Le millionnaire a proposé 400 000 $ à sa bonne pour traduire un document qu’il jugeait impossible à déchiffrer. Sa réponse l’a laissé sans voix.

Elle sortit un dossier de son sac de travail et s’approcha de la table où les dirigeants restaient muets de stupeur.

— C’est impossible, ricana Richard, le sourire disparu.

— Si, monsieur. J’ai aussi annoté les sections susceptibles de poser problème.

Le silence régna alors qu’Elena déposait le dossier sur la table. Richard l’ouvrit, son visage changeant de l’amusement à la stupéfaction, puis à l’alarme pure en parcourant les pages.

— Ici, expliqua Elena en montrant un paragraphe, vous accordez à vos partenaires un accès sans contrôle à tous vos protocoles de sécurité. Et cette clause transfère la propriété de toute technologie développée conjointement à leur filiale de Shanghai.

Le visage de Richard se décomposa. Il leva les yeux vers ses collègues, tout aussi sous le choc.

— Comment as‑tu… Où as‑tu appris à faire ça ? balbutia-t-il.

— J’étais professeure de linguistique spécialisée en traduction technique avant que les événements ne m’obligent à quitter mon pays, expliqua Elena. J’ai approfondi le mandarin lors de mon postdoctorat à l’Université de Pékin.

Diane Winters, la directrice financière, s’empara du document.

— Elle a raison, Richard. Ces clauses nous auraient ruinés. Comment notre service juridique a‑t-il pu passer à côté ?

— La terminologie technique dissimule les implications juridiques, répondit Elena. Sans maîtrise à la fois de la langue et de la technologie, ces clauses paraissent tout à fait standard.

Richard bondit de sa chaise, la renversant. — Tout le monde dehors ! Sauf toi, Elena. Reste.

Lorsque la pièce eut vidé ses occupants, Richard fit les cent pas pendant une minute avant de s’arrêter face à elle.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais rien dit ?

La vérité simple planait entre eux.

— Vous ne m’avez jamais posé la question, monsieur.

En vingt ans, il n’avait jamais cherché à connaître son passé.

— Combien on te paye ? finit-il par demander.

— 52 000 $ par an, monsieur, plus la mutuelle.

Richard passa une main dans ses cheveux.