« Le millionnaire s’est fait éconduire lors d’un rendez-vous à l’aveugle à Noël… mais la serveuse a conquis son cœur. »

—Je vous en prie, Alejandro. C’est pour ça que je suis là. Enfin, officiellement pour servir à manger, mais faire sourire les gens fait partie intégrante de mon travail.

Elle s’éloigna de nouveau, et il observa le tintement de ses boucles d’oreilles en forme de clochette à chaque pas. Pour la première fois depuis longtemps, il ne pensa ni au travail, ni à sa solitude, ni à leur rendez-vous manqué. Il ne pensait qu’à cette serveuse imprévisible qui avait donné à cette soirée une saveur particulière.

Un peu plus tard, il demanda l’addition, mais Valeria apparut avant qu’il ait fini sa dernière bouchée de tiramisu.

—Tu pars déjà ? Mais la fête ne fait que commencer.

Il laissa l’addition sur la table avec un sourire malicieux.

—Je vous ai accordé une réduction spéciale.

« Une réduction ? » demanda-t-il, amusé.

—Politique. Réduction pour les rendez-vous manqués.

Alejandro regarda le billet et fronça les sourcils.

—Vous ne pouvez pas faire ça. Ce sera déduit de votre salaire.

« Qui a dit que c’était à mes frais ? » répondit-il en lui faisant un clin d’œil. « J’ai fait croire au gérant que vous étiez un critique gastronomique incognito. Il était tellement nerveux qu’il a approuvé la réduction sur-le-champ. »

Alejandro secoua la tête en riant.

—Tu es terrible.

« Je préfère “créatif et efficace” », corrigea-t-elle en s’asseyant en face de lui. « Dis-moi, qu’est-ce que tu vas faire demain pour Noël ? Ne me dis pas que tu vas juste rester à la maison à regarder un film en mangeant du pop-corn. »

—C’était le plan.

« Non ! » s’exclama-t-elle avec horreur. « Personne ne devrait passer Noël comme ça, surtout après avoir survécu à un rendez-vous pareil. »

« Alors, que proposez-vous ? » demanda-t-il avec curiosité.

—Viens chez moi.

Il l’a dit si naturellement qu’Alejandro a cru avoir mal entendu.

—Ma mère, ma sœur et moi organisons un grand dîner. Il y a à manger, de la musique et un joyeux désordre.

—Je ne peux pas me présenter comme ça chez une famille que je ne connais pas.

« Tu ne vas pas venir. Je t’invite. » Elle sourit naturellement. « Ma mère adore rencontrer de nouvelles personnes. Ma sœur aussi. Et puis, on s’est tout de suite bien entendues, non ? »

Alejandro resta silencieux pendant quelques secondes.

—Mais vous me connaissez à peine.

« Et pourtant, je te fais confiance », répondit-il en haussant les épaules. « D’ailleurs, personne ne devrait dîner seul la veille de Noël. »

Il prit une serviette et écrivit quelque chose d’une belle écriture.

Voici l’adresse et mon numéro. Dîner à six heures. N’apportez rien de cher, venez simplement.

Alejandro ramassa la serviette, encore sous le choc de ce qui venait de se passer.

-Je ne sais pas quoi dire.

« Ne dis rien, viens simplement », dit-elle en souriant. « Oh, et prépare-toi, car ma mère pose beaucoup de questions et ma sœur parle plus que moi. »

Alejandro rit.

—Ça a l’air chaotique.

« Le bon genre. » Elle se pencha vers lui. « Allez. Dis oui avant que je ne change d’avis. »

Il regarda une dernière fois la serviette. C’était absurde, mais quelque chose en lui voulait l’accepter.

—D’accord, j’y vais.

Valeria sauta de joie, faisant tinter les petites clochettes de ses boucles d’oreilles.

—Parfait ! Vous ne le regretterez pas. Je vous promets que ce sera un Noël inoubliable.

Alejandro sourit.

—Invitez-vous toujours des inconnus à votre dîner de Noël ?

« Tu es le premier », dit-elle sincèrement. « Mais je trouve que tu en vaux la peine. Peu de gens sont capables de me faire autant rire lors d’une soirée aussi difficile. »

Il était presque minuit et le restaurant allait fermer. Valeria l’accompagna jusqu’à la porte.

« Tu es sûr de venir ? » demanda-t-il avec un large sourire.

—Oui. Même si tu es complètement fou, je crois que c’est exactement ce que j’avais besoin de savoir.

Elle le regarda avec tendresse.

—Merci de ne pas avoir laissé cette soirée se terminer tristement et de ne pas avoir été comme ces clients qui s’en prennent aux serveurs quand quelque chose ne va pas.

—Je n’ai pas pu le faire.

« Je le savais. » Il prit l’argent sur la table et plaisanta : « Je te veux là demain à six heures précises. Et si tu veux apporter quelque chose, prends du vin en cubi, parce que ma famille jure que c’est le meilleur. »

Ils rirent tous les deux. Alejandro quitta le restaurant, la serviette glissée dans sa poche. Il ne ressentait ni tristesse ni frustration. C’était un sentiment différent, quelque chose qu’il n’avait pas éprouvé depuis longtemps : l’espoir.

Alors qu’il se dirigeait vers sa voiture, il jeta un coup d’œil en arrière et aperçut Valeria par la fenêtre, agitant les deux mains avec un sourire plus éclatant que les lumières du sapin de Noël du restaurant. Pour la première fois depuis des années, Alejandro ressentit une véritable joie à l’approche de Noël. Tout cela grâce à une serveuse aux petites boucles d’oreilles à clochettes et au cœur immense.

Le matin de Noël, Alejandro s’éveilla à la lumière du jour qui filtrait par la fenêtre. Il lui fallut quelques secondes pour se souvenir de la promesse qu’il avait faite la veille : assister au dîner chez Valeria. Il fixa quelques instants la serviette où l’adresse était écrite d’une écriture légèrement irrégulière. Un sourire, inconscient, se dessina sur son visage.

Il passa la journée à essayer de se distraire avec ses courriels et ses tâches professionnelles, mais ses pensées revenaient sans cesse à la serveuse qui l’avait fait rire plus en une seule soirée que quiconque depuis des mois. À 17 heures, il était toujours devant son armoire, indécis sur sa tenue. Trop habillé, il aurait l’air arrogant ; trop décontracté, il donnerait l’impression d’être indifférent.

Après avoir essayé trois chemises, elle en choisit une bleu clair, qu’elle porta avec un pull gris et un jean. Elle prit une bouteille de vin et quitta la maison.

Le quartier de Valeria, en périphérie de Madrid, était calme et illuminé de mille feux pour Noël. Sur la façade du numéro 14, un immense Père Noël gonflable était suspendu au balcon, et un renne lumineux clignotait de façon erratique. Alejandro se gara devant la maison et prit une profonde inspiration avant de sonner. Il n’eut pas le temps de répondre.

La porte s’ouvrit brusquement.

« Tu es venue ! » s’écria Valeria avec un immense sourire. « Ma mère disait que tu ne viendrais pas, mais je savais que tu viendrais. »

Il portait un pull rouge brodé d’un renne et de petits bois qui s’illuminaient lorsqu’il bougeait la tête. Alejandro rit en lui tendant la bouteille.

— J’ai apporté ça. Du vin cher.

« Ma mère va être épatée », dit-il en entrant avec lui. « Elle ne connaît que celui du supermarché. »

L’arôme de la dinde rôtie embaumait la maison. Dans le salon trônait un immense sapin orné de décorations et de guirlandes lumineuses qui scintillaient au hasard. Deux chats étaient allongés sur le canapé : l’un, gros et roux, l’autre, petit et blanc.

« Bienvenue chez moi, ou comme dit ma sœur, au royaume des chats et du chaos. » Valeria le conduisit dans le salon. « Maman est là ! »

Une femme d’une cinquantaine d’années sortit de la cuisine en s’essuyant les mains avec un tablier.

« Vous devez être Alejandro. » Elle sourit largement et le serra dans ses bras sans hésiter. « Je suis Rosa, la mère de Valeria. Enchantée. »

« Le plaisir est pour moi », répondit-il avec un sourire. « Merci de m’avoir invité. »

« Pas de chichis, ma chérie, ici on est plutôt câlins. » Elle le lâcha et se tourna vers Valeria. « Ma chérie, tu ne m’avais pas dit qu’il était si beau ? »

« Maman, s’il te plaît », dit Valeria en rougissant. « Tu as promis de ne pas me faire honte. »

« Je n’ai rien promis », répondit Rosa en faisant un clin d’œil.

À ce moment-là, une jeune fille blonde d’environ 19 ans est arrivée en courant, vêtue d’un pull du Grinch.

« C’est le type du rendez-vous raté ? » demanda-t-elle sans détour. « Il a l’air sympa, bien mieux que cet avocat. »

« Lucía ! » l’avertit Valeria en lui lançant un coussin.

—Quoi ? Je dis juste la vérité. Je suis Lucía, la plus jolie et la plus jeune des sœurs. Enfin, la seule, mais ça revient au même.

Alejandro éclata de rire.

—Enchantée, Lucia.

« Regarde maman, il est poli. Un miracle ! » plaisanta la jeune fille avant de disparaître dans la cuisine.

« Assieds-toi, fiston, mets-toi à l’aise. » Rosa le poussa doucement vers le canapé. « Tu veux quelque chose à boire ? J’ai du soda, du vin bon marché ou de la bière. »

—Une boisson gazeuse. D’accord, merci.

-Parfait. Valeria, accompagne-le, laisse les chats l’examiner.

Valeria s’assit en face de lui. Un des chats sauta sur ses genoux et le regarda d’un air méfiant.

—Voici Don Bigotes, le chef de la maison. S’il vous ignore, c’est qu’il vous accepte. S’il vous mord, fuyez !

Alejandro caressa doucement le chat. L’animal se mit à ronronner.

—Je crois avoir réussi le test.

« Impressionnant. Ça m’a pris deux semaines », dit Valeria en riant.

Rosa est revenue avec la boisson.

—Vous travaillez dans l’informatique, c’est ça ? Ça a l’air incroyablement compliqué. Je ne comprends toujours pas vraiment mon téléphone. L’autre jour, j’ai envoyé une photo de la dinde à la conversation de groupe du cours de Zumba. Un vrai désastre.

« Maman, s’il te plaît ! » interrompit Valeria en riant hystériquement.

« Et alors ? Ils ont adoré. Ils ont dit que la couleur était belle », répondit-elle d’un ton neutre.

À ce moment-là, Lucia apparut avec un plateau de biscuits.

— Goûtez-en une. Si vous n’aimez pas, ne dites rien, je les ai inventées sans recette.

Alejandro en a essayé un et a souri.

—Ils sont bons.

« Tu vois ? » dit fièrement Lucia. « Ma première expérience réussie. »

Rosa a appelé depuis la cuisine pour le dîner.

—Et que personne ne touche au dessert pour l’instant !

La table était chargée de nourriture : dinde, purée de pommes de terre, légumes, sauces et trois sortes de gâteaux qui attendaient sur le comptoir. Alejandro resta un instant immobile, observant le joyeux désordre des assiettes et les rires. Cela faisait des années qu’il n’avait rien vu d’aussi réconfortant.

« Avant de commencer, une tradition familiale », annonça Rosa en joignant les mains. « Chacun·e d’entre nous dira quelque chose pour lequel il/elle est reconnaissant·e cette année. Je commence. Je suis reconnaissant·e envers mes deux filles, même si l’une d’elles a failli mettre le feu à la cuisine la semaine dernière en faisant du pop-corn. »

« C’était une petite flamme », répondit Valeria en riant.

—Le détecteur de fumée n’était pas de cet avis, plaisanta Lucía.

—À ton tour, ma fille— indiqua Rosa.

—Je suis reconnaissante d’avoir ma famille et de rencontrer de nouvelles personnes qui me rappellent que la vie offre toujours une seconde chance—, dit-elle en regardant Alejandro.

Rosa essuya une larme avec sa serviette.

—Oh, tu m’as fait pleurer. Bon, Alejandro, à toi de jouer avant que je me déshydrate.

« Je suis reconnaissant de ne pas passer ce Noël seul », a-t-il déclaré sincèrement, « et d’avoir rencontré une famille qui m’a fait me sentir comme chez moi. »

Rosa applaudit avec enthousiasme.

—Oh, c’est délicieux. Mangeons avant que je ne fonde.

Le dîner fut un tourbillon de rires. Rosa racontait des anecdotes embarrassantes sur ses filles, Lucía répondait avec des histoires sur sa mère, et Valeria s’efforçait d’éviter les débordements. Alejandro se sentait étonnamment à l’aise, riant sincèrement, sans se soucier des apparences ni du travail.

Après avoir mangé, Lucia alluma une console de jeux.