Les marines l’ont abandonnée dans l’embuscade, ignorant que l’ancienne SEAL traquait l’ennemi seule.

Le sol de la jungle à la frontière colombienne était un cauchemar de boue, de lianes et d’obscurité. La section Bravo courait à toute vitesse, ou du moins s’en approchait le plus possible avec 36 kilos d’équipement sur le dos et l’eau jusqu’aux genoux à chaque pas.

« Bougez, bougez, ne regardez pas en arrière ! » cria le sergent Bull Maddox en donnant l’ordre tout en agitant son fusil.

C’était un marine imposant, le visage marqué par la panique. La mission avait été un désastre, un fiasco total. Ils étaient tombés dans une embuscade tendue par le cartel. La moitié de l’escouade était blessée. Ils couraient vers le point d’extraction sur la rivière, à deux kilomètres de là. Le spécialiste Riley Davis fermait la marche.

Elle était l’analyste du renseignement de la section, la spécialiste du renseignement électromagnétique. Elle portait un énorme sac radio tactique qui pesait presque aussi lourd qu’elle. Elle haletait, ses lunettes s’embuaient et ses bottes glissaient sur les racines traîtresses.

« Davis, continue comme ça ! » rugit Maddox, s’arrêtant une fraction de seconde pour la foudroyer du regard.

« Je… j’essaie, sergent », haleta Riley.

La boue s’accrochait. Elle trébucha. Le lourd boîtier radio la heurta violemment au visage. Elle se releva péniblement, telle une tortue retournée sur le dos. Maddox la regarda. Son regard se porta sur la ligne d’arbres où les tirs traçants ennemis se rapprochaient inexorablement. Il fit un calcul. Elle était morte. Un poids mort.

« Laissez-la tranquille ! » cria Maddox au reste de l’escouade. « Elle nous ralentit. Il faut qu’on atteigne la rivière, sinon on va tous mourir. Allez ! Allez ! »

« Mais sergent, protesta un jeune soldat, nous ne pouvons pas la laisser. C’est une analyste. »

Maddox a craché.

« Ce n’est pas une soldate d’infanterie. Elle connaissait les risques. Bougez ! »

L’escouade fit demi-tour et prit la fuite. Ils disparurent dans l’épaisse jungle d’un vert profond. Riley, allongée dans la boue, regarda ses bottes s’éloigner. Elle entendit l’ennemi crier en espagnol, approchant du nord. Seule, abandonnée, laissée pour morte parce qu’elle était trop lente, trop faible, trop inoffensive.

Il resta là un instant, laissant la pluie laver la boue de ses yeux. La panique qui aurait dû l’envahir ne se manifestait pas. Maddox pense avoir simplement lâché le maillon faible pour sauver la meute. Il imagine Riley recroquevillé sur lui-même, attendant la fin. Il ignore qu’il vient de libérer le prédateur le plus dangereux de cette jungle.

La spécialiste Riley Davis, de la section : c’est une geek de 25 ans originaire de Virginie, qui parle trois langues et passe son temps les yeux rivés sur les écrans d’ordinateur. Elle est maladroite. Elle renverse son café. Elle sursaute à chaque explosion simulée de mortier. Les Marines l’appellent Wi-Fi, car elle ne sert qu’à capter le réseau.

Mais Riley Davis est une agente secrète. Son grade officiel est lieutenant. Elle appartenait au programme Lioness, aujourd’hui dissous, rattaché à l’équipe SEAL 6 du DEVGRU. Riley est spécialisée dans la survie, l’évasion, l’endurance et la fuite en milieu hostile, mais son véritable talent réside dans le combat en jungle et le pistage asymétrique. Elle a été formée par des explorateurs autochtones en Amazonie et aux Philippines.

Elle sait se faufiler dans les sous-bois sans faire trembler une seule feuille. Elle sait tuer en silence avec un couteau. Elle a accepté un poste d’analyste pour traquer un chef de cartel surnommé El Fantasma, qui avait décimé son équipe précédente. Elle devait être sur le terrain, et se faire passer pour une analyste peu compétente était le seul moyen d’être affectée à une patrouille d’infanterie.

Allongée dans la boue, Riley tend l’oreille. Elle entend les six hommes du cartel se déplacer dans les broussailles, à dix mètres de là. Ils rient. Ils ont trouvé son casque là. Ils pensent qu’elle s’enfuit, terrifiée. Riley fouille dans sa botte. Elle en sort un karambit artisanal. La lame est courbe, noircie et tranchante comme un rasoir.

Il ne court pas après l’escouade. Il se lève, se débarrasse du lourd sac à dos radio qui n’était qu’un accessoire, et disparaît dans l’ombre.

À un kilomètre de là, le peloton Bravo est de nouveau immobilisé. Ils n’ont pas atteint la rivière. Maddox et ses hommes sont piégés dans un ravin. Les forces du cartel n’étaient pas seulement derrière eux ; elles les précédaient également. Une force de blocage.

« On est encerclés ! » crie l’opérateur radio. « Ils ont une mitrailleuse lourde sur la crête ! On ne peut pas bouger ! »

Maddox saigne d’une égratignure au bras.

—Rendez le feu ! Économisez vos munitions !