« Le milliardaire a fait semblant de dormir pour tester son employé, mais ce qu’il a vu l’a laissé paralysé. »

« Des joies. C’est comme ça qu’on les appelle », répondit-elle en riant. « Ce sont de petites fleurs, mais elles résistent à tous les temps. Je les aime parce qu’elles ne baissent jamais les bras. »

Il la regarda encore quelques secondes, puis, sans savoir pourquoi, s’accroupit près d’elle. Il prit une petite pelle et se mit à creuser. Isabela le regarda avec surprise.

-Portion?

—En supervision—corrigea-t-il avec un demi-sourire.

—Bien sûr, superviser les mains pleines de terre. Voilà qui est nouveau !— dit-elle en riant.

Marcelo détourna le regard, mais ne put retenir un sourire. Ce soir-là, en ôtant sa veste dans sa chambre, il remarqua une tache de terre sur sa manche. Il la toucha et, un instant, se souvint du rire d’Isabela, du soleil sur les fleurs et du bruit de ses mains travaillant la terre. Il ressentit une étrange sensation : le calme.

Le lendemain, quelque chose avait changé. Pour la première fois depuis des années, Marcelo décida de rester déjeuner à la maison. Il descendit à la salle à manger et la trouva en train de préparer une soupe.

« Je ne savais pas que tu allais cuisiner aujourd’hui », a-t-elle remarqué.

—Je le fais quand l’inspiration me vient. Et aujourd’hui, le temps me donne envie de soupe.

—Et c’est quoi comme soupe ?

« Du potiron à la crème », répondit-il en remuant la casserole. « Ma spécialité. Et celle de M. Villamar ? » demanda-t-elle avec un sourire malicieux.

«Donnez des ordres», dit-il sans hésiter.

—Alors essayez quelque chose de différent aujourd’hui : recevez-les. Asseyez-vous et attendez, ordonna-t-elle avec un sourire.

Il obéit, à sa grande surprise, sans discuter. Quelques minutes plus tard, Isabela lui servit deux assiettes fumantes et s’assit en face de lui.

« Tu comptes venir avec moi ? » demanda Marcelo, intrigué.

—Si cela ne vous dérange pas. Manger seul gâche le goût.

Marcelo goûta la soupe. Elle était chaude, onctueuse et juste assez sucrée.

« Elle est douée », a-t-il admis après quelques secondes.

« Seulement bonnes ? » répéta-t-elle en feignant l’indignation. « J’y ai mis plus d’efforts qu’aux crêpes. »

« Disons simplement qu’elle est très bonne », corrigea-t-il, incapable de réprimer un sourire.

« C’est mieux comme ça », dit-elle, satisfaite. « Manger est plus savoureux quand quelqu’un rit à côté de nous. »

Le repas se transforma en une conversation légère. Ils parlèrent de choses et d’autres : des recettes, la météo, quelques potins du quartier. Mais à la fin, Marcelo réalisa quelque chose d’important : cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu une conversation comme celle-ci, sans prétention, sans tension, sans penser aux affaires.

Ce soir-là, il monta à son bureau, ouvrit le tiroir et trouva le mot jaune. Il le prit, le contempla un instant, puis le remit à sa place, mais cette fois avec précaution, comme s’il s’agissait d’un trésor. Il se laissa aller dans son fauteuil et soupira. Sa vie avait toujours été une succession de réunions, de chiffres et de stratégies, mais maintenant… maintenant, quelque chose avait changé. Et même s’il ne l’avouerait jamais à voix haute, ce changement avait un nom et des yeux verts.

Les jours passèrent sans que Marcelo ne s’en aperçoive. Sa routine, autrefois si rigoureuse, commença à se relâcher. Il ne regardait plus l’heure toutes les dix minutes ni ne déjeunait devant son ordinateur. Désormais, presque machinalement, il attendait le bruit du chariot de ménage ou l’écho d’une voix chantant depuis la cuisine. Isabela était devenue une présence incontournable, non par obligation, mais parce qu’elle imprégnait les lieux d’une atmosphère inestimable. Elle avait accompli l’impensable : elle avait fait de la villa Villamar un véritable foyer.

Un matin, Marcelo descendit plus tôt que d’habitude. Une délicieuse odeur de pain frais flottait dans l’air. Sur la table se trouvaient des tasses, un pichet de jus et une assiette de crackers dorés.

« Avez-vous organisé un petit-déjeuner pour la réunion ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils.

« Non, pas pour toi », répondit Isabela sans lever les yeux du four. « Parfois, il faut manger quelque chose de sucré pour bien commencer la journée. »

—Je ne mange généralement pas de sucreries.

—C’est précisément pour cela, dit-elle en sortant un plateau. —Un peu de sucre ferait du bien à l’âme.

Marcelo renifla, mais finit par goûter un biscuit. Il était croustillant avec un léger goût de cannelle.

« Elles sont acceptables », murmura-t-il.

Isabela croisa les bras.

« Acceptable ? Quelle générosité ! Si c’est comme ça que vous évaluez, la prochaine fois, je ferai du pain rassis. »

Il essaya de rester sérieux, mais son regard, empreint d’une colère feinte, le désarma complètement. Il finit par rire, d’un rire doux mais sincère.

—Ils sont délicieux, d’accord ?

« C’est ce que je voulais entendre », répondit-elle, satisfaite. « Et n’oubliez pas : quand quelque chose est bon, il faut le dire. »

Le reste de la journée se déroula sans incident. Pourtant, depuis l’arrivée d’Isabela, Marcelo n’arrêtait pas de penser : il ne se souvenait pas d’avoir élevé la voix une seule fois. Dans l’après-midi, alors qu’il examinait des documents, on frappa à la porte et il se tourna vers la bibliothèque.

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda-t-il à voix haute en se levant.

En entrant, elle trouva la pendule ancienne de son père sur la table, immobile comme toujours. Isabela était à côté, la regardant attentivement.

« A-t-il touché cette horloge ? » demanda-t-il, mêlant inquiétude et agacement.

« Je voulais juste le nettoyer », dit-elle, « mais j’ai remarqué que la corde était coincée. Peut-être que je pourrais la réparer. »

— Inutile d’essayer. Des professionnels l’ont vérifié et aucun n’a réussi à le faire fonctionner.

Isabela haussa les épaules.

—Eh bien, je ne suis pas un professionnel, mais j’aime tenter l’impossible. Puis-je ?

Marcelo hésita. La logique lui disait non, mais quelque chose dans sa voix le fit accepter.

-Avant.

Elle retira délicatement le panneau arrière et utilisa une épingle à cheveux pour actionner un petit ressort. Marcelo observait en silence, partagé entre l’admiration pour son audace et l’inquiétude pour la montre. Soudain, un clic retentit , suivi du son qu’il n’avait pas entendu depuis des années : tic-tac, tic-tac .

Marcelo resta immobile.

« Ce n’est pas possible… » ​​murmura-t-il.

Isabela sourit.

—Parfois, il suffit d’un petit coup de pouce et d’un peu de foi.

Il la regarda, incapable de dissimuler sa surprise.

« Mon père m’a offert cette montre quand j’étais enfant », dit-il doucement. « Je la portais tous les soirs avant de m’endormir. La dernière fois que je l’ai entendue faire tic-tac, c’était le jour de sa mort. Depuis, plus rien. »

Isabela garda le silence. Il n’était pas nécessaire de dire quoi que ce soit. Elle posa simplement la main sur l’horloge, écoutant le tic-tac régulier.

« Peut-être qu’il n’était pas cassé », dit-elle doucement. « Il attendait simplement que quelqu’un le réveille. »

Marcelo la regarda. Depuis des années, personne ne lui avait dit quelque chose d’aussi simple et pourtant d’aussi profond. Il sentit une boule se former dans sa gorge et se détourna avant qu’elle ne remarque l’émotion sur son visage.

—Merci—a-t-elle finalement dit.

—Ne me remerciez pas. C’est l’horloge qui a décidé de reprendre vie.

Cet après-midi-là, Marcelo ne retourna pas au travail. Il resta chez lui, arpentant le salon tandis que le tic-tac de l’horloge emplissait le silence. Pour une raison inconnue, ce tic-tac n’avait plus la même sonorité. Il ne lui rappelait plus le temps perdu, mais plutôt le fait qu’il restait encore du temps à rattraper.

Le lendemain, dans les bureaux du Grupo Villamar, un détail commença à éveiller les soupçons. Les employés remarquèrent que leur patron souriait, même légèrement. L’un d’eux jura même l’avoir entendu rire en consultant son téléphone. Les rumeurs se répandirent comme une traînée de poudre.

—Vous avez remarqué ? M. Villamar a mangé du gâteau dans son bureau.

—Impossible. Il ne mange que la nourriture de l’hôtel.

—Ils disent que c’est le nouvel employé qui l’a préparé.

En quelques heures, les rumeurs se sont multipliées. Certains employés se réjouissaient du changement ; d’autres beaucoup moins.

« Cette femme le manipule, c’est certain », murmura une assistante dans le couloir. « Personne ne change comme ça, du jour au lendemain. »

Les regards posés sur Isabela devinrent plus curieux, voire hostiles, mais elle continua de travailler avec sa bonne humeur habituelle, indifférente aux commérages. Un après-midi, elle se rendit au siège de l’entreprise pour remettre des documents personnels à Marcelo. En traversant une salle de réunion, elle surprit une conversation.

« Monsieur Villamar, dit une voix masculine, certains d’entre nous pensent qu’être trop familier avec une employée de maison peut nuire à votre image. Ce n’est pas approprié. »

Un bref silence s’ensuivit. Puis la voix de Marcelo se fit ferme, sans hésitation.

—Et qui décide de ce qui est approprié ?

Personne ne répondit. Il poursuivit.

« Je connais cette femme mieux que beaucoup de ceux qui travaillent ici depuis des années. Elle est honnête, travailleuse et a plus de dignité que nombre de ceux qui ne cessent de parler de respect. Si quelqu’un lui manque de respect une fois de plus, il ferait mieux de commencer à préparer sa démission. »

Isabela porta la main à sa poitrine. Elle n’en croyait pas ses oreilles. Elle partit en silence, le cœur battant la chamade. Ce soir-là, en nettoyant la cuisine, elle ne put s’empêcher de sourire. Marcelo l’avait défendue sans hésiter. Personne ne l’avait fait depuis longtemps. À son retour du bureau, elle l’attendit près du comptoir.

«Merci», dit-elle doucement.

-Parce que?

—Pour m’avoir fait sentir que je valais plus qu’un uniforme.

Marcelo la regarda, ne sachant que dire.

« Tu vaux bien plus que tu ne le penses », répondit-il finalement avec une honnêteté qui le surprit lui-même.

Pendant quelques secondes, aucun des deux ne parla. Seuls le faible tic-tac de l’horloge dans la pièce et le murmure lointain de la mer se faisaient entendre.

—Isabela, finit-il par dire, brisant le silence. Sais-tu ce que quelqu’un m’a dit un jour ? Que les choses cassées ne se réparent pas, elles se remplacent.

— Donc, cette personne n’a jamais rencontré quelqu’un qui sache prendre soin des choses, répondit-elle en le regardant attentivement. — Parce que ce dont on prend soin peut être réparé.

Marcelo ne répondit pas, il hocha simplement la tête lentement, comprenant plus qu’il ne voulait l’admettre. Ce soir-là, en montant dans sa chambre, il regarda de nouveau l’horloge. Elle tic-tac, régulier et immuable, et sans comprendre comment, Marcelo sut que sa vie aussi recommençait à avancer.

Le samedi matin se leva sous un ciel dégagé, une douce brise caressant les fenêtres du manoir Villamar. Isabela arriva quelques minutes en avance, mais cette fois-ci, elle n’était pas seule. Une petite fille aux yeux verts, les cheveux tressés en deux nattes et vêtue d’une robe rose pâle, marchait à sa main.

« Je te promets d’être sage, maman », murmura la petite fille en lui serrant la main.

—Je sais, Lucia. Reste près de moi et ne touche à rien sans permission.

-Ouais.

Marcelo, qui consultait des rapports à la bibliothèque, entendit des voix venant du couloir. En regardant dehors, il vit la scène : Isabela, visiblement nerveuse, et une petite fille qui observait la scène avec curiosité.

« Monsieur Villamar, commença-t-elle, un peu contrite. Je vous prie de m’excuser. Je n’ai trouvé personne pour garder ma fille aujourd’hui, alors j’ai décidé de l’emmener avec moi. Si vous préférez, je peux partir et revenir plus tard. »

Marcelo la regarda en silence pendant quelques secondes. Il était sur le point de refuser (il détestait le bruit, les interruptions et les étrangers dans sa routine), mais quelque chose dans le regard clair de la jeune fille l’arrêta.

« Ce n’est pas nécessaire », a-t-il finalement dit. « Vous pouvez rester. »

Es-tu sûr?

—Oui. Mais attention à ne rien casser.

« Je le promets ! » intervint Lucia en levant solennellement la main. « Je ne casserai rien, monsieur. »

Marcelo ne put s’empêcher d’esquisser un sourire.

—Je l’espère, mademoiselle.