Les SEALs n’en croyaient pas leurs yeux : une jeune fille de 19 ans avait tranquillement battu leur record de tir à longue distance avec un fusil M107 Barrett, en pleine zone de combat rapproché…

« Quoi ? Reste où tu es. C’est un ordre », lui cria Command à l’oreille.

Elara a arraché l’écouteur.

Elle a saisi la poignée du M107.

Elle ne s’est pas retournée.

Elle se mit à courir vers le sommet de la montagne, vers l’extérieur, vers l’impossible.

Le son d’une mitrailleuse lourde DShK n’était pas un cliquetis.

C’était un battement de cœur.

Boum. Boum. Boum.

Profond, résonnant et rythmé.

Les munitions de 12,7 mm ne se contentaient pas de neutraliser l’ennemi ; elles détruisaient tout sur leur passage. Chaque impact générait suffisamment d’énergie cinétique pour traverser un mur de parpaings et couper un homme en deux de l’autre côté.

Elara Vance escaladait un éboulis instable, les poumons en feu comme si elle avait inhalé des éclats de verre. Elle avait abandonné la sécurité de Point Zulu, bravant l’ordre direct du commandement, pour atteindre un éperon rocheux déchiqueté une centaine de mètres plus haut sur la crête.

L’air était plus raréfié ici. Le vent était une force physique, déchirant son uniforme, menaçant de la précipiter du haut de la montagne.

Elle atteignit le sommet de la crête et se laissa tomber à plat ventre derrière une dalle de granit. En contrebas, la vallée n’était qu’un chaudron de poussière et de fumée. À travers ses lunettes sans grossissement, les traînées des tirs ennemis ressemblaient à de paresseuses lucioles vertes dérivant au-dessus de l’abîme.

Mais là-bas, dans la zone de tir, ces lucioles étaient de véritables marteaux-pilons.

Elle enfonça son oreillette dans sa poche. Le silence fut aussitôt remplacé par les gémissements d’hommes mourants.

« J’ai besoin d’appui aérien sur cette crête ! Où est mon soutien aérien ? » La voix de Miller était rauque, déchirée par les cris et la poussière.

« Viper en tête, ici le contrôle », répondit la voix lointaine du JTAC (contrôleur aérien avancé interarmées), calme et détachée. « Des avions rapides sont en approche. Temps de présence sur la station : 20 microphones. Répétition : 20 microphones. »

« On n’a pas vingt minutes ! » hurla Miller. « On n’a même pas vingt secondes ! Le mur s’écroule ! »

Elara mit le M107 en position. Elle n’eut pas le temps de se construire une cachette convenable. Elle appuya le canon sur son sac à dos, pointant l’imposante lunette vers la crête nord.

Elle repéra l’entrée de la grotte du premier coup. C’était une position défensive idéale : profonde, ombragée, elle protégeait la tireuse des regards aériens et des tirs directs. La lueur du canon était son seul indicateur, pulsant de façon rythmique comme un stroboscope en enfer.

Elle a touché le télémètre laser.

3 640 mètres.

Elara fixa l’écran.

Elle avait réduit la distance de deux cents mètres, mais cela n’avait aucune importance. C’était toujours une distance fantôme. La portée maximale efficace du fusil M107 de calibre .50, selon le manuel de l’armée américaine, était de 1 800 mètres. Elle demandait à la balle de parcourir le double de cette distance.

« C’est un problème de maths », murmura-t-elle, les mains tremblantes tandis qu’elle ajustait les pieds du bipied. « C’est juste un problème de maths. »

Mais le nombre de variables était accablant.

À cette distance, la balle resterait en l’air pendant près de sept secondes. Elle s’élèverait à plus de soixante mètres au-dessus de sa ligne de mire avant de retomber. Elle traverserait trois courants d’air différents. Elle serait affectée par la rotation de la Terre, l’effet Coriolis.

Si elle tirait droit sur la cible, la balle toucherait le sol quelque part au milieu de la vallée, à environ un kilomètre de la cible.

En contrebas, le tireur du DShK changea de cible. Les obus lourds commencèrent à siffler le long du muret où Miller et les SEAL survivants étaient regroupés. Les briques de terre explosèrent en gerbes de sang.

« Ils nous encerclent ! » hurla Miller. « Vautour ! Vautour 1-Neuf, vous m’entendez ? »

Elara observait la destruction à travers sa lunette. Le tireur ennemi était redoutable. Il ne tirait pas au hasard. Il démantelait leur abri pièce par pièce, les mettant à nu avant de les abattre.

« Je suis là, Vipère », dit Elara.

« Tu peux le toucher ? »

La question planait dans l’air, plus lourde que la fumée.

Elara jeta un coup d’œil à sa tourelle de réglage en élévation. Elle était bloquée à 2 500 mètres. La lunette ne lui laissait pas assez de marge de réglage. Elle devrait viser au-dessus de la cible, en compensant en visant dans le vide, et en estimant la trajectoire.

« Négatif », répondit Elara. La vérité avait un goût amer. « La cible est hors de portée de la plateforme. Je ne peux pas la contacter. »

« Alors tirez sur les rochers ! Faites-lui peur ! Faites quelque chose ! »

« Je ne peux pas l’effrayer, Miller. Il est dans une grotte. Si je rate ma cible, il n’entendra même pas le craquement. Il est en sécurité. »

« Nous sommes en train de mourir ici ! »

Le DShK a de nouveau été pilonné.

Un cri déchira les communications radio. Un autre SEAL. Le mur qui les protégeait s’était effondré. Ils étaient à découvert.

Elara ferma les yeux une fraction de seconde.

Elle a visualisé la trajectoire.

Elle vit la courbe parabolique de la balle quittant le canon, luttant contre la gravité, luttant contre le vent, perdant de la vitesse jusqu’à devenir subsonique, tournoyant et finissant par atteindre sa cible.

Il lui fallait plus de hauteur. Il lui fallait incliner le fusil davantage vers l’arrière que ne le permettait le support.

Elle a saisi la molette de réglage de la lunette et l’a tournée jusqu’à ce qu’elle s’arrête.

Clic. Clic. Arrêt. Altitude maximale.

Ce n’était pas suffisant.

Elle jeta un coup d’œil autour du rebord. Il lui fallait une cale — quelque chose à glisser sous l’avant du montage de la lunette ou pour incliner le canon vers le haut.

Elle ramassa un éclat plat de schiste au sol. C’était rudimentaire. C’était stupide. C’était désespéré.

« Contrôle, ici Vulture », dit-elle, sa voix tombant dans le ton froid et monocorde de la transe. « Je suis en communication. Nettoyez le filet. »

« Vautour, confirmez la portée de la cible », demanda Control.

« Extrême », dit-elle. « Il faut dégager le filet. »

Elle se recoucha.

Le vent fouettait ses cheveux, qui s’échappaient de son chignon, et lui fouettaient le visage. Elle l’ignora.

Elle observait la grotte. Le tireur était implacable. Le marteau. Il se prenait pour un dieu là-haut. Il se croyait intouchable parce que les manuels le disaient.

Il combattait selon les règles d’engagement, selon les règles de la physique telles qu’on les enseignait au camp d’entraînement.

Elara Vance se fichait des règles.

Elle ne se souciait que de la solution.

« Miller », dit-elle. « Prépare-toi à réagir à mon tir. »

« Tu as dit que tu ne pouvais pas la toucher. »

« J’ai dit que je ne pouvais pas la viser », murmura Elara en pointant le réticule non pas sur la grotte, mais sur une formation rocheuse déchiquetée à près de cent mètres au-dessus. « Je n’ai pas dit que je ne pouvais pas l’atteindre. »

Elle expira. Le monde se rétrécit. Le martèlement régulier du DShK se transforma en tic-tac d’une horloge décomptant jusqu’à zéro.

Elle a commencé le calcul, non pas sur un ordinateur, mais dans son sang.

La gravité est une constante. Le vent est une variable.

Elle était sur le point de transformer une variable en constante.

« Vulture 1-Nine, ici le centre opérationnel. Vous n’êtes pas autorisé à engager le feu. Je répète, ne tirez pas. »

La voix du lieutenant Kalin était distincte malgré la distorsion du canal crypté.

Ce n’était pas le cri paniqué d’un homme embourbé. C’était l’ordre sec et froid d’un homme dans une cabine climatisée, les yeux rivés sur une chronologie.

« Les moyens aériens sont à dix-huit milles », poursuivit Kalin. « Si vous tirez et ratez votre cible, vous révélerez votre position à l’ennemi. Vous êtes un agent de surveillance, caporal. Ne compromettez pas les renseignements recueillis… »

Elara était allongée à plat ventre sur le rebord déchiqueté de la crête. Le vent, ici, était une véritable agression physique : une bourrasque constante de soixante-cinq kilomètres à l’heure qui soulevait le fond de la vallée et s’abattait sur la paroi rocheuse. Il déchirait son voile de camouflage, le faisant claquer comme un drapeau dans un ouragan.

En contrebas, le carnage se poursuivait. La mitrailleuse lourde DShK réduisait méthodiquement en poussière les abris de l’équipe Viper.

À travers sa lunette, Elara vit Miller traîner un autre corps – elle ne put distinguer qui – derrière les débris d’un abreuvoir. L’impact se rapprochait. Ils n’avaient pas dix-huit minutes. Ils n’avaient pas dix-huit secondes.

« Ils sont en train de mourir, monsieur », dit-elle. Sa voix était calme, presque familière. C’était le calme détaché d’un chirurgien observant un membre gangrené.

« On connaît la situation, Vautour », rétorqua Kalin. « Mais ce tir est statistiquement impossible. Vous gaspillez des munitions et vous mettez en péril l’intégrité de la mission. Arrêtez-vous. C’est un ordre direct. Compris ? »

Elara jeta un coup d’œil à l’émetteur-récepteur accroché à son gilet. Le voyant vert clignotait de façon rythmée. C’était son lien avec l’autorité. C’était la hiérarchie qui avait structuré toute sa vie d’adulte.

Enfreindre cette règle, c’était mettre fin à sa carrière. C’était un crime passible de cour martiale. C’était de la trahison envers la hiérarchie.

Elle regarda de nouveau dans le viseur.

Elle vit l’éclair de la bouche du DShK. Boum. Boum. Boum.

Elle leva la main gauche. Ses doigts effleurèrent le câble connecteur à l’endroit où il entrait dans son casque.

« Vautour, répondez ! » cria Kalin. « Caporal Vance, si vous tirez, je vous ferai perdre vos galons. Je… »

Cliquez.

Elara a débranché la prise.

La voix s’est tue. Les parasites ont disparu.

Soudain, le monde devint incroyablement bruyant. Le vent hurlait comme une banshee. Les explosions lointaines résonnaient contre les parois du canyon dans un grondement sourd. Le sang lui bourdonnait dans les oreilles, un bruissement rythmé au rythme de son cœur.

Elle était seule.

Elle venait de commettre un suicide professionnel.

Il n’y aurait pas de médailles pour ça.

Si elle ratait sa cible, elle serait la fille qui a désobéi aux ordres et qui a causé la mort des SEALs.

Si elle frappait, elle resterait la fille qui avait désobéi aux ordres.

« Juste des maths », murmura-t-elle au vent. « Pas de classement. Juste des maths. »

Elle se déplaça, progressant lentement sur le rebord. Pour atteindre la hauteur nécessaire, elle dut s’exposer. Le bord de la crête lui offrait un abri, mais l’empêchait aussi d’obtenir l’angle extrême dont elle avait besoin pour tirer.

Elle a dû ramper jusqu’à la roche plate et dégagée, parfaitement visible de quiconque levait les yeux.

Elle traîna le lourd fusil vers l’avant, la pierre lui raclant le ventre, ses arêtes vives lacérant son uniforme. Elle ne le sentit pas.

Elle posa les pieds du bipied au bord même du précipice. Un précipice de 900 mètres l’attendait à quelques centimètres de la bouche du canon.

Le vent était ici féroce, tourbillonnant en de véritables tourbillons complexes qu’aucun ordinateur ne pouvait modéliser parfaitement.

Elle vérifia son niveau. La bulle dans la lunette était centrée.

Elle vérifia sa position. Elle était complètement exposée. Si le tireur du DShK levait les yeux, ou si l’observateur sur le toit avait des jumelles, elle n’était qu’une silhouette noire se détachant sur le ciel gris. Une cible facile.

Mais ils ne levaient pas les yeux.

Ils baissaient les yeux, rivés sur leur proie.

Elara s’installa derrière le fusil. Elle pressa sa joue contre la crosse, trouvant le point d’appui. Elle ferma son œil non dominant, non pas pour plisser les yeux, mais pour concentrer tout son être dans le viseur.

Le silence de la radio était terrifiant. C’était un vide là où régnait autrefois l’autorisation.

Désormais, la seule autorisation qui comptait était celle de la physique.

Elle était un élément perturbateur, une variable que le système n’avait pas prise en compte.

Elle inspira profondément, savourant le goût de la poussière et de l’ozone. Elle observa le mirage de chaleur danser au-dessus du tonneau.

« Dix-huit minutes », murmura-t-elle. « Trop long. »

Elle commença à se stabiliser, enfonçant ses orteils dans le schiste, appuyant de tout son poids sur le bipied. Elle s’ancrait dans la terre, devenant l’ancre de la violence qu’elle allait déchaîner.

Le vent la secouait violemment, essayant de la faire tomber de la montagne.

Mais elle ne bougea pas.

Elle était de pierre. Elle était d’acier. Elle était la décision déjà prise.

Elara sortit son Kestrel, un appareil de mesure météorologique, de sa sacoche. Ce petit appareil, pas plus gros qu’un téléphone portable, était le cerveau du tireur d’élite moderne. Il analysait l’air : l’altitude-densité, la pression barométrique, l’humidité – tous ces éléments invisibles qui déviaient la trajectoire d’une balle.

Elle le brandit face à la tempête hurlante. La petite hélice tournait si vite qu’elle se transforma en un cercle gris flou, gémissant comme un insecte mourant.

Vitesse du vent : 29 km/h. Direction : 9 heures. Température : 33 °C. Humidité : 14 %.

Elle a entré les données dans son calculateur balistique fixé au poignet. Puis elle a indiqué la distance : 3 650 mètres.

Elle a cliqué sur calculer.

L’écran a clignoté, puis un seul mot est apparu en lettres majuscules pixélisées.

ERREUR.

Elara fixait l’écran. L’algorithme avait une limite infranchissable. Les ingénieurs logiciels qui avaient écrit le code de la solution de tir du M107 ne l’avaient jamais programmé pour calculer la trajectoire d’une cible située à près de quatre kilomètres. Pour la machine, le tir était inexistant. C’était une aberration mathématique.

Elle jura à voix basse, un son sec dans la gorge. Elle arracha l’ordinateur de son poignet et le jeta dans la poussière.

« Très bien », murmura-t-elle. « À la dure. »

Elle attrapa son carnet de notes, ce cahier étanche rempli de grilles manuscrites. Elle le tourna à la fin, vers les tables de portée étendue qu’elle avait elle-même calculées lors de longues nuits d’ennui à Fort Benning. Mais même ses propres cartes s’arrêtaient à 2 500 mètres.

Elle devrait extrapoler. Elle devrait deviner.

Non. Pas deviner, mais interpoler.

Elle ferma les yeux un instant, se coupant de la vue des lueurs des tirs en contrebas.

Elle a élaboré l’équation dans la pièce obscure de son esprit.

La gravité. À cette distance, la balle chuterait de plus de 90 mètres. Elle ne volait pas. Elle tombait. Elle lançait une pierre par-dessus un gratte-ciel.

Durée du vol : sept secondes, peut-être huit. En huit secondes, la Terre tournerait sous la balle. C’est l’effet Coriolis. Elle tirait vers le nord. La cible se déplacerait vers l’est à mesure que la Terre tournerait. La balle dériverait vers la droite.

Dérive due à la rotation. Les rayures du canon étaient torsadées vers la droite. La balle, en tournant sur elle-même, dérivait naturellement davantage vers la droite.

Le vent.

C’était ça le tueur.

Le vent soufflait à dix-huit milles à l’heure de la gauche à son point d’arrivée. Mais en bas, dans la vallée, il tourbillonnait. Et à mi-chemin de la cible, au-dessus du canyon à ciel ouvert, il pouvait prendre n’importe quelle forme.

Elle ouvrit les yeux. Elle regarda de nouveau le mirage. Près de la cible, les vagues de chaleur s’élevaient à pic.

Vent nul à la cible.

À mi-chemin, la poussière soufflait de droite à gauche. Vent contraire.

C’était un cauchemar — un système chaotique de forces conflictuelles.

Elara saisit la tourelle de réglage en élévation située au-dessus de la lunette. Elle commença à composer le numéro.

Clic. Clic. Clic.

Elle a compté les minutes d’angle. Soixante. Quatre-vingts. Cent.

La tourelle s’est immobilisée. Elle a heurté la butée mécanique.