Le routier pensait simplement assister à sa promotion, mais le colonel s’est figé devant l’insigne de son unité…

Je me suis retenue. Ça va. Mais lui… J’ai fait un signe de tête à Vance. Il ne doit pas l’approcher. Pas maintenant. Jamais. Vance s’est hérissé. On ne donne pas d’ordres ici, civil. Gendarmes, maîtrisez-le. Je le veux au cachot et inculpé d’agression aggravée sur une propriété fédérale. Les gendarmes ont hésité.

Leurs regards passèrent du capitaine furieux au colonel stoïque, puis au routier costaud qui, pour l’instant, semblait être la personne la plus calme de la ruelle. « Monsieur », demanda l’un des gendarmes au colonel. Ce dernier soupira en se frottant l’arête du nez. « Procédure habituelle, caporal. En cas d’agression présumée, nous devons sécuriser les lieux. » « Capitaine Vance, rendez-vous à l’infirmerie. »

« Nettoyez ça. Mercer. » Il me regarda droit dans les yeux, me suppliant en silence. « Je dois vous héberger le temps de régler ça. Vous connaissez la procédure. » J’acquiesçai. Je tendis les mains. « Faites ce que vous avez à faire. » Sarah s’avança. « Non, monsieur. Je vous en prie. Ce n’est pas Jack qui a commencé. Le capitaine Vance me menaçait. Jack me protégeait. »

Vance se retourna brusquement vers elle, le regard venimeux. « Attention, sergent. Vous jouez avec le feu. Accuser un officier de faute professionnelle pour couvrir votre petit ami violent, c’est passible d’une cour martiale. On devrait peut-être vous mettre en cellule, vous aussi, pour complot. » Mes mains se crispèrent en poings. Le cuir de mes gants craqua. Les gendarmes tressaillirent et portèrent leurs mains à leurs étuis.

« Du calme ! » aboya le colonel. « Personne n’arrêtera le sergent Miller. Sarah, retournez dans vos quartiers. Rédigez une déclaration, avec tous les détails. Je la lirai personnellement. » « Mais, monsieur, allez-y, Sarah », dis-je doucement. « Je vais bien. Fermez juste votre porte à clé. » Elle me regarda, le cœur brisé, puis salua le colonel et courut devant les bennes à ordures, disparaissant vers la caserne.

Je l’ai regardée partir, m’assurant qu’elle était hors de vue avant de me retourner vers les policiers militaires. « Menottez-moi », ai-je dit. Ils l’ont fait. Ils n’étaient pas tendres, mais pas brutaux non plus. Ils savaient se tenir. Ils ont fait claquer les bracelets d’acier à mes poignets dans mon dos, le métal s’enfonçant dans les cicatrices d’il y a des années. Ils m’ont fouillé, prenant mon portefeuille, les clés de mon Peterbilt et mon couteau de poche.

« Chargez-le ! » cracha Vance en se pinçant le nez. « Et gardez-le à l’isolement. Je ne veux pas qu’il raconte ses histoires de guerre à tout le monde. » Ils me poussèrent à l’arrière d’une voiture de patrouille. La cage était exiguë, conçue pour des soldats ivres, pas pour des routiers d’1,88 m aux larges épaules. Assis de travers, je regardais défiler les voitures de la base à travers le grillage.

Le centre de traitement sentait la javel et la cire à parquet. Ils ont pris mes empreintes digitales, ma photo d’identité judiciaire, et n’ont pas dit un mot. Le jeune caporal qui s’occupait de moi a regardé ma carte d’identité, puis l’écran de l’ordinateur, puis m’a regardé à nouveau, les yeux écarquillés. Il a dû consulter mon dossier militaire. Il n’a posé aucune question. Il tapait simplement plus vite sur son clavier. Ils m’ont accompagné dans un long couloir en béton.

Les néons bourdonnaient, un bruit qui me donne toujours mal à la tête. On m’a conduit dans la salle d’interrogatoire B. Pas de fenêtres. Une table en métal était boulonnée au sol. Une chaise en métal aussi. Un miroir sans tain était fixé au mur. « Asseyez-vous », dit le gendarme. Il attacha une chaîne à mes menottes, la passant par un anneau lourd sur la table. J’avais une quinzaine de centimètres de marge. Je me suis assis.

La porte claqua. La serrure s’enclencha. J’étais seul. Je fermai les yeux et commençai à compter les respirations. Inspirer pendant quatre secondes, retenir son souffle pendant quatre secondes, expirer pendant quatre secondes. C’était le seul moyen de faire taire le brouhaha. Le brouhaha du passé, le brouhaha de la colère. Je pensai à Sarah. Elle était en sécurité pour la nuit. C’était la mission. Demain, le colonel userait de son influence, visionnerait les images des caméras de surveillance, comprendrait que Vance était une ordure et me laisserait partir.

Je devais payer l’amende pour mon nez cassé et reprendre l’I-95 avant midi. C’était le plan. Mais des types comme Vance ne respectent jamais leurs plans. La porte s’ouvrit quarante minutes plus tard. Ce n’était pas le colonel. C’était Vance. Il avait un pansement sur le nez et un œil gauche gonflé. Il ne portait plus son uniforme de cérémonie.

Il portait un treillis, les manches retroussées. Et il n’était pas seul. Les deux locataires de la ruelle étaient avec lui. L’une d’elles, la blonde que j’avais jetée à la poubelle, boitait. Vance ferma la porte. Il leva la main et actionna l’interrupteur mural de la caméra d’enregistrement. Le voyant rouge s’éteignit.

« Confortable, mon héros ? » demanda Vance, appuyé contre la porte. « J’ai dormi dans des endroits bien pires », répondis-je d’une voix calme. « Même la cabine d’un camion en plein blizzard dans le Dakota est plus froide qu’ici. » « Tu crois que c’est une blague ? » dit Vance en contournant la table. « Tu crois que parce que vous avez un passé commun, tu vas te barrer comme ça ? Le colonel prend sa retraite dans deux semaines. C’est un dinosaure. »

Je suis l’avenir de ce bataillon. Que Dieu nous vienne en aide, murmurai-je. Vance frappa la table du poing. Le bruit résonna dans la petite pièce. Tu m’as fait honte. Devant mes hommes, devant toute l’unité. Tu t’es fait honte à toi-même, dis-je en le fixant droit dans les yeux. Je n’ai fait que ponctuer le tout. Le visage de Vance devint écarlate.

Il fit un signe de tête aux lieutenants. Le blond se déplaça rapidement. Il me saisit les cheveux par-derrière et me tira la tête en arrière. Je serrai les dents, me débattant contre les menottes, mais la chaîne me retenait à la table. J’étais immobilisée. Vance s’avança et me donna un coup de poing violent et méthodique dans le ventre. C’était comme un coup de marteau. J’eus le souffle coupé.

Je me suis plié en deux autant que la chaîne me le permettait, en toussant. « Ça, c’est pour le nez », a chuchoté Vance. Il m’a frappé de nouveau. Aux côtes cette fois, les mêmes côtes qu’il m’avait données dans la ruelle. J’ai senti quelque chose bouger en moi. Une douleur vive et lancinante m’a traversé la poitrine. Et ça, a dit Vance en secouant la main, c’est pour l’irrespect.

J’ai craché une giclée de sang sur le sol. J’ai levé les yeux, souriant malgré la douleur. « Tu frappes comme un civil, Vance. Tu t’appuies sur la pointe des pieds. Aucune puissance. » Vance plissa les yeux. Il attrapa une lourde matraque de police à sa ceinture. Il avait dû la prendre à l’accueil. Il la tapota contre sa paume. « Voyons voir ce que ça donne », dit-il.

Il abattit sa matraque et me l’enfonça dans la cuisse. Ma jambe se contracta violemment. Le muscle se raidit. Je grognai, mais ne criai pas. Je ne voulais pas lui donner cette satisfaction. « Tu sais ce que je vais faire ? » dit Vance en tournant autour de moi. « Je vais t’accuser d’espionnage. Je dirai que tu essayais d’accéder à des informations classifiées. Avec ton faux certificat de décès, personne ne sait qui tu es vraiment. »

Je peux t’enterrer dans un site secret pendant des années. Et Sarah, il se pencha près d’elle, son haleine mêlant menthe et putréfaction. Une fois que tu auras disparu, Sarah est à moi. Je lui enlèverai ces rayures. Je ferai de sa vie un enfer jusqu’à ce qu’elle me supplie d’arrêter. Et quand elle me supplia, tout bascula. Ce n’était plus la colère, cette fois.

C’était le froid. Le zéro absolu d’un prédateur qui décide que sa proie doit mourir. Vance leva sa matraque pour un autre coup. Visant ma clavicule. Je retins mon souffle. Je fixai la chaîne. C’était des maillons d’acier soudés, reliés à l’œillet de la table. La table était boulonnée au sol par quatre grosses vis, mais les boulons rouillent et les entreprises travaillant pour le gouvernement choisissent toujours le moins-disant. Vance frappa.

Je n’ai pas bronché. J’ai bondi. J’ai pris appui sur mes jambes, utilisant toute la force de mon bas du corps. J’ai rejeté mes épaules en arrière, brisant la chaîne avec la violence d’un semi-remorque lancé à pleine vitesse contre un mur. Un crissement sec. L’œillet n’a pas cassé. Le pied de la table s’est arraché du sol en béton. Le boulon a cédé.

Vance se figea, le bâton en plein mouvement. J’étais toujours menotté à la table, mais celle-ci était branlante d’un côté. Je poussai un rugissement venu du plus profond de mon âme et soulevai la lourde table en métal, la faisant basculer sur le côté. Le mouvement tira sur la chaîne, me tirant vers le bas, mais il plaça aussi la table entre moi et les locataires de gauche.