« Le millionnaire s’est fait éconduire lors d’un rendez-vous à l’aveugle à Noël… mais la serveuse a conquis son cœur. »

— Oui, tu l’es. Un petit sourire timide, comme si tu demandais la permission de sourire. Comme ça… — elle fit une grimace ridicule en imitant l’expression.

Alejandro ne put s’empêcher de rire à nouveau.

—Je ne fais pas ça.

—Oui, c’est vrai. Mais ne vous inquiétez pas, j’ai vu pire. La semaine dernière, un homme est venu et il utilisait sa cravate comme serviette.

—Quoi ? Il invente ça.

« Je le jure sur le Père Noël, c’est vrai. » Il leva la main solennellement. « Et comme c’est la veille de Noël, ma promesse vaut double. Mais assez parlé des malheurs des autres. Occupons-nous des vôtres. »

—Mon désastre est irréparable.

« Bien sûr », dit Valeria, s’animant soudain. « Tu vas commander le meilleur plat du restaurant, manger à satiété, boire un vin qui coûte plus cher que mon salaire, et je te ferai rire au moins cinq fois avant ton départ. Promis, c’est pour Noël. »

—Cinq fois… ça me paraît précis.

« Ça en fait trois », dit-elle en souriant. « Il n’en reste donc plus que deux. Et surtout, n’essayez même pas de commander une salade, ça devrait être interdit la veille de Noël. »

—Je n’allais pas le faire.

« Dieu merci, parce que je t’aurais jugé », dit-elle en se penchant en avant. « Alors, qu’est-ce que tu veux ? Moi, je veux du fromage. Beaucoup de fromage. Le fromage guérit la tristesse. C’est scientifiquement prouvé. »

-Scientifiquement ?

—Je l’ai lu en ligne, alors ça doit être vrai. Allez, dis-moi un truc avec des glucides. Raviolis, lasagnes, risotto…

Alejandro rit.

—D’accord, des raviolis avec beaucoup de fromage.

« Enfin une décision sensée », a-t-il déclaré avec un enthousiasme feint. « Cent points sur mon échelle de satisfaction client. »

—Y a-t-il une échelle ?

« Bien sûr, tout bon professionnel a besoin d’une méthode. » Il rangea son carnet et le désigna du doigt. « Je ne veux pas vous voir fixer cette chaise vide comme si c’était la fin du monde. Ce n’est pas la fin du monde, juste un rendez-vous manqué. Vous vous en remettrez. »

-Comment savez-vous?

« Parce que tu ris », dit-elle triomphalement. « Si tu peux rire après t’être fait poser un lapin, c’est que tu as une base émotionnelle solide. Crois-moi, je connais des gens. »

Alejandro secoua la tête en souriant.

—Vous êtes complètement fou.

« Merci. C’est le plus beau compliment que j’aie reçu aujourd’hui », répondit-elle en se tournant pour aller à la cuisine. « Oh, et Alejandro, cette Nora a perdu quelqu’un de précieux. La plupart des bonnes personnes sont bizarres. Et vous en avez l’air. »

Dans un tintement de ses boucles d’oreilles en forme de clochette, elle disparut entre les tables. Pour la première fois de la soirée, Alejandro cessa de penser à la chaise vide. Il pensa à la serveuse qui venait de transformer la pire soirée de l’année en l’une des plus agréables qu’il ait passées depuis longtemps.

Quelques minutes plus tard, Valeria revint avec un panier de pain chaud et de beurre, qu’elle déposa devant lui avec un geste théâtral.

« Une entrée offerte. Enfin, plutôt la mienne. J’ai convaincu le chef en lui disant que vous passiez la pire soirée de votre vie. » Elle se pencha pour murmurer : « J’ai un peu exagéré. Je lui ai dit que votre poisson rouge était mort. »

Alejandro a failli recracher son eau tellement il riait.

-Que?

—Détends-toi. Le chef est très sensible. Il a cinq aquariums chez lui. Ça a marché. Et techniquement, je n’ai pas menti. Ton rendez-vous est mort métaphoriquement.

« Tu es désespéré », dit-il en riant de façon incontrôlable.

« Je sais. Ma mère dit que je devrais travailler dans la vente. Je peux convaincre n’importe qui de n’importe quoi », répondit-il en s’asseyant un instant. « Il n’y a pas beaucoup de clients en ce moment. J’ai quelques minutes. Racontez-moi comment vous vous êtes retrouvé dans ce truc de rencontres à l’aveugle. Vous avez l’air d’un type normal. Vous avez vos deux yeux, vos deux mains. Vous ne sentez pas mauvais et vous êtes bien habillé. »

Alejandro laissa échapper un rire gêné.

—Merci. Enfin, je crois. Sept rendez-vous en deux semaines, c’est un marathon catastrophique.

—Raconte-moi ce qui s’est passé lors des six autres rendez-vous. J’adore les histoires de rendez-vous ratés.

Alejandro soupira avec résignation.

—Voulez-vous vraiment savoir ?

—Bien sûr. C’est mieux que n’importe quel feuilleton, dit-il en posant son menton sur ses mains.

Alejandro se laissa aller en arrière sur sa chaise, résigné.

—Très bien. La première a pleuré toute la nuit pour son ex-mari.

Valeria se couvrait déjà la bouche, essayant de retenir son rire.

—Ça commence fort.

—La deuxième a commandé les plats les plus chers du menu, puis a déclaré qu’elle ne ressentait aucune connexion.

— Classique, commenta-t-elle, amusée. — Mange gratuitement et s’enfuit.

—La troisième avait son chien caché dans son sac.

Valeria ouvrit grand les yeux.

—Un chien dans le sac ?

—Un minuscule caniche. Il a aboyé pendant tout le dîner, et je n’arrêtais pas de lui donner des morceaux de pain sous la table.

Valeria éclata de rire si fort que deux tables se retournèrent.

—C’est impossible. C’est de l’or pur.

La quatrième a passé tout son temps sur son téléphone sans me regarder une seule fois. La cinquième m’a pris pour un autre homme et est partie quand elle s’en est rendu compte.

— Formidable. Et le sixième ? — demanda-t-elle en posant ses coudes sur la table, désormais complètement captivée.

—Il m’a demandé de l’argent avant de commander à manger.

Valeria resta silencieuse pendant trois secondes avant d’éclater de rire.

-Comme?

—Il a dit que sa voiture était en panne et qu’il avait besoin de 300 € pour le mécanicien.

« Et vous les leur avez donnés ? » demanda-t-elle, incrédule.

-Bien sûr que non.

Valeria poussa un soupir de soulagement.

—Dieu merci, parce que si tu avais fait ça, je t’aurais fait un discours sur l’amour de soi en ce moment même.

Alejandro riait lui aussi.

—Apparemment, j’ai le don d’attirer les rendez-vous catastrophiques.

« Et moi, j’en ai tellement marre d’eux », plaisanta-t-elle. « Mais dis-moi, pourquoi cette précipitation à trouver quelqu’un ? Tu as l’air d’un homme calme, travailleur et équilibré. »

Alejandro soupira.

—Je crois que je ne veux plus passer Noël seule. Ma famille me pose toujours la même question : « Et ta copine, Alejandro ? » Ils m’épuisent.

Valeria laissa échapper un soupir exagéré.

—Je comprends. C’est pareil chez moi. « Valeria, tu as déjà 25 ans, tu devrais te marier. » « Valeria, la fille du voisin a déjà deux enfants. » Et ma préférée : « Tu vas finir seule, entourée de chats. »

« Et vous avez combien de chats ? » demanda-t-il, amusé.

—Seulement deux, mais ma mère réagit comme s’il y en avait 27. Elle croit que je suis en train de constituer une armée de chats.

Ils rirent tous les deux. Un instant, le bruit du restaurant disparut. Valeria se redressa et lui tapota l’épaule.

—Bon, oublie cet avocat. Si elle a préféré passer la nuit ailleurs qu’avec toi, tant pis pour elle. C’est comme choisir de regarder des publicités plutôt qu’un bon film.

Alejandro haussa un sourcil.

—Cette comparaison n’a aucun sens.

« Ça n’a aucune importance. Je suis spécialisé dans les comparaisons étranges », répondit-il fièrement. « Maintenant, je vais vous apporter votre dîner avant que le chef ne pense que je ne fais rien et me renvoie. »

Elle s’éloigna entre les tables, saluant les clients comme s’il s’agissait de vieux amis. Elle dégageait une énergie communicative, une simplicité qui allégeait l’atmosphère.

Cinq minutes plus tard, il est revenu avec une assiette fumante.

—Voilà. Les meilleurs raviolis de Madrid, avec une double portion de fromage. Offerts par la maison. Enfin, par moi. J’ai encore une fois convaincu le chef.

« Quelle excuse avez-vous utilisée cette fois-ci ? » demanda-t-il, amusé.

« Je lui ai dit que c’était ton anniversaire. Il a chanté “Joyeux anniversaire” en italien dans la cuisine. » Valeria posa l’assiette devant lui. « Techniquement, tu as donc eu droit à une sérénade. »

Alejandro ne savait pas s’il devait rire ou faire semblant d’être agacé. Il choisit de rire.

—Tu es incroyable.

« Je sais », dit-elle en souriant. « Maintenant, mangez avant que ça ne refroidisse, et si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi ou lancez-moi une serviette. Je prendrai les deux. »

Tout en mangeant, Alejandro remarqua que c’était le meilleur plat qu’il ait mangé depuis des semaines. Valeria passait régulièrement à sa table, toujours avec un commentaire.

—C’est bon ? On dirait que tu apprécies.

—Vous désirez encore du vin ? Le vin aide à oublier les rendez-vous ratés.

—L’homme à la table cinq n’arrête pas de fixer votre assiette ; il est jaloux de votre fromage.

À chaque apparition de Valeria, Alejandro ne pouvait s’empêcher de sourire. Lorsqu’elle eut terminé, Valeria revint avec une énorme part de tiramisu.

« Ce n’est pas un dessert, annonça-t-elle solennellement. C’est une thérapie sous forme de douceur. C’est offert. C’est encore pour moi. »

Alejandro haussa un sourcil.

—Quel mensonge as-tu utilisé cette fois-ci ?

—J’ai dit que c’était votre anniversaire aujourd’hui. Et le chef était tellement enthousiaste qu’il a failli apporter des bougies.

Il n’arrivait pas à s’arrêter de rire.

-Êtes-vous fou?

« Non, créatif », corrigea-t-elle. « Mais je te jure, je veux te voir rire cinq fois et je l’ai déjà fait huit fois. Je dépasse mon propre objectif. »

Elle s’assit en face de lui pendant quelques secondes, se sentant plus calme.

« Vous avez vraiment changé », dit-il en souriant. « À votre arrivée, vous aviez l’air d’un cadre qui avait oublié comment sourire. Maintenant, vous êtes détendu, vous mangez du fromage comme si c’était la fin du monde. C’est un progrès. »

« Vous avez raison », a-t-il admis. « Je me sens beaucoup mieux. »

« Bien sûr, tu as rencontré Valeria. Ça rend n’importe quelle soirée meilleure », dit-elle en se levant. « Mais je dois y aller. Il y a un couple qui se dispute pour savoir qui paie l’addition, et ça promet toujours un petit spectacle. »

Alejandro l’arrêta par sa voix.

—Valeria… oui, merci beaucoup. Tu as complètement changé ce soir.

Elle sourit sincèrement.