Le meilleur combattant du dojo la défie pour avoir défendu un concierge, ignorant qu’elle est une ancienne Navy SEAL.

« Et vous, qui êtes-vous, au juste ? » demanda-t-il. « Une inconnue rencontrée dans la rue qui se croit tout permis et qui pense pouvoir me dire ce que je dois faire ? »

Des rires fusèrent parmi les étudiants, soulagés de retrouver le chemin de la victoire. Chloé, vêtue d’une tenue de sport de marque, les ongles impeccables et une montre de luxe au poignet, se pencha vers son amie et murmura à voix haute, intentionnellement : « Regarde-la. Elle n’a sûrement pas les moyens de se payer un abonnement. »

Kyle renifla. « Ce n’est pas une soupe populaire. »

Chloé sortit son téléphone à coque pailletée. « En direct ! » annonça-t-elle d’une voix mielleuse et forte. Elle cadra les baskets usées de Ria, zooma sur la petite déchirure de sa manche, puis descendit vers Briggs agenouillé près de morceaux de verre.

« Les gars, vous n’allez pas le croire ! » s’exclama Chloé en regardant l’écran. « Une sans-abri est entrée pour importuner Dante. Elle doit penser que c’est un refuge. »

Elle a poussé le téléphone vers le visage de Ria, empiétant sur son espace pour obtenir un meilleur angle.

Ria ne broncha pas. Elle ne regarda même pas la caméra. Elle garda les yeux rivés sur Dante.

Dante s’approcha jusqu’à ce que leurs souffles se confondent. « Tu défends ce minable ? » dit-il. « Très bien. Si tu veux jouer les héros, prouve-le. Monte sur le tapis. Je vais te montrer ce qui arrive. »

Briggs tenta de se lever, en vacillant légèrement. « Mademoiselle, » murmura-t-il, « ça va aller. Je gère. »

Ria lui jeta un coup d’œil, une lueur fugace s’échappant de ses yeux un bref instant. Puis elle disparut.

« Je ne suis pas venue ici pour me battre », a-t-elle dit à Dante.

Dante rejeta la tête en arrière, riant si fort qu’il emplit la pièce de son rire. « Vous avez entendu ça ? Elle n’est pas venue pour se battre. Alors pourquoi êtes-vous dans un dojo ? Retournez dans votre trou d’où vous sortez. »

Les moqueries redoublèrent. Quelqu’un se moqua de ses chaussures. Quelqu’un se moqua de sa posture. Quelqu’un suggéra d’appeler la police.

Maître Halverson prit enfin la parole, les bras croisés, la barbe grisonnante, le ventre saillant sous sa ceinture. Il dirigeait le dojo comme une entreprise et traitait la dignité comme une marchandise, à vendre au plus offrant.

« Les règles sont les règles », a déclaré Halverson. « Si vous perturbez le bon déroulement des événements, vous manifestez. »

Ria se tourna vers lui, son calme s’affinant. « Perturber ? » dit-elle. « Il a renversé de l’eau. Dante l’a bousculé. Ton élève a donné un coup de pied dans son seau. Ta star a brisé sa photo. »

Halverson haussa les épaules comme si la cruauté faisait partie de son entraînement. « Signez la décharge », dit-il. « Ou partez. »

Kyle décida de rendre le départ plus difficile. Il s’empara du seau de Briggs et vida l’eau grise restante sur les chaussures de Ria. Le liquide sale s’imbiba de toile et de denim. Une odeur de javel et de vieille terre s’éleva.

« Oups », dit Kyle avec un sourire, et il tapa dans la main d’un ami.

Il donna un coup de pied dans le seau vide, qui heurta les tibias de Ria. Le seau ricocha sur sa cheville.

Ria n’a pas bougé.

Ce silence troubla certains élèves. Ce n’était pas la paralysie de la peur, mais celle de la retenue.

Dante sourit, prenant cela pour de la surprise. « Voilà qui est mieux », dit-il. Il désigna l’entrée. « Fermez la porte à clé. »

Un étudiant hésita, puis s’exécuta. Le loquet claqua. Le bruit était faible, mais il changea l’atmosphère de la pièce.

Halverson s’approcha du bureau, sortit un formulaire de décharge de responsabilité standard et le claqua dessus avec force. « Pimentons un peu les choses », annonça-t-il. « Si vous tenez trois minutes avec Dante, je doublerai l’indemnité de départ du vieux quand je le virerai demain. »

Briggs tressaillit comme s’il avait reçu un nouveau coup.

Le sourire d’Halverson s’élargit. « Mais si vous perdez, vous vous mettez à genoux et vous frottez toutes les toilettes de cet immeuble avec une brosse à dents sous nos yeux. Signez ou j’appelle la police pour violation de domicile. »

La foule a commencé à scander à voix basse : « Battez-vous ! Battez-vous ! Battez-vous ! »

Ria jeta un coup d’œil à la décharge, puis aux mains tremblantes de Briggs au-dessus de la photo brisée. Elle inspira lentement, comme pour goûter la laideur ambiante. Son regard parcourut les visages avides d’humiliation déguisée en jeu.

Puis elle monta sur le tapis.

Pas de révérence. Pas de posture. Pas d’échauffement. Juste une marche silencieuse vers l’avant, les pieds bien ancrés au sol, les mains détendues le long du corps.

Dante fit rouler ses épaules, se fit craquer le cou et afficha un sourire d’homme sur le point de passer un bon moment. « Ça va aller vite », promit-il.

Ria croisa son regard et dit doucement : « Les vrais combattants ne s’en prennent pas aux domestiques. »

Le sourire de Dante se mua en rictus. Il se jeta le premier sur lui, un coup rapide destiné à intimider plus qu’à frapper.

Ria fit un demi-pas, laissant le poing lui frôler la joue de quelques centimètres.

La salle retint son souffle tandis que Dante se reprenait, les yeux plissés, réalisant pour la première fois que sa victime ne jouait pas le rôle qu’il lui avait assigné.

Dante tournait autour d’elle, léger sur ses appuis, comme pour la tester. Les étudiants se penchaient en avant, avides du premier coup franc qui leur permettrait de rire à nouveau.

La respiration de Ria restait régulière. Ses épaules étaient relâchées. Sa posture paraissait décontractée, presque insouciante, mais elle lui conférait un atout précieux : la vitesse sans tension. La tension, elle, révélait à un adversaire entraîné ses intentions avant même qu’il ne bouge. Elle avait appris cette leçon dans des endroits sans tapis ni arbitres, où une erreur ne coûtait pas des points, mais du sang.

Elle n’avait pas prévu d’être là aujourd’hui. Pas comme ça.

Deux jours plus tôt, un message vocal était arrivé sur son téléphone jetable, contenant une phrase codée qu’elle n’avait pas entendue depuis des années. Ni une demande, ni un appel à l’aide. Un signal indiquant qu’une personne d’un ancien réseau était en danger. Le message comprenait une adresse et un nom : Briggs Malloy. Dojo Iron Talon. Surveillez-le.

Ria avait failli l’effacer par réflexe. Elle avait bâti sa vie sur la disparition. Nouvelle ville. Nouveau poste. Pas de photos au mur. Pas d’amis trop curieux. Elle s’était juré d’en finir avec cette habitude de se jeter volontairement dans la violence.

Puis elle entendit la deuxième partie du message, celle qui lui serra la poitrine : « Ils utilisent l’endroit pour écouler leurs produits. Des enfants. Des stéroïdes. Des analgésiques. Malloy a essayé de le signaler. Il est coincé. »

Malloy. Ce nom avait fait ressurgir un souvenir, comme une ecchymose ravivée dans l’obscurité : un homme aux mains sûres et à la voix imperturbable, même lorsque les communications radio étaient coupées. Un homme qui, un jour, l’avait tirée d’une situation périlleuse sans rien attendre en retour, se contentant de lui dire de boire de l’eau et de continuer à avancer.

Elle est donc arrivée en voiture, s’est garée deux rues plus loin et est entrée chez Iron Talon comme si de rien n’était. Elle comptait observer, vérifier les informations, puis repartir. Laisser les autorités compétentes s’en charger.

Puis elle vit Dante écraser une photographie sous son talon.

Il est facile de faire des projets quand personne ne souffre sous vos yeux.

Dante feinta une attaque haute, puis décocha un coup de pied bas et précis vers son genou – rapide, sec, destiné à piquer et à donner le ton. Le mouvement était autorisé par le règlement, mais l’intention n’était pas sportive. L’intention était de punir.

Ria ne recula pas. Elle pivota sur sa cuisse pour frapper, déplaçant son poids de sorte que le coup atteigne le muscle plutôt que l’articulation. L’impact fut sourd et feutré, et le tibia de Dante rebondit comme s’il avait heurté un poteau de clôture.

Pour la première fois, une lueur de confusion traversa son visage.

Il le dissimula par un rire. « Chanceux », murmura-t-il en secouant sa jambe.

L’expression de Ria ne changea pas. Mais son regard s’aiguisa, l’analysant comme on analyse un orage : non seulement les éclairs, mais aussi la direction qu’ils prennent.

Autour d’eux, le chant s’est transformé en murmures incertains.

Parce que Dante ne s’était pas contenté de la toucher.

Il avait testé le mauvais type de calme.

Partie 2