Lorsqu’il rentra à minuit, le millionnaire s’immobilisa, bouleversé par la vision de la femme de ménage endormie, blottie auprès de ses jumeaux.

Minuit venait de sonner quand Ethan Whitmore poussa la lourde porte en chêne du manoir. Ses pas claquèrent sur le marbre; d’un geste machinal, il desserra sa cravate. La journée s’était étirée en réunions stériles, en négociations serrées, en regards qui l’admiraient autant qu’ils l’enviaient. Et pourtant, ce soir, quelque chose sonnait faux.

Ce n’était pas le calme habituel. De très légers sons — une respiration profonde, un fredonnement à peine audible, et le rythme tranquille de deux vies minuscules — l’attiraient vers le salon. Il se figea un instant. Les jumeaux auraient dû dormir à l’étage, dans la nursery, avec la nounou de nuit.

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Il avança sur le tapis, prudemment, et se pétrifia.

Dans la lueur douce d’une lampe, une jeune femme en uniforme turquoise s’était endormie par terre, la tête posée sur une serviette pliée. Contre elle, ses deux garçons de six mois, emmitouflés dans des couvertures moelleuses, s’étaient lovés comme des chatons. L’un serrait son doigt de toutes ses forces; l’autre avait enfoui son visage contre sa poitrine et respirait paisiblement.

Ce n’était pas la nounou. C’était la femme de ménage.

Le cœur d’Ethan s’emballa. Qu’est-ce qu’elle faisait là ? Avec mes enfants ?

Pendant un battement, l’instinct prit le dessus : la renvoyer, appeler la sécurité, exiger des comptes. Mais sa colère s’éteignit lorsqu’il vit cette petite main accrochée à la sienne et le visage serein de l’autre bébé, apaisé par un battement de cœur qui n’était pas celui d’une machine mais d’une poitrine humaine.

Sur le visage de la jeune femme, Ethan lut une fatigue qu’il connaissait par expérience — pas la fainéantise, non, mais la lassitude de quelqu’un qui a trop donné et continue quand même.