Puis Eleanor s’adoucit — un tout petit peu.
« J’ai vu votre fichier », dit-elle. « Je sais que vous avez créé ceci. Bradley Holloway nous dit qu’il s’agit de bugs logiciels mineurs. Est-ce vrai ? »
« Je ne peux pas commenter les opérations en cours », ai-je déclaré.
« À titre d’hypothèse, » a-t-elle insisté, « si quelqu’un licenciait la seule personne qui détenait les clés cryptographiques personnelles des certifications relatives aux matières dangereuses, que se passerait-il ? »
Je me suis adossé à ma chaise.
« À titre d’hypothèse, dis-je, la cargaison serait saisie par les agences de protection de l’environnement dans les soixante-douze heures. Les amendes représenteraient environ le triple de la valeur de la cargaison. »
Il y eut un long silence.
J’ai entendu des bruits de clavier à l’autre bout du fil.
« Merci, Thomas », dit finalement Eleanor. « Serez-vous en ville lundi ? »
« Mon emploi du temps est totalement libre. »
« Bien », dit-elle. « Garde ton téléphone allumé. »
Puis elle a raccroché.
Et pour la première fois depuis que Bradley avait fait glisser cette enveloppe sur la table, j’ai souri.
Non pas parce que les gens souffraient.
Car la réalité avait enfin fait son entrée dans la pièce.
Jour 6 — Lundi
Le week-end a été calme.
Trop calme. Comme si le ciel retenait son souffle avant l’orage.
Lundi matin, le supermarché a ouvert ses portes.
J’étais dans le rayon des produits laitiers en train d’acheter des œufs quand mon téléphone s’est mis à vibrer sans arrêt.
Sept appels manqués de Bradley.
Quatre SMS.
Message 1 : Décroche le téléphone.
Message 2 : Il faut qu’on parle. C’est urgent.
Message 3 : Écoute, on a peut-être été trop vite. J’ai besoin de l’indicatif pour Hambourg.
Message 4 : Thomas, réponds-moi ou je te poursuis pour sabotage.
J’ai éclaté de rire entre le lait et le beurre.
Sabotage.
Il m’a licencié. Il m’a bloqué l’accès. Il a révoqué mon autorisation d’accès.
Il a précipité la voiture du haut d’une falaise et s’est ensuite mis en colère parce que je n’étais pas à l’intérieur pour mourir avec lui.
Je suis rentré chez moi en voiture.
Une berline noire était garée dans mon allée.
Un homme en costume en sortit, arborant une posture qui trahit un avocat avant même qu’il n’ouvre la bouche.
« Monsieur Miller ? » demanda-t-il.
“C’est moi.”
Il m’a tendu une épaisse enveloppe.
« Avec l’aimable autorisation d’Eleanor Vance, Ironclad. »
Je l’ai ouvert dans ma cuisine.
Ceci n’est pas une offre d’emploi.
Un contrat de consultant.
Entrepreneur indépendant.
Objet : gestion de crise et audit préalable à l’acquisition.
Le tarif horaire était exorbitant.
Offensivement élevé.
Et une note y était attachée :
Réunion au siège de Vertex mardi à 9h00. Soyez à l’heure.
J’ai longuement fixé le papier du regard, puis je l’ai posé à côté de mon café.
Bradley voulait que je sois effacé.
Ironclad voulait que je sois payé.
Jour 7 — Mardi
J’ai enfilé mon plus beau costume, celui couleur anthracite.
J’ai noué ma cravate avec une précision militaire, non pas pour les impressionner, mais parce que j’ai toujours cru qu’il fallait se présenter comme si l’on était déjà chez soi dans la pièce où l’on entre.
J’ai pris la voiture jusqu’à la tour Vertex. Du verre et de l’acier, en plein centre-ville. L’immeuble où j’avais mis les pieds tous les jours pendant quinze ans.
Mon badge n’a pas fonctionné au tourniquet.
Jerry, le gardien de sécurité — le vieux Jerry, celui qui m’avait vu arriver à 5h30 du matin et repartir à minuit — leva les yeux et grimaca.
« Monsieur Miller », dit-il doucement. « Ravi de vous voir, monsieur. Votre badge est… rouge. »
« Je sais, Jerry », ai-je dit. « J’ai un laissez-passer visiteur qui m’attend. »
Jerry hésita. « En fait… M. Holloway a donné des instructions strictes de ne pas vous laisser monter. Il a dit que vous représentiez une menace pour la sécurité. »
J’ai souri comme si je m’y attendais.
« Appelez la salle du conseil », dis-je. « Dites-leur qu’Eleanor Vance m’attend. »
Jerry semblait perplexe, mais il a passé l’appel.
Il écouta pendant une seconde.
Ses yeux s’écarquillèrent.
Il raccrocha et déglutit.
« Montez, monsieur », dit-il. « Ils ont dit… courez. »
Le trajet en ascenseur donnait l’impression de pénétrer dans la gueule d’un monstre.
Lorsque les portes se sont ouvertes sur la salle des opérations, le silence m’a frappé en premier.
Un silence non pas concentré.
Un silence improductif.
Silence funéraire.
Les gens étaient regroupés dans des box, chuchotant. Quelqu’un pleurait dans un coin. L’air était imprégné d’une odeur de café brûlé et de panique.
Sarah leva les yeux à mon passage. Ses yeux étaient rougis. Elle me fit un petit signe de la main tremblant.
J’ai acquiescé.
Pas cruel.
Pas suffisant.
Juste… présent.
J’arrivai dans la salle de conférence principale. Les murs étaient en verre dépoli, mais les voix à l’intérieur étaient suffisamment fortes pour les traverser.
J’ai ouvert la porte.
La salle était pleine à craquer.
D’un côté, l’équipe dirigeante de Vertex — costumes froissés, visages tirés, téléphones qui vibrent sans qu’on y prête attention.
Bradley au centre, transpirant à travers son coûteux tissu italien, cravate desserrée, yeux injectés de sang comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours.
De l’autre côté se trouvait Ironclad — quatre personnes, calmes de cette manière terrifiante dont seuls les professionnels sont capables lorsque la pièce est en feu.
Eleanor Vance était assise en bout de table. Elle leva les yeux quand j’entrai.
« Ah », dit-elle. « Il est là. »
Bradley se retourna brusquement. Son visage devint violet.
« Qu’est-ce qu’il fait ici ? » balbutia-t-il. « J’ai prévenu la sécurité… »
« C’est moi qui l’ai invité », dit Eleanor d’une voix tranchante comme un scalpel. « Asseyez-vous, monsieur Holloway. »
Bradley me pointa du doigt, la main tremblante.
« C’est une rupture de contrat. Il a signé une clause de non-concurrence. Il n’a pas le droit d’être ici. »
« Il n’est pas là en tant que concurrent », a déclaré Eleanor calmement. « Il est là en tant que consultant externe pour Ironclad. »
Puis elle se pencha légèrement en arrière, le regard fixe.
« Et étant donné que nous vous possédons en réalité depuis la rupture de liquidités de ce matin, il est techniquement votre patron. »
Le sang a quitté le visage de Bradley si rapidement qu’on aurait dit qu’on lui avait débranché une prise.
« Quoi ? » murmura-t-il.
J’ai tiré une chaise et je me suis assis. J’ai posé mon carnet sur la table. Je l’ai ouvert comme s’il s’agissait d’une réunion de crise ordinaire — ce qui, d’une certaine manière, était le cas.
La voix de Bradley s’éleva, se brisant.
« Vous nous avez sabotés. Hambourg. Singapour. Vous avez verrouillé les fichiers. »
Je n’ai pas élevé la voix. Je n’en avais pas besoin.
« Je n’ai rien verrouillé », ai-je dit. « Mon accès a été révoqué par vous mercredi dernier à 14h15. »
La bouche de Bradley s’ouvrit, puis se referma.
J’ai continué, d’un pas régulier.
« Les fichiers nécessitent une vérification biométrique toutes les quarante-huit heures pour rester actifs. Protocole de sécurité. Je l’ai installé il y a cinq ans pour éviter précisément ce qui se produit aujourd’hui : une mauvaise gestion non autorisée. »
« Tu aurais dû me le dire ! » cria Bradley.
« Vous m’avez donné une heure pour partir », ai-je répondu. « Et vous m’avez dit que l’algorithme s’en chargeait. »
Je me suis tournée vers Eleanor.
«Quels sont les dégâts ?»
Eleanor fit glisser un drap vers moi.
« La cargaison à destination de Hambourg a été saisie ce matin », a-t-elle déclaré. « Douze millions de livres sterling de marchandises. Quatre millions de livres sterling d’amendes. »
Bradley a émis un son comme s’il s’étouffait.
« L’éolienne de Singapour est bloquée à quai », poursuivit Eleanor. « Le client a annulé il y a une heure. Cela représente huit millions. »
Bradley avait l’air sur le point de vomir.
« Et comme Vertex n’a pas pu satisfaire aux exigences de solvabilité pour la fusion en raison des pénalités », a conclu Eleanor, « le prix de l’opération vient d’être renégocié. »
Elle regarda Bradley.
«Nous réduisons notre offre de quarante pour cent.»
Bradley se releva d’un bond.
« Vous ne pouvez pas faire ça ! Nous avons une lettre d’intention signée ! »
« Avec des clauses de performance », a déclaré Eleanor. « Que vous avez violées à plusieurs reprises en moins d’une semaine. »
Elle se retourna vers moi.
« Thomas, » demanda-t-elle, « peux-tu le réparer ? »
Un silence de mort s’installa dans la pièce.
Tous les regards se sont tournés vers moi.
Les mains de Bradley s’agrippaient si fort au bord de la table que ses jointures blanchissaient. Il savait que sa vie ne tenait qu’à un fil, à cause de ma réponse. Si je disais non, Vertex s’effondrerait. Le conseil d’administration le dévorerait tout cru. Les investisseurs porteraient plainte. Son oncle le ruinerait. Et pour la première fois de sa vie, son procès ne le sauverait pas.
J’ai regardé Bradley.
Je me suis souvenue des peluches sur sa manchette.
Le commentaire sur les dinosaures.
Le rire humide.
« Je peux dédouaner la cargaison de Hambourg en dix minutes », dis-je. « J’ai encore le numéro personnel du capitaine du port. Il répondra à mon appel. »
Bradley laissa échapper un soupir de soulagement rauque, comme un noyé qui retrouve l’air.
« Le contrat de Singapour », ai-je poursuivi. « Je peux le récupérer. Le client me fait confiance. Il ne fait pas confiance à Vertex, mais il fait confiance à Thomas Miller. »
Bradley hocha la tête trop vite.
« D’accord. D’accord. Bien. Tu vois ? On peut arranger ça. » Il me regarda comme s’il cherchait déjà à reprendre le pouvoir. « Thomas, au boulot. On parlera de ton indemnité de réembauche plus tard. »
J’ai ri.
Un vrai moment de rire.
Bradley tressaillit.
« Vous me réembauchez ? » ai-je demandé. « Bradley, je ne reviendrai pas travailler pour vous. »
Je me suis tournée vers Eleanor.
« Je peux régler ce problème opérationnel », ai-je dit, « mais je ne le ferai pas si la direction actuelle reste en place. C’est un handicap. La confiance avec les fournisseurs est rompue. Tant que lui… » J’ai désigné Bradley du doigt, sans emphase, juste un constat, « …il signe des chèques, la chaîne d’approvisionnement est paralysée. »
Eleanor hocha la tête une fois.
Puis elle regarda Bradley.
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