Le routier pensait simplement assister à sa promotion, mais le colonel s’est figé devant l’insigne de son unité…

C’était une menace déguisée en proposition. Je n’ai pas réfléchi. Je n’ai pas calculé. Le moteur a vrombi. « Éloigne-toi d’elle », ai-je dit. Le son de ma voix m’a moi-même surpris. Ce n’était pas fort. C’était le bruit de pneus qui crissent sur le bitume sec. Un dérapage prémonitoire. Vance s’est arrêté, regardant par-dessus son épaule comme s’il avait oublié ma présence.

« Pardon ? » dis-je. « Reculez. Vous avez fini de parler. » Vance se tourna complètement vers moi, jetant sa cigarette et l’écrasant sous sa botte cirée. Il était grand, musclé, probablement un adepte du CrossFit cinq fois par semaine. Il me regarda, un mètre quatre-vingt-huit de fer buriné, la barbe grisonnante et un ventre proéminent. Et il rit. « Écoute, vieux », dit Vance en s’approchant.

« Je ne sais pas qui vous croyez être, mais vous êtes sur une propriété fédérale. Vous parlez à un agent. Maintenant, montez dans votre pick-up et partez avant que je ne fasse arrêter les gendarmes pour intrusion. » « Je suis venu ici en Peterbilt », dis-je calmement, « et je ne partirai pas tant qu’elle ne sera pas rentrée saine et sauve. » Vance s’arrêta à soixante centimètres de moi.

Il sentait le cologne de luxe et le bourbon. Une menace ? C’est un fait. Vance regarda ses locataires de gauche. « Les gars, escortez ce civil hors des lieux. Utilisez la force nécessaire. » Les deux locataires de gauche s’avancèrent. Jeunes, costauds, ils semblaient désireux d’impressionner le patron. Le premier, un blond aux cheveux rasés, me prit le bras. « Allez, papa. »

Ne complique pas les choses. Il m’a attrapé le biceps. C’était l’erreur. Voyez-vous, les gens croient que se battre, c’est une question de muscles. Ce n’est pas le cas. C’est une question de levier et d’intention. Je ne me suis pas dégagé. Je l’ai percuté. J’ai bloqué son poignet, le tordant contre l’articulation tout en appuyant sur l’intérieur de sa botte. Il a poussé un cri, a perdu l’équilibre, et je l’ai projeté en arrière dans la benne à ordures avec un bruit métallique.

Le sous-lieutenant lança un coup de poing sauvage, visant ma mâchoire. Je l’esquivai. Je ne suis pas rapide, mais je sais d’où viennent les coups. Le poing passa au-dessus de ma tête. Je lui assénai un direct court et sec au plexus solaire. Il se plia en deux, haletant comme un poisson hors de l’eau. Vance ne riait plus.

Espèce d’idiot, Vance a cherché quelque chose à sa ceinture. Une matraque, peut-être. Un simple réflexe, peut-être, de prendre une arme qu’il ne portait pas. Il s’est jeté sur moi. Ce n’était pas une bagarre de bar. C’était un homme entraîné pour faire mal. Il a vacillé sur le côté et m’a donné un coup de pied au genou. Une douleur fulgurante, blanche et aveuglante, m’a parcouru la jambe. Ma jambe a flanché. Je suis tombé à genoux. « Jack ! » a crié Sarah.

Vance n’a pas hésité. Il a profité de l’occasion. Il a levé le genou et m’a touché aux côtes. J’ai entendu un craquement. J’ai eu le souffle coupé. Je suis tombé contre le mur de briques, le goût du cuivre dans la bouche. « Tu te crois fort ? » a grogné Vance, debout au-dessus de moi, les poings serrés. « Tu n’es rien, juste un déchet civil. » Il a armé son pied pour me donner un coup de pied au visage.

Et là, tout a basculé. C’est un réflexe que je n’ai pas l’habitude d’avoir. C’est une sorte de recoin sombre de ma tête que je garde verrouillé et barricadé. Mais quand le coup de pied est arrivé, la porte s’est ouverte d’un coup. Je lui ai attrapé la cheville. Les yeux de Vance se sont écarquillés. Il a essayé de se dégager, mais ma prise est le fruit de trente ans à atteler des semi-remorques sous une pluie glaciale. Je ne l’ai pas lâché.

J’ai donné un coup sec. Vance a hurlé tandis que sa jambe d’appui lui lâchait prise. Il s’est écrasé sur le béton. Je n’ai pas attendu. Je me suis relevée, ignorant les cris qui me transperçaient les côtes. Je l’ai saisi par les revers de son uniforme impeccable et l’ai plaqué contre le mur. Sa tête a rebondi sur la brique. « On ne la touche pas », ai-je grogné, le visage à quelques centimètres du sien.

« Tu ne la menaces pas. Tu ne la regardes pas. » La panique de Vance s’empara de mon oreille, me griffant l’oreille. Du sang coula le long de mon cou. Je ne sentis rien. Je gardai le poing en arrière, prêt à le projeter contre le mur. « MP, à terre ! » cria-t-on depuis l’entrée de la ruelle. Je me figeai.

Mon poing était serré. Vance était plaqué au sol, le nez en sang, les yeux terrifiés. Je levai les yeux. Quatre gendarmes, armes au poing, bloquaient la sortie. Derrière eux, le colonel, l’air furieux, se tenait là. J’ouvris lentement la main. Je laissai Vance glisser le long du mur. Je reculai d’un pas, levant lentement les mains, la poitrine haletante. Vance se releva en hâte, s’essuyant le sang du visage. Arrêtez-le. Il m’a attaqué.

Il a agressé un officier. Je le veux à Levvenworth. Le colonel s’avança. Les gendarmes s’écartèrent comme la mer Rouge. Il s’engouffra dans la ruelle, le regard dur comme du silex. Il regarda Vance, complètement débraillé. Il regarda les deux locataires de gauche qui gémissaient au sol. Puis il me regarda. Ma manche droite était déchirée dans la bagarre.

La menotte ne tenait plus qu’à un fil, laissant mon avant-bras à découvert. Le colonel s’arrêta. Il fixa le tatouage. C’était une vieille encre, d’un vert et d’un noir délavés. Un crâne dans une pique, fendue en deux par un éclair. En dessous, une série de chiffres incompréhensibles pour les civils. Le visage du colonel se figea. Son regard passa de mon bras à mon visage.

Il plissa les yeux, tentant de concilier la barbe grise et l’air bourru de routier avec le souvenir qui lui revenait en mémoire. « Ligne rouge », murmura-t-il. Vance cligna des yeux. « Monsieur, vous savez qui est ce criminel ? » Le colonel ne répondit pas. Il s’approcha de moi, ignorant les gendarmes, ignorant Vance. Il s’arrêta à quinze centimètres de mon visage. Il regarda le sang sur mes jointures.

Il regarda Sarah, qui tremblait contre le mur. « Mercer », dit le colonel d’une voix légèrement tremblante. « Jack Mercer, vous avez été déclaré mort au combat à Kandahar en 2004. » « Les rapports étaient erronés », ai-je craché d’une voix rauque. « Je me suis juste perdu. J’ai mis du temps à retrouver mon chemin. » « Monsieur », m’interrompit Vance, tentant de reprendre ses esprits. « Cet homme est dangereux. »

Il vient d’agresser trois officiers. Il faut le neutraliser. Le colonel se tourna lentement vers Vance. Son expression était glaciale. « Capitaine », dit le colonel d’une voix calme et menaçante. « Si cet homme avait voulu vous agresser, vous ne saigneriez pas. Vous seriez mort. »

Les paroles du colonel résonnèrent dans l’air humide comme la fumée d’un pneu crevé. Vance le fixait, le visage figé par la confusion et une panique grandissante, s’essuyant le sang qui coulait de son nez avec un mouchoir blanc immaculé qui se teintait rapidement de rouge. « Mort », balbutia Vance en pointant un doigt tremblant vers moi. « Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, je me fiche qu’il soit le fantôme des Noëls passés. Il a agressé un supérieur. »

« Regardez mon visage. » « Je vous regarde, capitaine », répondit le colonel, sa voix retombant dans ce calme terrifiant propre aux commandants sur le terrain. « Et je me demande pourquoi un opérateur des forces spéciales capable de vous tuer avec un trombone s’est contenté de vous faire saigner du nez. » Le colonel se tourna vers moi. « Jack, je vous ordonne de vous retirer. »

Il faut que je comprenne ce qui se passe, mais je ne peux pas si tu te prends pour un héros. J’ai regardé Sarah. Elle était toujours plaquée contre le mur de briques, les yeux grands ouverts, des larmes coulant sous le maquillage léger qu’elle portait pour son mariage. Elle avait l’air terrifiée, non pas par moi, mais par ce qui arrivait à son monde. Ça va, Cole.