Les SEALs n’en croyaient pas leurs yeux : une jeune fille de 19 ans avait tranquillement battu leur record de tir à longue distance avec un fusil M107 Barrett, en pleine zone de combat rapproché…

« Nous avons déjà utilisé Zulu. C’est un excellent logiciel. »

« C’est parfait pour un fusil de précision d’une portée efficace de mille mètres », rétorqua Elara en traçant du doigt un sentier bien plus escarpé et périlleux sur la montagne au nord. « Je transporte une plateforme efficace jusqu’à plus de deux mille mètres. Déposez-moi ici. Point Sierra. »

Elle désigna un piton rocheux déchiqueté, situé à près de trois mille mètres de la cible, qui dominait la vallée. Il était si haut qu’il était presque constamment enveloppé de nuages.

« La Sierra ? » railla Kalin. « Cela représente cinq kilomètres de dénivelé. Et la distance de tir… plus de trois mille mètres jusqu’à la cible. C’est impossible. »

« Ce n’est pas impossible », a déclaré Elara. « C’est une question de mathématiques. Depuis Sierra, j’ai une vue plongeante sur l’ensemble du complexe, y compris la cour arrière. Je suis au-dessus de la couche thermique, donc pas de mirage de chaleur, et je suis hors de portée de leurs armes légères. »

« Vous êtes également hors de portée de tout soutien », intervint Miller d’une voix basse et menaçante. « Si votre situation se dégrade là-haut, Vulture, nous ne pourrons pas vous atteindre. Aucune force d’intervention rapide ne peut atterrir sur cette pente. Vous serez livré à vous-même. »

« Je préfère comme ça », a déclaré Elara.

« Refusé », rétorqua Kalin. « On suit le protocole à la lettre. Vous allez à Point Zulu. Vous couvrez l’assaut. Si la cible se replie, l’équipe Viper s’en chargera. On n’a pas besoin d’héroïsme, caporal. On a besoin d’obéissance. »

Elara consulta de nouveau la carte. Elle distingua la géométrie de la vallée, la Gorge, comme ils l’appelaient. C’était un entonnoir. Point Zulu se trouvait en plein dans la zone de tir de toute arme lourde positionnée sur la crête nord. Si elle s’installait à Zulu, elle n’aurait aucune visibilité sur les hauteurs.

« Monsieur, s’il y a des armes lourdes sur la crête nord… »

« Selon les renseignements, la crête nord est sécurisée », l’interrompit Kalin. « C’est une opération éclair. On ne se bat pas contre toute la province. Point Zulu. C’est un ordre direct. »

Elara sentit cette froideur familière lui peser sur l’estomac. Ce n’était pas de la peur, mais la certitude de s’être trompée. Ils voyaient la carte comme une surface bidimensionnelle. Elle, elle la percevait comme un puzzle tridimensionnel d’angles et de trajectoires. Ils s’enfonçaient dans un goulot d’étranglement et ils la forçaient à cligner des yeux.

« Bien reçu, monsieur », dit-elle. « Point Zulu. »

« Bien », dit Kalin en se retournant vers Miller. « Décollage à 2 h 00. Vérifiez les règles d’engagement. Identification formelle requise pour tous les tirs. Interdiction de tirer sur la mosquée à l’est. Dommages collatéraux minimes. »

La réunion d’information s’est terminée. Miller a frôlé Elara en sortant.

« Ne fais pas preuve d’imagination, Vulture », a-t-il prévenu. « Reste-toi-en au plan. Couvre-nous. N’essaie pas de battre des records. »

Elara le regarda partir. Elle jeta un dernier coup d’œil à la carte, mémorisant les coordonnées de Point Sierra — cette position impossible.

Elle sortit sous le soleil aveuglant de l’après-midi et se dirigea droit vers l’armurerie.

Le sergent d’approvisionnement, un Marine à l’air ennuyé, leva les yeux de son magazine.

« Vous aider, caporal ? »

« Il me faut deux chargeurs supplémentaires pour le M107 », dit Elara. « Et une boîte de Raufoss MK211. »

Le sergent haussa un sourcil.

« Raufoss ? Les obus explosifs incendiaires ? Ça, c’est pour les cibles anti-matériel — véhicules, bunkers. Tu vas faire la guerre avec un char ? »

« Juste une assurance », a dit Elara.

« Le briefing mentionnait des munitions standard », nota le sergent en consultant son bloc-notes.

« Le briefing n’a pas tenu compte du vent », mentit Elara avec assurance. « Les munitions à balle dérivent trop dans la vallée. Les Raufoss sont plus lourdes. Meilleur coefficient. »

Le sergent haussa les épaules. Il n’avait que faire des considérations physiques. Il fit glisser la lourde caisse de munitions et les chargeurs sur le comptoir.

Elara les prit. Elle savait qu’elle désobéissait à l’esprit du règlement, sinon à la lettre. Les munitions explosives étaient salissantes, mais en regardant cette carte, le piège que représentait Point Zulu, elle savait quelque chose que le lieutenant et Miller ignoraient.

Les plans ne résistent jamais au premier contact avec l’ennemi. Mais la géométrie, elle, est éternelle. Et si ses calculs étaient justes, il lui faudrait une arme capable de perforer des murs de béton à plus de trois kilomètres de distance.

Elle retourna à sa couchette et commença à faire ses bagages.

Elle a dépouillé son sac de tout ce qui n’était pas essentiel. Eau de réserve, piles de rechange, chaussettes de rechange : tout a disparu. À la place, elle a emporté des munitions supplémentaires. Elle a ajouté une corde d’escalade et un marteau à piton, des objets qui ne figuraient certainement pas sur la liste du matériel pour Point Zulu.

Assise au bord de son lit de camp, elle caressait du pouce l’extrémité d’une munition Raufoss. Elle était peinte en vert et blanc : perforante et incendiaire.

« Dix-neuf », murmura-t-elle pour elle-même.

Elle a inséré la cartouche dans le chargeur.

« Assez vieille pour savoir ce que je fais », répondit-elle. « Assez jeune pour le faire quand même. »

Le monde vu à travers les lunettes de vision nocturne à quatre tubes était un tunnel claustrophobique de phosphore vert et de grain. La perception de la profondeur était illusoire. Les ombres étaient des gouffres sans fond, et les rochers se confondaient avec la végétation jusqu’à ce qu’on trébuche dessus.

Elara Vance se noyait dans le vert.

L’hélicoptère MH-60 Black Hawk les avait déposés au pied de la crête vingt minutes auparavant, soulevant un tourbillon de poussière glacée avant de disparaître dans l’obscurité. Il ne restait plus que l’ascension.

L’altitude était de 1 830 mètres. L’air était raréfié et lui piquait la gorge à chaque inspiration.

Elara ajusta les bretelles de son sac à dos, mais en vain. Le sac pesait vingt kilos. Le fusil M107, mal ajusté en bandoulière pour lui laisser les mains libres lors de l’escalade, ajoutait quinze kilos. Avec son gilet pare-balles, son casque et ses munitions, elle transportait près de quarante kilos d’équipement.

Elle pesait 120 livres.

Devant elle, les SEALs de l’équipe Viper avançaient comme des fantômes. C’étaient des hommes massifs, bâtis pour porter des charges lourdes. Leurs longues enjambées leur permettaient de gravir la pente avec une efficacité frôlant l’arrogance. Miller était en tête, sa silhouette imposante se détachant sur le ciel étoilé.

Elara serra les dents. Ses cuisses la brûlaient d’une brûlure d’acide lactique qui menaçait de paralyser ses muscles. Ses poumons réclamaient de l’oxygène en vain.

Mais elle n’a pas ralenti.

Ralentir revenait à créer un vide dans la formation de patrouille.

Laisser un vide, c’était échouer.

Pas. Respire. Pas. Respire.

Elle fixa les bottes de l’homme devant elle, Ghost. Elle imita ses pas, posant le pied là où il posait le sien, évitant les éboulis instables qui glisseraient et s’entrechoqueraient.

Le terrain se fit plus escarpé. Le sentier qu’ils suivaient se transforma en une ascension abrupte et déchiquetée d’un éboulis de schiste.

Elara se jeta sur une prise, ses doigts gantés agrippant un bord tranchant de calcaire. En se hissant, le canon de son imposant fusil de précision s’accrocha à une racine saillante. La résistance soudaine la déséquilibra.

Sa botte a glissé.

Un bref instant, elle resta en apesanteur, glissant en arrière dans le vide obscur. Une cascade de petits cailloux dévala la pente – un bruit qui résonna comme des coups de feu dans le silence oppressant.

Elara ne paniqua pas. Elle ne haleta pas. Elle frappa la paroi rocheuse de son coude gauche, utilisant la douleur comme frein, et enfonça le bout de sa botte dans la terre.

Elle arrêta sa glissade, suspendue précairement au-dessus d’un précipice de trois mètres.

Au-dessus d’elle, Ghost s’arrêta net. Il pivota sur lui-même, son arme levée à travers ses lunettes de vision nocturne. Son laser infrarouge balaya sa poitrine.

Elara leva les yeux. Elle aperçut le blanc de ses yeux qui brillait étrangement derrière ses lunettes. Il fit un geste brusque de la main, comme pour couper.

Silence.

Il s’est alors baissé et lui a tendu la main pour la relever.

Elara fixa la main.

Si elle acceptait, elle admettrait sa faiblesse. Si elle acceptait, Miller saurait qu’elle a lutté.

Elle ignora la main. Elle trouva un nouveau point d’appui, grogna silencieusement et se hissa sur la corniche à la force de ses jambes.

Elle se tenait à côté de Ghost, la poitrine haletante, la sueur lui brûlant la peau.

Ghost tendit la main une seconde de plus, puis la retira. Il tapota son casque – il continua d’avancer – et reprit l’ascension.

Elara vérifia son fusil. Les capuchons de la lunette étaient toujours en place. Le frein de bouche était propre. Elle essuya la sueur de ses yeux sous ses lunettes de protection et suivit le mouvement.

La douleur à son coude était vive, un rappel lancinant de sa glissade.

Elle a accueilli cela avec plaisir.

La douleur la ramena à la réalité. Elle lui rappela que la montagne ne se souciait ni de son rang ni de son sexe. La montagne ne respectait que la friction et la gravité.

Quarante minutes plus tard, Miller leva le poing fermé.

La colonne s’est figée.

Ils étaient arrivés à Point Zulu.

Elara s’agenouilla et scruta les environs à travers sa lunette. L’endroit était un petit plateau, abrité par un cercle de rochers. Il surplombait le fond de la vallée exactement comme indiqué sur la carte.

Miller lui fit signe de se préparer.

Elara rampa jusqu’au bord de la crête. Elle déplia le bipied de son M107 et planta le fusil dans la terre. Elle retira les capuchons d’objectif et colla son œil à la lunette, réduisant le grossissement à 10x pour un champ de vision plus large.

L’image verte s’est accentuée.

En contrebas, à un kilomètre de là, se trouvait le complexe ciblé. Elle distinguait la chaleur dégagée par les chèvres dans un enclos. Elle apercevait la lueur d’un feu dans une cour.

« Vautour, statut », crépita la voix de Miller dans son oreillette, un murmure par-dessus les communications cryptées.

Elara a balayé le fusil de gauche à droite.

Son cœur se serra.

« Défini », murmura-t-elle en retour. « Mais j’ai de l’espace vide. »

« Répétez ? »

« Le mur est de l’enceinte », rapporta Elara d’une voix tendue. « Il projette une ombre. S’ils déplacent le colis derrière ce mur, je ne pourrai pas les voir. Et la route d’accès par le nord est totalement invisible. »

« Vous surveillez la porte d’entrée ? » demanda Miller.

“Affirmative.”

« Alors ça suffit. Tenez votre secteur. »

Elara détourna le regard de la lunette. Elle leva les yeux et regarda sur sa gauche.

Dominant la montagne du nord, le sommet de la Pointe Sierra masquait les étoiles. De là-haut, elle aurait tout vu. De là-haut, le domaine ressemblait à un plateau.

D’ici, à Point Zulu, elle regardait par le trou d’une serrure.

Elle consulta son anémomètre. L’air y tourbillonnait, imprévisible, rebondissant sur les parois du canyon.

À Sierra, le vent serait plus régulier. Un flux laminaire constant.

« Nous sommes à découvert sur le flanc nord », murmura Elara pour elle-même, trop bas pour que le micro puisse le capter.

Elle les regarda se retirer, disparaissant le long de la pente vers le fond de la vallée comme de l’encre se diluant dans l’eau. Ils pénétraient dans la gueule du loup, et elle, assise au fond de la vallée, assistait impuissante au déroulement d’une tragédie, impuissante face à une arme qu’elle ne pouvait pas pleinement utiliser.

Elle plongea la main dans sa poche et toucha l’acier froid du chargeur Raufoss.

Elle avait le sentiment qu’elle devrait créer une porte là où il n’y en avait pas.

« Viper hors service », a transmis Miller. « Silence radio jusqu’à la percée. »

La radio s’est éteinte.

Le silence des montagnes revint en force, lourd et absolu.

Elara appuya sa joue contre la crosse du fusil. Seule dans l’obscurité, elle attendait que les cris commencent.

Le soleil était un traître.

Quelques heures auparavant, elle était la promesse d’un peu de chaleur dans l’obscurité glaciale. À présent, suspendue haut dans le ciel afghan, elle était devenue un ennemi. Elle transformait le plateau rocheux de Point Zulu en une véritable fournaise.

Elara restait immobile sous son voile de tireuse d’élite, un filet léger drapé sur son casque et sa lunette pour estomper sa silhouette. Elle était allongée depuis six heures. Ses muscles, à bout de forces, étaient plongés dans un engourdissement sourd et lancinant.

Une mouche rampait le long du bord de ses lunettes de tir, bourdonnant paresseusement contre la lentille.

Elle ne l’a pas écrasé. Les tireurs d’élite n’écrasent pas les mouches.

Les tireurs d’élite sont devenus des rochers.

À travers la lunette Leupold Mark 5, le fond de la vallée n’était qu’une mer ondulante de mirages thermiques. L’air bouillonnait, faisant onduler les lignes droites comme l’eau. C’était le mirage – l’indicateur de vent du tireur d’élite – mais aussi l’ennemi de la clarté.

« Contrôle, Vulture 1-Nine, vérification des communications », murmura-t-elle, la voix brisée par la déshydratation.

Elle prit une lente gorgée de sa gourde CamelBak ; l’eau était chaude et avait un goût de plastique.

Un sifflement statique lui vrillait l’oreille. Puis une voix lasse provenant du centre des opérations tactiques :

« Bien reçu, Vulture. Signal cinq par cinq. Baissez le volume. »

« Roger », murmura Elara.

Ils considéraient ses contrôles radio comme une nuisance sonore, oubliant qu’elle était leur seul lien de secours si les choses tournaient mal.

En contrebas, dans le village, la vie semblait normale. Quelques chèvres erraient près de la mosquée. Une femme en burqa bleue étendait du linge dans une cour.

Mais le bâtiment visé, le complexe où était censé se trouver Package Lantern, restait silencieux.

Trop silencieux.

Elara changea de point de mire et scruta les alentours. Elle déplaça méthodiquement son réticule de gauche à droite, du plus proche au plus éloigné. Elle ne cherchait personne.

Elle cherchait à déceler l’erreur.

La nature était aléatoire. L’homme était géométrique. Lignes droites, cercles parfaits, amas de terre contre nature. Telles étaient les signatures de la mort.

Son regard se porta sur la route d’accès nord, le chemin que l’équipe Viper emprunterait pour quitter le village avec l’otage. C’était un chemin de terre bordé de murets de pierre.

Elle s’est arrêtée.

Elle tourna la molette de mise au point, plissant les yeux face à l’éblouissement.

À environ quatre cents mètres au nord du bâtiment visé, la chaussée changeait. C’était subtil. Pour un œil non averti, ce n’était que de la terre. Mais pour Elara, qui avait passé des années à étudier la composition des sols et la réfraction de la lumière, c’était criard.

Sur une portion de deux mètres de large, la terre était légèrement plus foncée que la poussière environnante. Elle n’avait pas la croûte dure et blanchie par le soleil du reste de la route. Elle paraissait douce et aérée.

« Contrôle, Vulture », dit-elle d’une voix plus incisive. « J’ai détecté une anomalie potentielle sur la voie d’exfiltration. Référence de grille : Echo 4-Zéro. »

Une pause.

« Vulture, ici le TOC. Un drone Reaper est en vol. Le service ISR effectue une reconnaissance. »

Elara observa le coin de terre. Elle attendit.

« Négatif, Vulture », répondit l’officier du centre opérationnel de télécommunications d’un ton dédaigneux. « L’imagerie thermique du drone est froide. Aucune signature thermique. Le radar à pénétration de sol est non concluant à cause du substrat rocheux. Ce n’est qu’une ombre ou une ornière. »

« Ce n’est pas une ombre », insista Elara, retenant difficilement sa voix. « La texture est anormale. On dirait de la terre fraîchement retournée. Quelqu’un a retourné la terre ces dernières douze heures. C’est un engin explosif improvisé à pression. »

« On l’observe en résolution 4K, caporal », dit la voix d’un ton légèrement narquois. « C’est négatif. Restez dans votre secteur. Surveillez les portes. »

Elara serra les dents. Voilà le problème de la guerre moderne : on faisait plus confiance aux écrans qu’aux soldats. Une caméra thermique ne détecterait pas une plaque de pression si elle avait été enterrée suffisamment longtemps pour que sa température s’égalise avec celle du sol. Mais l’œil humain, cette capacité à percevoir les anomalies, c’était ancestral.

« Viper en tête, Vulture », lança-t-elle directement l’équipe sur sa fréquence. « Miller, attention : le point de contrôle Echo 4-Zero semble compromis. Je recommande une autre méthode d’exfiltration. »

« Vulture, ici Viper Lead », lança Miller d’une voix haletante. Il était en mouvement. « On est à deux micros de la brèche. Le CTO dit que la voie est libre. Ne saturez pas le réseau avec des fantômes, sauf si vous voyez une arme. Terminé. »

Spectres.

Ils pensaient qu’elle avait des hallucinations. Ils pensaient que c’était une enfant nerveuse qui inventait des menaces pour se sentir utile.

Elara détourna brièvement le regard de la lunette, clignant des yeux pour se détendre. Elle regarda de nouveau la route. L’ornière était parfaitement centrée, là où un véhicule ou une escouade en file indienne passerait.

Elle saisit son carnet de bord et dessina rapidement l’emplacement. Elle nota la distance : 1 950 mètres. Elle vérifia le vent : sept milles par heure, de gauche à droite.

Si elle avait tort, elle était agaçante.

Si elle avait raison, l’équipe Viper se dirigeait vers un obus d’artillerie de 155 mm enfoui et relié par un câble à une bande de pression.

« Ce n’est pas un fantôme », murmura-t-elle à la montagne vide.

Un mouvement dans le village attira son attention. Sur le toit d’un bâtiment voisin de l’endroit visé, une silhouette apparut. Ce n’était pas une femme qui étendait du linge, mais un homme. Il ne portait pas d’arme, mais il tenait un téléphone portable.

Il regarda vers la crête nord, vers la position impossible qu’elle avait voulu occuper.

Puis il baissa les yeux vers la route.

Il était observateur.

Il surveillait la zone de tir.

« Contrôle, j’ai un homme d’âge militaire sur le toit, secteur trois. Il fait du repérage. »

« Est-il armé, Vautour ? »

« Négatif. Il a un téléphone. »

« Pas d’arme, pas de PID », a déclaré Control d’un ton ferme. « Ne tirez pas. Les règles d’engagement sont strictes. Nous ne tirons pas sur des civils qui utilisent leur téléphone. »

Elara observait l’homme à travers son viseur. Il souriait. Un sourire crispé, prédateur.

Il a tapoté quelque chose sur son téléphone et a disparu en bas de l’escalier.

Un frisson glacial parcourut l’échine d’Elara, malgré la chaleur étouffante.

C’était un piège.

Tout cela n’était qu’une mise en scène. Le silence, l’absence de gardes, l’observateur. Ils attendaient que Viper entre en scène.

« Frappe dans trente secondes », grogna la voix de Miller. « Rassemblez-vous. »

Elara serra plus fort la poignée pistolet de son M107. Elle détourna son viseur de la porte et le reporta sur la zone de terre remuée. Elle chambra une cartouche, le verrou s’enclenchant avec un claquement mécanique.

« Tu te trompes, Miller, » souffla-t-elle. « Vous vous trompez tous. »

Mais sa radio restait muette. L’ordre avait été donné. Les dominos tombaient, et elle était la seule à pouvoir voir où ils allaient atterrir.

« Violation, violation, violation. »

La voix de Miller était un aboiement d’agression contrôlée.

Dans le viseur d’Elara, la porte en bois du complexe ciblé se désintégra dans un éclair de cordon détonant. Un épais nuage de fumée s’éleva. L’équipe Viper se précipita dans l’ouverture comme un seul organisme, des silhouettes vêtues de noir disparaissant dans la poussière.

Pendant dix secondes, il y eut un silence.

Elara retint son souffle. Son viseur planait au-dessus des toits, scrutant les toits à la recherche des fuyards — des ennemis qui prenaient la fuite ou tentaient de contourner l’attaque.

Puis la vallée entra en éruption.

Tout n’a pas commencé par des coups de feu. Tout a commencé par la terre qui s’est déchirée.

La zone de terre remuée qu’Elara avait signalée, celle que l’ordre avait prise pour une ombre, s’éleva dans les airs en un cône de feu noir et de roches pulvérisées. L’onde de choc se propagea dans la vallée, déformant l’air avec une telle violence qu’elle perdit la vue un instant.

Boom.

Le son la frappa un instant plus tard, comme une gifle en plein cœur. Même à cette distance.

«Contactez, contactez le front ! IED !»

La radio se transforma en une cacophonie de cris.

« Un homme à terre ! Le Ghost est hors de combat ! Plusieurs victimes ! »

Le cœur d’Elara battait la chamade contre ses côtes.

Elle a balayé frénétiquement le fusil vers le point d’impact.

L’explosion avait été en chaîne. La charge principale sur la route avait déclenché des charges secondaires enfouies le long du mur d’enceinte. Le mur est — celui qui créait l’angle mort dont elle avait parlé — s’est effondré, ensevelissant l’arrière de l’équipe Viper.

« Sous le feu ! North Ridge, sous un feu nourri ! »

Des tirs automatiques crépitaient sur les toits. Le village, paisible et silencieux quelques instants auparavant, était devenu un véritable nid de guêpes. Des lueurs d’armes étincelaient aux fenêtres, aux portes et dans les ruelles. Ils attendaient. Ils avaient laissé l’équipe Viper foncer droit dans le piège.

« Vulture, vous nous avez repérés ? » hurla Miller à travers le filet. Le calme de l’opérateur avait disparu, remplacé par l’urgence viscérale de la survie.

« Je les vois », dit Elara. Sa voix lui parut étrange à ses propres oreilles : robotique, détachée.

À travers sa lunette, elle vit un combattant surgir de derrière un muret, un RPG-7 sur l’épaule. Il visait la brèche où les SEALs étaient pris au piège.

Portée : 950 mètres. Vent : six milles à gauche. Altitude : négligeable.

Les mathématiques envahirent son esprit, chassant la peur. L’équation était simple.

Si elle ne faisait rien, le lance-roquettes tirerait.

Si le lance-roquettes était tiré, l’équipe était anéantie.

Elle expira. Le réticule se fixa sur la poitrine de l’homme.

Fissure.

Le M107 a fléchi. Le recul était d’une violence familière.

Au fond de la vallée, le tireur de RPG s’est tout simplement effondré. La lourde munition de calibre .50 l’a atteint en plein corps, réduisant son torse en bouillie rouge et projetant le lance-roquettes chargé en arrière. Il a explosé sans faire de dégâts contre un mur.

« Cible atteinte », annonça Elara. Elle arma le verrou. Clac-clac.

« Belle prise. Qu’ils nous tiennent à distance. »

Elle a déplacé le feu.

Deux hommes armés de AK-47 traversaient un toit en courant pour prendre à revers les SEALs encerclés.

Fissure.

Le premier homme s’est effondré en plein élan, les jambes sectionnées à la cuisse.

Fissure.

Le second homme plongea pour se mettre à couvert, mais la balle traversa le mur de briques de terre crue derrière lequel il se cachait. Un nuage de poussière s’éleva de l’autre côté et il ne bougea plus.

« Viper en tête, Vulture. Le flanc est dégagé pour le moment. Statut de Ghost. »

« Ghost… il est parti, Vulture. Il a perdu ses jambes. On lui a posé un garrot, mais il est hors de combat. Nous sommes impuissants au combat. Il faut qu’on bouge. »

« Repliez-vous jusqu’au point d’extraction », ordonna Elara, réalisant qu’elle donnait des ordres à un Major. « Je couvre le mouvement. »

« Négatif. Nous ne pouvons pas bouger. Nous sommes cloués au sol par des tirs nourris de mitrailleuses. Ça vient de la crête nord. »

Elara pointa son fusil vers les montagnes du nord. Les hauteurs. Elle avait convoité cette position impossible.

Des éclairs jaillissaient de l’entrée d’une grotte à mi-hauteur de la falaise abrupte. C’était une mitrailleuse lourde DShK. Le martèlement rythmé de cette arme soviétique commença à résonner dans la vallée : un lent et méthodique battement de tambour mortel.

Les balles rongeaient les décombres où l’équipe Viper était cachée. Les briques de terre crue se désagrégeaient sous l’impact des projectiles de 12,7 mm.

« Vautour, réduis le bruit de cette arme ! »

Elara a mesuré l’entrée de la grotte. Son télémètre laser a clignoté.

3 850 mètres.

Elle fixa le nombre. Ce n’était pas seulement loin, c’était astronomique. La portée efficace du M107 était d’environ 2 000 mètres. Le record du monde était légèrement supérieur à 3 500 mètres. Cette cible se trouvait à près de quatre kilomètres.

« Je ne peux pas l’atteindre », murmura Elara. « Il est hors de portée. »

« Que voulez-vous dire par hors de portée ? » hurla Miller, le bruit du béton qui se brisait près de son micro rendant sa voix inaudible. « Ils sont en train de nous massacrer ! Faites quelque chose ! »

Elara observa ses tourelles. Elle vérifia l’angle. Même en réglant l’élévation au maximum, elle viserait le ciel. La balle chuterait de près de cent mètres sur cette distance. La dispersion serait aussi grande qu’une grange.

« Je ne peux pas la toucher d’ici ! » cria-t-elle, la frustration lui nouant la gorge. « Je te l’avais dit ! Je t’avais dit que Zulu était trop bas ! Je n’ai pas le bon angle. »

« Alors on est morts », la voix de Miller se brisa. « Vautour, on est des hommes morts ici-bas. »

Elara regarda l’éclair de la DShK. Il se moquait d’elle. Il était en sécurité. Perché au-dessus de la mêlée, il faisait pleuvoir des balles d’acier sur les hommes qui s’étaient moqués d’elle.

Elle regarda à sa gauche. La crête de Point Zulu s’élevait abruptement, se rejoignant en une arête déchiquetée qui menait vers un point de vue plus élevé, vers un rebord balayé par les vents qui pourrait – peut-être – raccourcir la distance.

Mais pour y parvenir, elle devrait quitter son abri. Elle devrait traverser un col découvert, exposé à toute la vallée.

Elle jeta un coup d’œil à la lunette. Elle vit le corps de Ghost traîné par Miller. Elle vit la poussière se soulever autour d’eux tandis que les balles de DShK se rapprochaient.

Les calculs étaient impossibles à partir de là.

Elle a donc dû modifier l’équation.

« Un vautour en mouvement », dit-elle.