Ma belle-mère m’a envoyé des fleurs : « Je pense à toi. » Je l’ai appelée. « Pourquoi ? » Elle est restée silencieuse, puis a raccroché. Ce soir-là, mon fils n’est jamais rentré à l’heure habituelle. Je suis allée à l’école. Le directeur m’a dit : « Quelqu’un, inscrit comme membre de la famille, l’a fait sortir et est parti avec lui. » Je suis allée directement chez ma belle-mère. J’y ai trouvé un mot : « Tout s’éclaircira dans 48 heures. » Exactement 48 heures plus tard, on a frappé à ma porte.

« Laissez-moi consulter le registre. » Un silence. « Il est indiqué qu’un membre de la famille, Ingred Barlo, était présent. Elle avait une pièce d’identité valide et a déclaré qu’il y avait une urgence familiale. »

J’étais déjà dans ma voiture avant même qu’elle ait fini sa phrase.

Le trajet jusqu’à chez Ingred a duré 35 minutes. Trente-cinq minutes pendant lesquelles mon esprit a exploré toutes les possibilités, chacune pire que la précédente. Mes mains serraient le volant si fort que mes jointures blanchissaient.

Ingred vivait dans une maison moderniste en verre et en acier surplombant le fleuve Columbia, achetée grâce à la pension de son défunt mari, employé chez Boeing, et à ses propres économies substantielles.

Le portail était ouvert. Cela aurait dû être mon premier avertissement.

J’ai remonté l’allée sinueuse, le gravier crissant sous mes pneus. La maison était plongée dans l’obscurité, à l’exception d’une simple lumière dans la cuisine. J’ai frappé à la porte d’entrée, puis j’ai essayé la poignée.

Déverrouillé.

« Ingred. Jake. »

Ma voix résonna dans le hall d’entrée immense.

Rien.

J’ai parcouru la maison pièce par pièce. Salon vide. Cuisine impeccable. Son bureau.

Le bureau était vide, à l’exception d’une enveloppe portant mon nom écrit de sa main, d’une écriture soignée et conforme à la loi. À l’intérieur se trouvait un mot sur du papier cartonné épais.

Vous comprendrez dans 48 heures.

C’était tout. Ni Jake, ni Ingred — juste ces six mots.

J’ai appelé la police.

L’agente Tracy Sparks est arrivée en moins de 20 minutes. Elle a recueilli ma déposition avec un regard sceptique.

« Monsieur Piper, votre belle-mère est sa grand-mère. Légalement, elle a un droit de visite. Sauf si vous avez une ordonnance restrictive. »

« Elle m’a envoyé des fleurs pour les funérailles ce matin. Elle ne répond pas au téléphone. Mon fils a disparu. »

« Vous a-t-elle déjà menacé, vous ou votre fils ? »

J’ai hésité. La vérité était compliquée. Ingred avait toujours été froide avec moi, mais elle aimait Jake. Après la mort de Sarah, elle s’était battue pour obtenir sa garde : elle avait engagé des avocats coûteux et m’avait traînée devant les tribunaux. Mais le juge avait tranché en ma faveur. J’étais une mère apte. J’avais un emploi stable. Le problème d’alcool d’Ingred et son comportement obsessionnel avaient joué contre elle.

« Elle a essayé d’obtenir sa garde après la mort de ma femme », ai-je dit. « Enfin. »

L’agente Sparks a pris des notes : « Je vais rédiger un rapport. Mais honnêtement, on dirait une grand-mère qui emmène son petit-fils en visite. Si elle ne l’a pas ramené demain, rappelez. »

J’ai passé la nuit chez Ingred, fouillant chaque pièce, chaque tiroir. Je n’ai rien trouvé, si ce n’est des indices de préparatifs. Des emplacements vides là où auraient dû se trouver des albums photos. Son passeport avait disparu du tiroir de son bureau. Sa voiture aussi.

À 2 h du matin, mon meilleur ami Wesley Kamacho est arrivé avec du café et son ordinateur portable. Wesley était analyste en cybersécurité et possédait des compétences particulières acquises chez les Marines avant de rejoindre le secteur privé.

« Parlez-moi », dit-il en s’installant à la table de la cuisine d’Ingred.

Je lui ai tout raconté. Les fleurs. L’appel téléphonique. Le mot.

Les doigts de Wesley s’agitaient sur le clavier. « Je vérifie ses relevés bancaires, ses cartes de crédit, toute trace numérique. Si elle est en fuite, elle laissera des traces. »

« Elle ne s’enfuit pas », ai-je dit. « Elle veut que j’attende 48 heures. »

« Quoi ? C’est ce que nous devons déterminer. »

À l’aube, Wesley avait trouvé quelque chose.

« Greg, ta belle-mère a retiré 50 000 $ en liquide il y a trois jours. » Il continua de faire défiler. « Elle a aussi passé des appels vers un numéro enregistré au nom de Bruce Val. »

« Tu le connais ? » ai-je demandé.

J’ai secoué la tête.

« C’est un détective privé. Un ancien policier. Il travaille principalement sur des affaires de fraude à l’assurance maintenant, mais son parcours montre qu’il n’est pas très difficile en ce qui concerne ses clients. »

Les pièces ne s’emboîtaient pas, mais je pouvais sentir la forme de quelque chose de plus grand se dessiner dans l’ombre.

Ce matin-là, je suis rentrée chez moi pour prendre une douche et me changer. J’avais l’impression que ma maison était mal à l’aise, comme profanée. Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus avant d’entrer dans le garage.

Ma boîte à outils avait été déplacée. La bâche qui recouvrait mon établi était disposée différemment.

Quelqu’un était entré ici.