Le milliardaire n’a jamais soupçonné que sa fiancée empoisonnait son fils, jusqu’à ce que la bonne révèle la vérité.

Serena se tenait au-dessus du biberon de Liam, tenant son compte-gouttes caractéristique. Une unique goutte de liquide rouge trembla à l’extrémité, puis tomba. Lente, luisante, d’une consistance anormalement épaisse. Elle se déposa sur le lait en poudre comme une goutte de sang sur la neige. Serena l’appela un « booster vitaminé décoratif ». Les invités la crurent. Adrien la crut aussi, mais Noël sentit sa respiration se bloquer. La couleur était anormale. La consistance était anormale.

Le moment choisi, les symptômes de Liam, sa fièvre, sa léthargie… tout concordait trop bien. Son esprit, celui qu’il avait tant tenté de faire taire, s’éveilla en sursaut. Des années de formules chimiques qu’il avait toujours voulu oublier refirent surface : des composés qui s’affaiblissaient lentement, insidieusement, cruellement. Des substances réservées aux expériences contrôlées. Des substances jamais destinées à un enfant.

Serena se retourna et offrit à Noel un sourire si parfait qu’il semblait irradier de lumière. Mais en dessous, une lueur froide brillait : une acuité, une menace. Liam gémit, son petit corps tremblant, ses yeux suppliant dans la seule langue qu’il connaissait. Noel sentit son estomac se nouer. Ce n’était pas une coïncidence. Ce n’était pas de la paranoïa. C’était l’instant où tout avait basculé. L’instant où il avait compris que le danger n’était plus caché. Il était là, sous ses yeux, dans la soie et la lumière du soleil, souriant.

La découverte fut si discrète que Noël faillit se persuader de l’avoir imaginée. Mais la peur aiguise tous les sens. Ce soir-là, tandis qu’il rangeait la chambre d’enfant faiblement éclairée, quelque chose sur le bord de l’étagère de Liam attira son attention : une légère tache rouge séchée à l’intérieur d’un flacon de vitamines de Serena. Il l’examina à la lumière. Le résidu adhérait au verre avec une épaisseur étrange, différente de celle de tous les compléments alimentaires pour bébés qu’il avait vus jusqu’alors. Un frisson lui parcourut l’échine. Son instinct lui disait que ce n’était pas anodin, et que ce n’était pas nouveau.

Le lendemain matin le confirma. Liam ne pleura pas. Il ne bougea pas. Il cligna à peine des yeux. Il restait immobile dans son berceau, les paupières lourdes, les joues pâles, la respiration courte et saccadée ; une immobilité bien plus terrifiante que la peur des jours précédents. Noel lui toucha le front : chaud, trop chaud. La panique la submergea, mais des années de discipline la retinrent. Elle ne pouvait pas agir sans preuve. Pas encore.

Tandis que je l’examinais, de légers pas entrèrent dans la pièce. Serena apparut, vêtue de soie pastel, fredonnant doucement, un biberon préparé à la main. Ses yeux brillaient d’une sérénité presque théâtrale.

« Un peu de vitamines l’aidera à se reposer », murmura-t-elle.

Le cœur battant, Noel observait Serena incliner le compte-gouttes : une nouvelle goutte de rouge se mêlait à la préparation. Liam laissa échapper un gémissement presque instinctif, tentant de se dégager. Une femme ordinaire y aurait vu de l’inquiétude. Une mère, de l’irritabilité. Mais Noel, lui, y voyait la cause et l’effet, immuables et incontestables.

Et lorsqu’elle découvrit plus tard la pièce cachée, la poussière soulevée, une seringue sur un plateau, un chiffon taché de la même teinture rouge… tous ses doutes s’évanouirent. Ce n’était plus un soupçon. C’était une preuve. La preuve d’un complot se tramant dans l’ombre d’une maison trop parfaite pour voir sa propre corruption. Et Noel comprit, les mains tremblantes et le cœur meurtri par la vérité, que le danger qui planait sur Liam était délibéré et s’intensifiait d’heure en heure.

Noël resta longtemps dans le débarras oublié, bien après que le courage l’eut abandonnée. L’air avait un goût de poussière rance, de produits chimiques et d’une odeur métallique qui lui serrait la gorge. Chaque objet sur la table lui semblait être le fantôme de la vie qu’elle avait désespérément tenté de fuir. La seringue, le chiffon taché, la bouteille sans étiquette. Rien de tout cela n’avait sa place dans une maison familière. Tout murmurait le danger, mais rien ne l’avait préparée à ce qui allait suivre.

Alors qu’elle reculait vers la porte, désespérée de partir avant que ses jambes tremblantes ne la lâchent, des voix résonnèrent dans le couloir. Douces d’abord, puis plus aiguës, déchirant le silence. Noel se figea, le souffle coupé. Une voix était indubitable. Celle de Serena Vale, teintée d’irritation, mais la seconde, grave, maîtrisée, empreinte d’autorité. Elle la connaissait. Elle l’avait entendue une fois, de l’autre côté d’une table de conférence, quelques instants avant que sa vie ne bascule.

Le docteur Marcus Hail, l’homme qui avait orchestré le scandale pharmaceutique qui avait ruiné sa carrière. L’homme qui avait disparu avant que la vérité ne l’atteigne. Noel, tremblant, se recroquevillait derrière une haute armoire.

« Tu avais dit que ça resterait caché », siffla Hail.

« C’est caché », répondit Serena. « Le personnel ne vient jamais ici. »

—Ils pourraient le faire. Et je vous l’avais dit, le garçon réagit plus vite que prévu. Whitmore est déjà au bord de la rupture.

—C’est bien. Mais il faut accélérer les choses.

Le sang de Noël se glaça. Tout s’éclaira d’un coup, terrifiant. Ils ne se contentaient pas d’empoisonner Liam. Ils se servaient de lui comme d’un instrument pour briser Adrien Whitmore de l’intérieur, pour le rendre dépendant, vulnérable, aveugle. Un silence s’installa, puis la voix de Serena, douce comme de la soie, mais tranchante comme des lames.

—Si quelqu’un devient trop curieux, je m’en occuperai.

Le cœur de Noel battait si fort qu’elle était certaine qu’on pouvait l’entendre. Elle se cramponnait à l’ombre, chaque muscle en feu, priant pour que les ténèbres la protègent. Car à présent, elle connaissait la vérité. Liam n’était pas malade par hasard. Il était traqué. Et si elle n’agissait pas vite, elle ne perdrait pas seulement l’enfant. Elle y perdrait aussi la vie.

Noel ne se souvenait plus comment elle avait réussi à s’échapper de l’ancienne aile. Seuls le poids écrasant sur sa poitrine, le tremblement de ses mains et l’écho de la menace de Serena résonnaient encore dans sa mémoire. Arrivée au couloir du personnel, ses jambes la lâchèrent. Elle glissa le long du mur, les paumes pressées contre sa bouche pour étouffer le sanglot qui lui échappa. Elle avait déjà vécu ce cauchemar : être ignorée, ne pas être crue, être anéantie pour avoir dit la vérité. Mais elle ne pouvait pas laisser l’histoire se répéter. Pas avec la vie d’un enfant en jeu.

Elle se força à se lever et se dirigea vers la buanderie, espérant rassembler ses idées, calmer sa respiration. Mais lorsqu’elle poussa la porte, elle se figea. Emily, la jeune nounou, était assise, recroquevillée sur un tabouret, les épaules tremblantes, le visage enfoui dans ses mains. Des larmes coulaient entre ses doigts, comme si elle avait trop lutté pour les retenir.

—Emily— murmura Noël.

La jeune fille leva les yeux, les yeux rougis et effrayés.

« Je n’en peux plus », a-t-elle murmuré, la voix étranglée. « Je ne peux plus faire semblant que tout va bien. »

Noël s’approcha, le cœur battant la chamade.

—Racontez-moi ce que vous avez vu.

Et la vérité éclata, brisée, tremblante, indéniable. Liam s’affaiblissait chaque nuit. Serena apparaissait à des heures indues, emmenant le bébé avant qu’Emily n’ait pu parler à Adrien. Un bleu marquait le bras d’Emily, souvenir de la gifle de Serena. Et pire encore, Emily avait vu Serena se glisser dans l’aile interdite avec Liam dans les bras. Noel sentit la pièce basculer, ses craintes se muant en certitude.

« Emily, » dit-il doucement en prenant les mains de la jeune fille. « Me fais-tu confiance ? »

Emily hocha la tête à travers ses larmes.

« Bien », murmura Noël. « Parce que nous n’imaginons rien, et nous ne sommes plus seuls. Nous allons protéger cet enfant, mais nous devons être prudents. Il nous faut des preuves. »

Pour la première fois depuis le début du cauchemar, Noel sentit quelque chose l’ancrer, un courage partagé. La peur les séparait. Mais ensemble, la peur se mua en quelque chose de plus fort, une promesse. Et dans cette pièce sombre et tremblante, deux femmes se dressèrent contre les ténèbres qui grandissaient au sein du manoir Whitmore.

La nuit tomba lourdement sur le domaine des Witmore, enveloppant le manoir d’un silence si épais que Noel le sentait peser sur ses côtes. Assise au bord de son lit étroit, les doigts entrelacés si serrés que ses jointures la brûlaient, elle était rongée par tous ses instincts qui lui criaient de fuir, de se cacher, d’oublier tout ce qu’elle avait vu. Mais alors, elle repensa à Liam, petit et pâle, luttant pour respirer, un combat qu’il n’aurait pas dû avoir à mener, et la peur qui l’habitait se mua en une force plus vive, plus inébranlable : la détermination.

Alors que l’aube pointait enfin dans le ciel, il s’éveilla avec un plan qui prenait forme comme une flamme fragile. Il lui fallait des preuves – des preuves concrètes, scientifiques, irréfutables, que personne ne pourrait balayer d’un revers de main en les qualifiant d’hystérie ou de vengeance. Et pour cela, il avait besoin de la seule personne qui n’avait jamais douté de son innocence.

En milieu d’après-midi, alors que le manoir vibrait d’une tension à peine contenue, Noel se glissa dans un couloir silencieux près de l’aile ancienne. C’est alors qu’il l’aperçut. Serena sortit en trombe de la pièce cachée, la voix aiguë, serrant son téléphone contre elle. Noel se réfugia au coin du couloir.

« Tu m’avais dit que la dose prendrait plus de temps », siffla Serena.

Une pause.