Le meilleur combattant du dojo la défie pour avoir défendu un concierge, ignorant qu’elle est une ancienne Navy SEAL.

Le meilleur combattant du dojo la défie pour avoir défendu un concierge, ignorant qu’elle est une ancienne Navy SEAL.

Partie 1
Iron Talon empestait le désinfectant, la sueur et l’ego – trois odeurs persistantes, malgré la ventilation constante. Le cours de l’après-midi venait de se terminer et le dojo résonnait des cris de satisfaction de ceux qui considéraient les courbatures comme la preuve de leur valeur. On renouait les ceintures, on rangeait les gants dans leurs sacs, et des rires fusaient sur le mur de miroirs.

Ria Callaway se tenait près de la réception, comme si elle attendait quelqu’un. Son sweat-shirt gris délavé par les lavages successifs, son jean éraflé aux genoux et ses baskets usées jusqu’à la corde, loin des parquets de salle de sport. Ses cheveux, attachés en un chignon bas et sans fioritures, lui donnaient l’air d’une femme qui souhaitait passer inaperçue.

Ce n’était pas un accident.

Son regard balayait lentement les alentours : les sorties, les caméras, le râtelier d’armes suspendu comme un décor, le comptoir d’accueil où les formulaires de décharge étaient soigneusement empilés. Elle observait aussi les élèves – non pas leurs techniques, mais la hiérarchie qui régnait. Qui parlait, qui restait silencieux. Qui était la cible des rires, qui était la cible des moqueries.

Au fond, un vieil homme lavait le bord du tapis avec la patience d’un homme invisible. Briggs Malloy portait une simple chemise de travail avec l’inscription « Iron Talon » brodée sur la poche, un pantalon sombre et des chaussures qui crissaient légèrement sur les zones humides. Il boitait, ce qui rendait chacun de ses pas un peu inégaux, mais ses mains étaient fermes. Il ne levait pas les yeux. Il se faisait discret. Il faisait son travail.

Un seau était posé sur sa charrette, à côté de chiffons et de flacons de produit nettoyant. Quelqu’un le frôla. Le seau bascula. L’eau se répandit, fine et grise, rampant vers le tapis comme une marée paresseuse.

Ce n’était pas grave. Une serviette aurait suffi à régler le problème en quelques secondes.

Dante Corin a considéré cela comme une insulte.

Dante avait vingt-huit ans et un physique à l’image du logo du dojo : des lignes acérées, des angles vifs, aucune douceur. Des tatouages ​​ornaient ses bras. Sa ceinture noire lui pendait à la taille comme une couronne. Il n’avait pas perdu un seul combat depuis des années, et il arborait ce fait comme certains brandissent une arme : toujours prêt à le rappeler.

Il vit le liquide renversé et un sourire narquois se dessina sur ses lèvres.

« Espèce de vieux aveugle ? » aboya Dante. Sa voix résonna dans la pièce et les étudiants se tournèrent vers lui comme des tournesols. « Enlevez ces bêtises du sol avant que quelqu’un ne glisse et ne porte plainte contre l’établissement. »

Briggs se pencha pour ramasser un chiffon. « Pardon, monsieur », murmura-t-il. « Je… »

Dante s’approcha, menaçant. « Des gens comme toi n’ont rien à faire ici », dit-il. « Tu es un danger. »

Quelques élèves plus jeunes ont gloussé. L’un d’eux, Kyle, un gosse de riche aux cheveux gélifiés et au sourire arrogant, a donné un petit coup de pied dans le seau, faisant gicler encore plus d’eau.

« Oups », dit Kyle, et ses amis rirent.

Briggs ne les regarda pas. Il se contenta de reprendre le chiffon, la mâchoire serrée, les épaules rentrées comme s’il essayait de se faire plus petit.

Ria observait la scène comme on observe un chien tourner autour d’un animal blessé. Pas vraiment surprise, mais attentive.

Le regard de Dante se porta sur la charrette de Briggs et s’arrêta sur une petite photo encadrée, appuyée contre un vaporisateur. La photo était ancienne et en noir et blanc. On y voyait une rangée d’hommes poussiéreux, les yeux plissés par le soleil, les bras croisés sur les épaules. Quelqu’un avait rafistolé une fissure dans un coin du cadre à plusieurs reprises.

Dante le ramassa.

Briggs releva brusquement la tête. Sa voix était plus tranchante qu’auparavant. « S’il vous plaît… non. »

Dante tenait le cadre hors de portée, savourant l’impuissance de son interlocuteur. « C’est ça que tu regardes en faisant semblant de travailler ? » railla-t-il. « Des vieilles babioles. Tu n’étais même pas soldat. Juste le gars qui épluchait des pommes de terre. »

Briggs tendit la main vers l’objet, ses mains calleuses tremblantes à présent. « C’est à moi », dit-il doucement.

Dante sourit plus largement, puis jeta le cadre sur le parquet.

Le verre se brisa dans un bruit sec et cruel. Le dojo resta silencieux une demi-seconde, comme c’est le cas dans une foule lorsque la cruauté passe des mots à quelque chose qu’on ne peut plus prétendre être une plaisanterie.

Briggs s’est laissé tomber à genoux, les mains suspendues au-dessus de la photo brisée. Il ramassait les éclats, essayant de soulever le papier sans le déchirer davantage. Sa respiration était saccadée, comme s’il luttait pour ne pas faire de bruit.

Dante enfonça le talon de son pied nu dans les débris et frappa, écrasant le verre sur la photo jusqu’à ce que les visages se brouillent sous les morceaux brisés.

C’est à ce moment-là que Ria a déménagé.

Elle ne se précipita pas. Elle ne cria pas. Elle s’approcha simplement et se plaça entre Dante et Briggs. Son corps devint une barrière silencieuse.

« Il fait simplement son travail », a-t-elle dit. « Laissez-le terminer. »

Les mots n’étaient pas prononcés fort, mais ils ont fait mouche. Quelques élèves se sont agités, mal à l’aise. Non pas qu’ils se soient soudainement souciés de Briggs, mais parce que Ria avait enfreint la véritable règle d’Iron Talon : ne jamais contredire l’étoile.

Dante cligna des yeux, puis rit. Il la dévisagea de haut en bas – chaussures, jean, sweat à capuche, visage serein – et ses lèvres se retroussèrent.