, répondit-il entre ses dents. Déjà enregistrée auprès de la secrétaire.

— Pour quoi faire ?

— Pour qu’on ne l’enterre pas discrètement. De l’argent disparaît. Ça n’arrivait pas avant. J’y ai listé les victimes. Je demande un contrôle parmi les nouvelles recrues. Ma principale suspecte : la nouvelle femme de ménage. Elle a accès partout. Avant elle, rien de tel.

Il se redressa, satisfait, et quitta la pièce. Mikhaïl dut se retenir de broyer son stylo. Le voilà qui tenait un prétexte ! Impossible de fermer les yeux sur des vols. Il faudrait chercher. Si Lera était coupable — agir. Sinon… pourvu qu’elle n’ait rien à voir là-dedans !

Il appela le chef de la sécurité, ordonna d’installer des caméras supplémentaires et de lui transmettre personnellement les enregistrements de son propre bureau. Il auditionna les plaignants : les faits étaient réels. Anatoli ne mentait pas.

Resté seul, il ruminait. Peut-être le « numéro deux » voulait-il juste abattre Lera. Mais alors, qui volait ? Pas d’autres nouvelles recrues. Son père avait toujours défendu une culture de confiance. Comme il aurait aimé que Lera n’y soit pour rien ! Avait-il perdu son flair au point de se tromper sur elle ?

Il fallait agir vite. L’idée jaillit : le piège à l’appât.

Il sortit son portefeuille, y laissa une somme rondelette, retira les cartes et le posa ostensiblement près du bureau — comme s’il l’avait fait tomber. Le voleur penserait que le propriétaire ne connaît pas le montant exact. S’il fouille déjà, la tentation serait forte.

Il quitta le bureau pour un rendez-vous. Ce soir-là, c’était Lera qui faisait le ménage — on verrait.

Pris dans ses tâches, il oublia presque l’affaire. Le rappel vint d’un message du service de sécurité avec une vidéo. Il posa sa tasse de café et lança la lecture. Lera entra, arrosa les plantes, dépoussiéra… Le portefeuille était mal cadré, mais peut-être l’apercevrait-elle en passant l’aspirateur.

Elle s’arrêta. Ramassa le portefeuille. L’ouvrit. Jeta un œil à l’intérieur… Ne prit rien. Puis s’assit, saisit un bloc-notes, griffonna quelque chose, remit le mot et replaça le portefeuille exactement où il était.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » s’étonna Mikhaïl. « Qu’a-t-elle écrit ? » La question le tint éveillé toute la nuit. Anatoli jouait avec le feu. Cette frêle jeune femme n’était manifestement pas si simple.

Dès l’aube, il fonça au bureau. Le portefeuille l’attendait, immobile. Les mains tremblantes, il déplia le papier : « Merci pour le test. J’ose croire que je l’ai réussi. » Voilà qui était clair : elle avait tout compris.

Lera se révélait plus fine et plus courageuse que prévu. Il devait découvrir qui elle était réellement.

Le lendemain, il traîna exprès au bureau pour l’attendre. Les collègues partis, il reconnut le cliquetis des clés et le froissement des balais. Lera commençait toujours par son bureau.

Elle entra, l’aperçut, se figea.

— Je peux commencer ailleurs, dit-elle.

— Non, restez. J’aimerais vous parler.

Elle s’assit en face. Son regard, calme et attentif, ne fuyait pas.

— Pardon pour le stratagème du portefeuille, commença-t-il. De l’argent disparaît et, en tant que responsable, je devais réagir. Pas question d’appeler la police chez nous.

— Je comprends, répondit-elle doucement. Ce n’est facile pour personne.

— Vous n’avez rien remarqué ?

— Pour moi, c’est plus simple que pour d’autres. J’interviens souvent en journée, et les gens me voient comme un élément de décor — une serpillère avec des jambes. Ils parlent de tout sans se retenir. Disons que j’ai un tableau assez clair des finances… et des mœurs.

— On dirait que vous avez plusieurs diplômes, sourit Mikhaïl.

— Non, un seul, mais solide, répliqua-t-elle sur le même ton. Pourquoi je fais le ménage ? Ne demandez pas. C’est provisoire, et j’ai de bonnes raisons.

— À peine trouvé une alliée que je crains déjà de la perdre. Qu’est-ce qui vous inquiète le plus ici ?

— Si l’entreprise était un navire, je dirais qu’il y a une voie d’eau. Votre directeur commercial rallie des partisans. On dit qu’il convoite votre place. Les juristes sont poussés à signer un contrat perdant d’avance au profit d’une société qui se déclarera ensuite en faillite. Le scandale vous fragilisera ; Anatoli Vassilievitch fera monter la vague et prendra le contrôle. Il a un atout en poche. Résultat : pertes colossales, et lui sur le siège du directeur. Rideau.

— Vous êtes une Mata Hari, murmura Mikhaïl, songeur. Avec un esprit pareil, vous pourriez être mon adjointe. Prenons un café. Laissez le bureau pour aujourd’hui, je m’en occupe.

Dix minutes plus tard, ils partageaient deux tasses fumantes. La conversation devint plus personnelle. Mikhaïl découvrit en Lera autre chose qu’une employée d’entretien : une femme intelligente, curieuse, ironique, le regard large.

En la raccompagnant, il se dit qu’il l’avait trop retenue — et pourtant, un rien de plus, et il l’aurait empêchée de partir.