Lors de la signature du divorce, mon ex-mari et sa fiancée ne pouvaient pas s’empêcher de rire de ma robe achetée dans une friperie. « Tu appartiens au passé », a-t-il lancé avec mépris, en me tendant un règlement à peine supérieur à dix mille dollars. Il pensait m’avoir brisée pour de bon. Mais au moment où il franchissait la porte, mon téléphone a sonné — la voix d’un avocat à l’autre bout du fil a tout changé : mon grand-oncle, dont j’étais séparée depuis des années, venait de mourir… et il m’avait légué l’intégralité de son entreprise valant plusieurs milliards — à une seule condition.

Je ne l’avais pas vu depuis mes treize ans.
C’était le mouton noir de la famille… ou peut-être que c’était moi.
Après la mort de mes parents, tout lien avec les Whitmore s’était dissous comme du sel dans la pluie.

— J’ai le regret de vous annoncer son décès, poursuivit l’avocat.
Mais… il vous a désignée comme unique héritière.

Je bredouillai :
— Je… je crois que vous faites erreur.

Il eut un petit rire.
— Aucune erreur, madame Hayes.
Monsieur Whitmore vous a légué tous ses biens.
Y compris Whitmore Industries.

Je clignai des yeux.
— Whitmore Industries ? Le conglomérat énergétique ?

— Le même, confirma-t-il.
Vous êtes désormais l’actionnaire majoritaire d’une entreprise valant plusieurs milliards de dollars.
Mais il y a une condition…

Ses mots restèrent suspendus dans l’air, lourds et électrisants.

Je levai les yeux vers mon reflet dans la vitre du tribunal — la robe de seconde main, le regard fatigué, la silhouette effacée d’une femme que tout le monde avait déjà oubliée.
Et je compris que ma vie n’était pas en train de se terminer.

Elle commençait à peine.

Deux jours plus tard, je me retrouvai dans une salle de conférence au cinquantième étage d’une tour du centre de Chicago, face à ma nouvelle réalité.
Les murs de verre donnaient sur la ville et le lac scintillait au loin.
Je me sentais minuscule, comme une intruse dans la vie de quelqu’un d’autre.

David Lin, l’avocat, était assis en face de moi avec un dossier si épais qu’il aurait pu écraser un rêve.

— Avant d’aller plus loin, dit-il, vous devez comprendre la condition imposée par votre oncle.

Il ajusta ses lunettes.
— Le testament stipule que vous devez assumer le rôle de PDG intérimaire pendant au moins un an.
Vous ne pouvez ni vendre, ni transférer, ni déléguer vos parts durant cette période.
Ce n’est qu’après douze mois sans scandale ni faillite que l’héritage vous reviendra pleinement.

Je restai interdite.
— Je ne suis pas… une femme d’affaires. J’enseigne l’art dans un centre communautaire.

— Votre oncle le savait, répondit David.
Il pensait que votre regard — libre de toute cupidité et de toute politique interne — était exactement ce qu’il fallait à l’entreprise.

Je ris amèrement.