Le routier pensait simplement assister à sa promotion, mais le colonel s’est figé devant l’insigne de son unité…

Le locataire blond de gauche s’est jeté sur moi. Je lui ai asséné un coup de pied direct dans le genou. J’ai senti son articulation céder. Il a hurlé et s’est effondré. Vance a brandi sa matraque sauvagement, me frappant à l’épaule. Mon bras s’est engourdi, mais l’adrénaline est une drogue puissante. J’ai fait abstraction de la douleur. Je me suis relevé en traînant la lourde table derrière moi, tel un monstre traînant une pierre tombale.

« Tirez-lui dessus ! » hurla Vance en reculant. « Tirez-lui dessus ! » L’autre locataire, à gauche, chercha son arme à tâtons. Je ne pouvais pas le laisser dégainer. Je pivotai sur moi-même en utilisant l’élan de la table fixée à mes poignets. Le bord métallique de la table pivota et frappa le locataire de gauche à la hanche, l’envoyant s’étaler dans le coin.

Le pistolet a glissé sur le sol. Il ne restait plus que Vance et moi, un mètre de chaîne et une table. Vance regarda la porte. Il voulait s’enfuir. « Non ! » grognai-je. Je chargeai. Je baissai l’épaule et le percutai de plein fouet, le projetant contre le miroir sans tain. La vitre vola en éclats, une pluie de fragments acérés s’abattant sur nous. Nous avons traversé le miroir et atterri dans la salle d’observation voisine.

Les policiers militaires dans la salle d’observation sursautèrent, renversant leur café. Ils virent un colosse ensanglanté traîner une table en métal et plaquer un capitaine au sol. « Ne bougez pas ! » hurlai-je aux policiers. « Cet homme est un traître à l’uniforme ! » Ce fut le chaos. Les alarmes se mirent à hurler. Vance tenta de s’enfuir en rampant sur les débris de verre. Je lui marchai sur la poitrine.

Je me suis penchée, la chaîne cliquetant. « Tu l’as menacée », ai-je dit, la voix tremblante de rage. « Tu as dit que tu la ferais supplier. » J’ai enroulé la chaîne autour de son cou, non pas pour l’étrangler, juste pour le maintenir. Je l’ai tiré brusquement vers le haut, le forçant à se mettre debout. « Bouge », ai-je ordonné. « Tu es mort, Mercer. » Vance écarquilla les yeux, le visage rouge.

« Vous êtes un homme mort. Marchez. » Je l’ai fait sortir de la salle d’observation et l’ai conduit dans le couloir principal. La chaîne lui serrait la gorge. Je me servais de lui comme bouclier humain, traînant la table de l’autre main. C’était une procession sordide, bruyante et violente. Des policiers militaires accouraient des deux extrémités du couloir, armes au poing. « Lâchez votre arme ! Laissez-le partir ! »

« Appelez le colonel ! » ai-je hurlé. « Appelez le colonel Halloway ou je lui brise la nuque ! » Je ne voulais plus le blesser. Je voulais qu’il soit exposé. Je voulais que tout le monde le voie. Le lâche qui avait tabassé un homme menotté. Nous sommes arrivés dans le hall principal du poste de police militaire. Il était bondé. Officiers, employés, civils. Ils étaient tous figés.

Je me tenais là, au milieu de la pièce, du sang ruisselant de mes côtes, les poignets enchaînés à une table qui raclait le sol, retenant un capitaine par une laisse d’acier. « Jack », la voix perça le brouhaha. C’était Sarah. Elle pleurait près de la réception, et à côté d’elle se tenait le colonel. Ce dernier contemplait les décombres.

Il regarda les débris de verre au bout du couloir. Il remarqua les ecchymoses sur mon visage, qui n’étaient pas là lors de mon arrestation. Il regarda Vance, terrifié et gémissant. « Laissez-le partir, Jack », dit le colonel. Sa voix n’était pas en colère. Elle était triste. « Il est entré dans la cellule », dis-je, essoufflé. « Il a éteint les caméras. »

Il m’a battu alors que j’étais enchaîné. Et il m’a dit ce qu’il allait faire à Sarah. J’ai repoussé Vance. Il a trébuché et est tombé aux pieds du colonel. Mensonges ! hurla Vance en se relevant précipitamment. Il est devenu fou. Il s’est échappé. Tirez-lui dessus ! Le colonel baissa les yeux vers Vance. Puis il regarda les lieutenants qui sortaient en boitant du couloir derrière moi.

« Capitaine », dit le colonel. « Vous avez éteint la caméra pendant l’interrogatoire B. Elle a dysfonctionné. » Vance balbutia. « Étrange », dit le colonel, « car je regardais la retransmission de secours de la salle d’observation. Nous enregistrons aussi la salle d’observation, capitaine, y compris le son. » Vance devint livide. Le colonel sortit une tablette de sous son bras.

Il tapota l’écran et le retourna. L’image était là, granuleuse, de Vance brandissant sa matraque. Le son était clair. « Je vais lui enlever ses galons. Je vais lui faire vivre un enfer. » Un silence de mort s’abattit sur le hall. Chaque député, chaque employé, chaque officier l’avait entendu. Vance regarda autour de lui, réalisant que l’étau se resserrait. Il me regarda, puis regarda la sortie.

Un instant, j’ai cru qu’il allait s’enfuir, mais le colonel est intervenu. D’un geste violent, il a arraché les barrettes de l’uniforme de capitaine des épaules de Vance. Le bruit du tissu déchiré était plus fort qu’un coup de feu. « Police militaire », a dit le colonel d’une voix glaciale. « Emmenez cette vermine. Article 93, cruauté et mauvais traitements. Article 128, agression, et tout autre chef d’accusation que le juge-avocat général pourra ajouter. »

Deux costauds de la police militaire, les mêmes qui m’avaient arrêté, s’avancèrent. Cette fois, ils n’hésitèrent pas. Ils empoignèrent Vance, le firent pivoter et le plaquèrent contre le comptoir d’accueil. « Vous avez le droit de garder le silence », dit le caporal. « Et je vous suggère de l’exercer, monsieur. » Le colonel s’approcha de moi. Il regarda la table à laquelle j’étais encore attaché. Il regarda la chaîne.

Il secoua la tête, un petit sourire fatigué effleurant ses lèvres. « Tu as toujours été destructrice, Red Line », dit-il doucement. Il sortit une clé de sa poche, le passe-partout qu’il avait pris sur le bureau, Sergent, et déverrouilla mes menottes. La table tomba lourdement sur le sol. Je me frottai les poignets, grimaçant sous l’effet de la douleur qui me submergeait à nouveau.

« Il allait la blesser, monsieur », dis-je. « Je sais, Jack », répondit le colonel en posant une main sur mon épaule. « Tu as bien fait. Tu as tenu bon. » Sarah accourut. Elle ne se souciait ni du sang ni de la sueur. Elle me serra dans ses bras et enfouit son visage contre ma poitrine. « Je suis désolée », sanglota-t-elle. « Je suis tellement désolée. »

« Ne t’excuse pas, gamine », dis-je en lui tapotant le dos de ma main lourde. « Je sortais juste les poubelles. » Je jetai un coup d’œil par-dessus son épaule au colonel. Il me fit un signe de tête. Un signe de tête militaire. Le genre qui signifie que tout est en ordre. « Emmenez-le à l’infirmerie », ordonna le colonel. « Et donnez-lui un vrai repas. Pas des rations de combat. » Tandis qu’ils emmenaient Vance menotté, il me regarda une dernière fois.

L’arrogance avait disparu. Il ne restait que la peur. Il savait que sa carrière était finie. Il savait qu’il allait à Levvenworth. Je n’ai pas souri. Je n’ai pas jubilé. J’ai simplement ajusté mon chapeau. J’ai grimacé sous la douleur dans mes côtes et je suis resté là, comme un rempart entre le loup et le mouton. L’infirmerie était silencieuse, imprégnée d’une odeur d’alcool à friction et de sang frais.