Licenciée avant de toucher ma prime de 4 millions de dollars : la clause juridique qui s’est retournée contre moi…

Pendant ce temps, Karen composait des numéros de poste à toute vitesse, comme si sa carrière en dépendait, ce qui était d’ailleurs le cas. « Jerry, c’est Karen », dit-elle au téléphone. « J’ai besoin de tous les e-mails relatifs à la renégociation du contrat de Victoria pour le quatrième trimestre : les contrats, les approbations internes, les tableaux d’attribution d’actions, tout. » « Comment ça, c’est archivé ? » « Alors désarchivez-le. » Au même moment, Victoria rangeait ses affaires à l’étage.

Ni pressée, ni en colère, ni même solennelle, juste méthodique. Imaginez un chirurgien nettoyant ses instruments après une opération réussie. Elle débrancha sa station d’accueil, plia ses pulls avec une précision géométrique et rangea son vieux Rackex. Oui, elle en avait encore un, dans son sac en cuir comme une relique d’une époque révolue. Elle jeta un coup d’œil à la photo sur son bureau.

Il y a dix ans, elle et sa mère trinquaient avec du champagne bon marché le jour où Victoria avait reçu l’offre d’Arctan. « Soyons tellement bons qu’ils finiront bien par le remarquer », avait dit sa mère. « Ils l’ont remarqué. » Mais trop tard. De retour au bunker, Meredith, silencieuse, se tenait derrière Karen qui griffonnait frénétiquement quelque chose sur un bloc-notes, comme si la paperasse pouvait remonter le temps. « Karen… » dit Meredith.

Karen sursauta comme si on avait laissé tomber une arme sur la table. « Oui », demanda Meredith en brandissant le dossier. « Est-ce votre signature à la page six de la note de mise en œuvre ? » Karen plissa les yeux. « Oui, mais je n’ai pas lu tous les amendements. Brian a juste dit qu’on avait besoin d’elle jusqu’à la fin du quatrième trimestre. » Meredith haussa un sourcil. « Et vous avez paraphé chaque page. »

Oui, nous nous dépêchions de finaliser les prévisions d’effectifs. Meredith tapota le dossier. Article 11 C. Il déclenche le versement d’une prime qui double la prime d’intéressement standard si un cadre est licencié sans motif valable dans les 24 heures suivant un événement majeur lié aux actions. « Attendez », dit Shel de l’autre côté de la pièce. « Elle devait acquérir ses droits demain. » « Exactement », répondit Meredith. « Vous l’avez licenciée aujourd’hui. »

Un silence pesant s’installa dans la pièce, un silence qui aurait pu étouffer un prêtre. Techniquement, reprit Meredith, « il ne s’agit pas d’une simple erreur de gestion, mais d’une catastrophe. Son contrat est exécutoire. Elle nous a notifié l’existence de cette clause. Nous avons une preuve horodatée de sa réception. Ce qui ne fait qu’aggraver les choses. »

Karen s’assit lourdement, comme si la gravité s’était souvenue de son existence. « On essayait d’économiser 4 millions de dollars à l’entreprise », murmura-t-elle. Les lèvres de Meredith se pincèrent. « Vous lui en avez peut-être fait perdre six, voire plus. » À peu près au même moment, une invitation apparut sur l’écran de l’assistant du président du conseil d’administration. Objet : Urgent. Examen de la clause d’équité de Victoria Owens. Priorité : maximale. Expéditeur : Conseil principal.

De retour à l’étage, Victoria referma son sac. Elle jeta un dernier coup d’œil à son bureau. Il paraissait plus petit maintenant, comme si les murs s’étaient légèrement affaissés, comme si l’espace avait ressenti la perte de quelque chose d’irremplaçable. Elle sortit, un simple cabas à la main, ses talons claquant régulièrement sur le carrelage.

Elle passa devant les photos des employés du mois, devant les vitrines remplies de trophées récompensant l’innovation et l’excellence d’équipe. Elle s’arrêta une seule fois, près de l’ascenseur. Une des nouvelles recrues du marketing se tenait là, mal à l’aise. « Euh, Victoria, c’est vrai qu’ils t’ont licenciée ? » Elle sourit poliment. « C’est la rumeur. Mais toi, tu étais le département à toi tout seul… » Elle haussa les épaules. « Alors j’imagine qu’ils vont bientôt découvrir ce que c’est que de vivre sans toi. » Ding.

L’ascenseur s’ouvrit. Elle y entra, se retourna, et juste avant que les portes ne se referment, elle ajouta : « Si quelqu’un pose des questions, dites-lui de lire Claws 11 C. » Puis elle disparut, et le véritable dénouement commença. Victoria était assise à une table tranquille dans un coin d’un café situé à quatre rues du siège d’Arkran, un de ces établissements de la troisième vague où les chaises étaient en bois de récupération et où le café était accompagné d’un paragraphe sur son histoire. Elle n’était pas là pour l’ambiance.

Elle était là pour le Wi-Fi, la vue sur la porte d’entrée et le plaisir d’observer la panique des riches informaticiens, harnachés à leurs oreillettes Bluetooth. Elle prit une gorgée, consulta son téléphone, et là, c’était écrit : « De la part de Meredith Leu, responsable du conseil d’administration. Objet : Article 11 C. Accusé de réception. 10h41 Victoria, nous examinons actuellement votre dossier de résiliation et votre contrat. »

Article 11 C. Votre documentation annotée a bien été reçue. L’horodatage confirme la réception. Nous vous informerons prochainement. Aucune excuse, aucune flatterie, juste une froideur imperturbable. Une aisance juridique sèche, celle qui laissait entendre qu’ils avaient compris qu’elle ne bluffait pas. Elle sourit, puis ouvrit son application de sauvegarde cryptée.

Trois versions de son contrat trônaient là, impeccables comme au jour de leur numérisation : chaque page annotée, chaque signature lisible, chaque initiale de Brian, Karen et de deux membres du comité de rémunération consignée, horodatée et archivée, avec l’indication de la localisation. Mera possédait même un enregistrement de la réunion Zoom où le plan d’actionnariat final avait été approuvé, où l’on entendait Brian siroter un Reay en disant : « Ouais, ouais, comme le service juridique le demande. L’important, c’est qu’elle reste jusqu’à la fin de l’année. »

À l’autre bout de la ville, au 44e étage d’Arkshire et du QG, Meredith fit glisser le paquet sur la table laquée de la salle de conférence avec la délicatesse qu’on emploierait pour remettre une grenade dégoupillée à quelqu’un. Brian le ramassa nonchalamment, comme on chasse une mouche. « Encore ? » marmonna-t-il. « Elle bluffe. » « Elle ne bluffe pas », répondit Meredith d’un ton neutre. « Elle passe à l’acte. »

Karen était dans un coin, les bras si serrés que ses doigts devenaient violets. « Mais si on l’a déjà licenciée, vous n’avez pas annulé la prime », interrompit Meredith. « Vous l’avez activée. La clause stipule clairement qu’un licenciement sans motif valable dans les 24 heures précédant l’acquisition des actions entraîne un versement accéléré. » Brian cligna des yeux.

Nous avons fait cela avant l’acquisition des droits. C’est le point essentiel. Meredith a ouvert le dossier. Vous l’avez fait dans le délai de 24 heures. La clause ne se limite pas au moment de l’acquisition des droits. Elle protège contre toute manœuvre de dernière minute, et vous paraphez vous-même ce texte. Page 4, en bas à droite.

Horodatage : 12 h 43, le 19 février. Pendant votre réunion du conseil d’administration du quatrième trimestre, le visage de Brian s’est assombri. Personne ne lit ces documents. Je pensais que le service juridique faisait simplement preuve d’exhaustivité. Meredith n’a même pas sourcillé. Nous l’étions. Il a tourné la page, l’a parcourue du regard et a visiblement tressailli. Mon Dieu.

Elle a également transmis son dossier de départ complet à Aaron Patel et Sarah Clark dans les 90 minutes suivant son départ. Des traces numériques montrent qu’elle a informé trois services internes avant même que votre département ne télécharge sa note de départ. Karen laissa échapper un rire étouffé. Elle avait tout manigancé. Meredith la regarda, les sourcils levés. Elle, elle comptait bien éviter de se faire cambrioler. C’était très différent. De retour au café, Victoria se laissa aller dans son fauteuil.

C’était cette sensation électrique si rare. Une forme de revanche, encore enveloppée de silence. L’instant précis où le monde admet que vous aviez raison. La pause avant que l’orage ne comprenne qu’il va pleuvoir dans la mauvaise direction. Son téléphone vibra de nouveau. De Sarah Clark. Objet : Pour info. Date de diffusion : 11h07.

Meredith a transmis votre dossier de clauses au comité de rémunération et au cabinet d’avocats externe. Les choses avancent vite. Tout le monde n’est pas satisfait. Restez vigilant. Victoria a répondu brièvement : « Bien compris. Prévenez-moi s’ils tentent de modifier quoi que ce soit rétroactivement. J’ai l’historique des versions de chaque document. »

Elle ferma ensuite sa messagerie, ouvrit une application de mots croisés et se mit à chercher un mot de sept lettres pour « justice poétique ». À l’intérieur d’Arct, Brian arpentait les bureaux. « Alors, quel est le préjudice ? » Meredith parcourut ses notes. « L’indemnité standard était de 4 millions de dollars. La clause 11 C ajoute un coefficient multiplicateur basé sur les actions non acquises restantes, plus une pénalité pour licenciement abusif, plus des dommages et intérêts si elle demande un arbitrage. » « Donne une estimation approximative », lança-t-il sèchement. « 6,5 », répondit-elle, le regard froid.

À supposer qu’elle n’insiste pas davantage. Brian se tourna vers Karen. « Tu as dit que ça nous ferait économiser de l’argent. » La voix de Karen n’était qu’un murmure. « C’était le but. » Ils restèrent silencieux. Puis Brian marmonna : « Très bien. Propose-lui une indemnité de départ, quelque chose de correct. La moitié. Accord de confidentialité, peu importe. » Meredith ne bougea pas. Elle avait déjà refusé.

Que veux-tu dire ? Elle n’a jamais demandé d’accord, dit Meredith. Elle n’a même pas demandé de médiation. Elle a simplement fourni la clause, les dates et heures, et la liste des signatures. Karen déglutit difficilement. Alors, que diable veut-elle ? C’était bien là la question, n’est-ce pas ? Car Victoria n’avait rien demandé, ce qui signifiait qu’elle savait déjà qu’elle n’avait rien à faire.

La porte de la salle de conférence claqua comme un couvercle de cercueil. À l’intérieur, la température chuta de 10 degrés, et ce n’était pas à cause de la climatisation. Meredith Leu, l’avocate principale de l’entreprise, se tenait en bout de table, le regard perçant, la mâchoire serrée. Elle n’arborait ni son sourire habituel de prétoire, ni son rouge à lèvres charmeur.

Elle portait des peintures de guerre, discrètes mais indéniables. Brian, Karen et l’ensemble du comité de rémunération étaient déjà assis, leurs verres d’eau intacts, leurs carnets non ouverts. Le silence était si pesant qu’on aurait pu le remuer avec une fourchette. « Soyons clairs », commença Meredith en sortant une pile de documents imprimés d’un porte-documents en cuir et en les claquant sur la table comme des pièces à conviction lors d’un procès.

Ce n’est pas un malentendu. Ce n’est pas un oubli des RH. C’est un problème latent, une mèche allumée par nos propres soins. Brian se recula, essayant de garder son calme. Écoutez, on sait qu’elle fait du bruit, mais elle bluffe. Elle a toujours été dramatique. Elle ne bluffe pas. Meredith rétorqua plus fort que prévu. Et ce n’est pas du théâtre.

C’est du suicide contractuel. Elle ouvrit le dossier et en sortit une seule page, la faisant glisser sur la table vers Karen. Page six de l’avenant Q4. Votre signature. Karen ne regarda même pas. Je n’ai pas lu chaque ligne. Vous avez paraphé chaque ligne. Meredith et Brian intervinrent.