Ma mère m’a envoyé un texto : « On a changé toutes les serrures. À partir de maintenant, tu n’as plus ta place dans cette maison. On va voir si tu es encore courageux, haha. »

Le même regard se lisait maintenant dans les yeux de Simone — le regard d’une personne qui endure, qui s’accroche de toutes ses forces, mais qui est dangereusement proche de craquer.

La voix du présentateur perçait la musique.

« Et maintenant, notre magnifique mariée va lancer le bouquet ! Mesdames, célibataires, venez sur la piste de danse ! »

Les amies de Simone accoururent en riant et en criant, se bousculant pour avoir la meilleure place, comme dans d’innombrables comédies romantiques américaines. Une quinzaine de jeunes femmes se regroupèrent au centre de la piste de danse, tendant les mains, se donnant des coups de coude et riant.

Doris resta sur la touche.

À quarante-six ans, elle n’avait aucune raison de se frayer un chemin à travers une foule de jeunes d’une vingtaine d’années pour attraper un bouquet.

Simone monta sur une petite estrade en bordure de la piste de danse et tourna le dos à la foule. Preston se tenait à ses côtés, l’enlaçant par la taille et se penchant pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

Simone hocha la tête et leva le bouquet au-dessus de sa tête.

Les invités ont commencé le compte à rebours.

“Un deux trois!”

Le bouquet s’éleva dans les airs, décrivit une courbe au-dessus de la piste de danse, et ne passa nulle part près de l’endroit où se tenaient les filles.

Il passa au-dessus de leurs têtes, dépassa plusieurs rangées de tables et s’abattit directement sur Doris.

Instinctivement, elle tendit la main et attrapa le bouquet de roses, sentant les tiges s’entrechoquer doucement contre ses paumes.

Les invités ont ri. Quelqu’un a applaudi.

« Oh, regardez ! La mère de la mariée l’a remarqué ! »

« Ça porte bonheur », dit quelqu’un. « Ça veut dire que Doris va bientôt se marier, elle aussi ! »

Doris esquissa un sourire perplexe en serrant le bouquet contre elle. Les roses étaient lourdes, étroitement liées par un ruban de satin. Leur parfum était dense et presque suffocant.

Elle leva les yeux vers le quai et croisa le regard de sa fille.

Simone la regarda comme si elle avait désespérément envie de dire quelque chose, quelque chose d’important, d’urgent. Ses lèvres bougeaient sans un bruit, et Doris faillit lire le mot « Maman… »

Mais Preston tourna alors Simone vers lui, l’embrassa de nouveau, et l’instant s’évanouit.

Doris, le bouquet à la main, ne savait que faire. Le parfum des roses commençait à lui donner mal à la tête.

Elle tenta de les ajuster, modifiant sa prise, arrangeant les tiges plus confortablement. C’est alors qu’elle remarqua quelque chose de blanc entre les fleurs serrées les unes contre les autres.

Un morceau de papier dépassait entre les tiges.

« Ce doit être un mot du fleuriste », pensa Doris. « Ou peut-être un petit vœu des demoiselles d’honneur. »

Elle pinça délicatement le bord et tira.

Une feuille de papier d’imprimante ordinaire, pliée en deux, glissa dans sa main, légèrement froissée.

Doris le déplia.

Et il a gelé.

Les lettres étaient irrégulières et tremblantes, comme écrites à la hâte, ou par peur. Quatre mots seulement. Mais elles frappèrent Doris avec une telle force qu’elle eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds.

Maman, sauve-moi.

L’écriture était celle de Simone.

Doris l’aurait reconnu entre mille : les mêmes lettres arrondies, la même inclinaison qu’elle se souvenait avoir trouvée dans ses cahiers d’école et sur ses cartes d’anniversaire. Sauf que maintenant, les lettres étaient tordues, les traits de plume irréguliers. À la fin de la phrase, l’encre avait légèrement bavé, comme si une goutte d’eau – ou une larme – y était tombée.

Doris leva les yeux et scruta la pièce.

Les invités continuaient de faire la fête. Le groupe jouait toujours un air de jazz léger. Des serveurs circulaient avec des plateaux de canapés. Personne ne lui prêtait attention.

Une simple mère de la mariée tenant un bouquet.

Touché, probablement.

Doris serra le billet dans son poing et pressa sa main contre sa poitrine, dissimulant le papier dans les plis de sa robe. Son cœur battait si fort qu’elle était certaine que quelqu’un l’entendait. Ses oreilles bourdonnaient et sa bouche était sèche.

Elle jeta un coup d’œil en arrière vers le quai où Simone et Preston posaient maintenant pour le photographe. Simone arborait toujours le même sourire maquillé.

Mais à présent, derrière ce sourire, Doris aperçut un cri silencieux.

Sauvez-moi.

Que signifiait-il ? La sauver de quoi ? De qui ?

Du beau marié aisé en smoking de luxe qui lui passait un bras autour des épaules ? De ce conte de fées luxueux que tout le monde admirait, photographiait et publiait sur Instagram avec des légendes comme #goals et #blessed ?

Doris essaya de rassembler ses idées. Paniquer ne servirait à rien. Elle devait réfléchir, agir… mais comment ?

Devait-elle s’approcher de Simone là, devant tous les invités et la famille Sturgis, lui prendre la main et l’entraîner dehors ?

Elle imaginait la scène : gravissant les marches de l’estrade, criant que le mariage était terminé, déclarant que sa fille partait avec elle sur-le-champ. Un scandale, une horreur, une honte publique. Les invités haletants, les téléphones brandis plus haut. Les parents de Preston appelant la sécurité. Et Preston lui-même ?

Elle se souvenait de la façon dont il avait serré la taille de Simone pendant la danse. De la façon dont il semblait surveiller chacun de ses mouvements.

Il refusait tout simplement de la laisser partir.

Elle avait besoin d’un plan.

Elle avait besoin d’aide.

Doris parcourut les tables du regard et aperçut les amies de Simone, Kendra et Sierra, assises avec une autre amie de fac, une jeune femme menue aux cheveux noirs prénommée Aubrey. Toutes les quatre étaient très proches depuis leur première année à l’Université du Nord du Texas. Si quelqu’un pouvait les aider, c’était bien elles.

Doris se dirigea rapidement vers leur table, serrant le bouquet si fort que les tiges lui mordaient la paume.

Un plan audacieux et risqué se dessinait dans son esprit. C’était de la folie. Mais elle ne voyait pas d’autre solution.

Elle se glissa sur la chaise vide à côté de Kendra et se pencha vers elle.

« J’ai besoin de votre aide. Tout de suite », dit-elle doucement, en s’efforçant de ne pas faire trembler sa voix.

Kendra, une jeune femme enjouée aux joues rondes et à l’épaisse chevelure rousse bouclée, se tourna vers elle. Elle était la plus proche amie de Simone depuis toujours et la connaissait sur le bout des doigts.

« Madame Jones, y a-t-il un problème ? » demanda Kendra, et il y avait une pointe d’anxiété dans sa voix.

« Simone est en danger », dit Doris d’un ton ferme, en la regardant droit dans les yeux. « Je ne peux pas tout vous expliquer ici, mais je dois la sortir de là. Et j’ai besoin de votre aide pour y parvenir. »

Sierra, une grande blonde au regard perçant, se pencha plus près. Aubrey, petite et brune, regarda Doris avec inquiétude.

« Tu es sérieux ? » murmura Sierra. « Maintenant ? En plein milieu de la cérémonie de mariage ? »

« Surtout en plein milieu du mariage », répondit Doris.

Elle fouilla dans son sac à main, en sortit un stylo, prit une serviette en papier sur la table et écrivit rapidement quelques mots.

Dans 5 minutes, allez voir Simone. Dites-lui que vous avez besoin d’elle de toute urgence. Ne la laissez pas seule une seconde.

Elle glissa la serviette à Kendra. La jeune fille la lut et devint livide.

« Oh mon Dieu », murmura Kendra. « Est-ce à cause de Preston ? »

« Je t’expliquerai plus tard. Tu veux bien le faire ? »

Kendra hésita un instant, puis hocha la tête d’un air décidé.

« Bien sûr que oui. Simone est ma meilleure amie. »

Doris prit deux autres serviettes et griffonna de courtes instructions pour Sierra et Aubrey.

Sierra devait s’approcher par l’autre côté, invoquer une tradition inventée de toutes pièces et insister pour que Simone s’éclipse avec ses demoiselles d’honneur afin de changer ou d’ajuster sa robe. Aubrey devait servir de couverture, distrayant Preston ou ses parents si nécessaire.

Les filles lurent silencieusement sur leurs serviettes et échangèrent des regards furtifs. Doris observa leurs visages se transformer : de la surprise à une compréhension naissante, puis de la compréhension à une détermination farouche.

« Avez-vous remarqué quelque chose d’anormal chez elle ? » demanda Doris à voix basse.

Sierra hocha lentement la tête.

« Elle a changé ces deux derniers mois », a déclaré Sierra. « Elle s’est repliée sur elle-même. Avant, on se voyait toutes les semaines, on passait du temps ensemble à Dallas : brunch, shopping, soirées cinéma. Puis elle a commencé à annuler nos projets, prétextant être occupée. Et quand on se voyait enfin, elle était constamment sur son téléphone, sursautant à chaque sonnerie. »

Elle fit une pause.

« Je pensais simplement qu’elle était amoureuse », a admis Sierra. « Vous savez, comme les gens réagissent bizarrement au début. Je pensais que c’était juste… l’effet d’une nouvelle relation. »

« J’ai vu un bleu », dit soudain Aubrey en touchant son épaule. « Il y a trois semaines, quand on est allées choisir des chaussures pour le mariage au centre commercial NorthPark. Elle essayait une robe et la bretelle a glissé. J’ai vu la marque sur son épaule. Elle a dit qu’elle s’était cognée contre une porte, mais le bleu était… bizarre. On aurait dit des doigts. Comme si quelqu’un l’avait attrapée violemment. »

L’estomac de Doris se noua. Les doigts.

Ça avait donc commencé déjà à ce moment-là. Peut-être même avant.

Et elle — sa mère — n’avait rien vu.

« J’ai essayé de lui parler une fois », ajouta Kendra en tordant nerveusement le bord de sa serviette. « Je lui ai demandé sans détour : “Simone, es-tu vraiment heureuse ? C’est peut-être trop rapide. Tu devrais peut-être attendre.” Elle m’a regardée comme si elle avait peur et a dit : “Kendra, tout va bien. Je suis juste nerveuse. C’est le mariage, tu sais.” Mais je savais qu’elle mentait. Je n’ai rien fait pour autant. J’avais peur de m’en mêler. Je me suis dit : “Et si je me trompais ? Et s’ils étaient vraiment heureux ?” »

« Arrêtez de vous culpabiliser », dit Doris d’un ton sec. « Il n’y a pas de temps à perdre. On va régler ça. » Elle les regarda chacun dans les yeux. « Vous êtes prêts ? »

Les trois filles acquiescèrent.

« Alors écoutez attentivement. »

Elle prit une inspiration.

« Kendra, dans cinq minutes, va voir Simone. Dis-lui que tu dois respecter une tradition importante, que la mariée a besoin d’un moment seule avec ses amies pour faire un vœu. Improvise si nécessaire. L’important, c’est de l’éloigner de Preston. S’il refuse de la laisser partir, Sierra, soutiens-la immédiatement. Dis que c’est une étape obligatoire du programme, une tradition de mariage du Sud que l’organisatrice a mystérieusement oubliée. Preston ne voudra pas passer pour celui qui gâche les traditions devant les invités de ses parents. Aubrey, distrait ses parents : pose-leur une question, mentionne un membre de la famille, n’importe quoi. Détourne leur attention de Simone. »

Elle expira.

« Il faut que tu l’éloignes au moins deux minutes », conclut Doris. « Après, je m’en occupe. J’ai un plan. »

Elle n’était pas sûre que le plan fonctionnerait. Tout ce qu’elle avait, c’était un désir ardent et désespéré de sortir sa fille de cette tente, de ce domaine, et de l’éloigner de ces gens.

Elle jeta un coup d’œil en arrière vers le quai.

Preston tenait la main de Simone et discutait avec un homme d’un certain âge, vêtu d’un costume de prix – un homme qui semblait avoir fait le voyage depuis New York ou Chicago spécialement pour l’occasion. Simone se tenait silencieuse à ses côtés, le regard baissé, telle une belle poupée sous vitrine.

Les cinq minutes s’écoulèrent avec une lenteur insoutenable.

Doris se tenait près d’un des poteaux de la tente, comptant les secondes et serrant si fort le bouquet que ses jointures lui faisaient mal. Le mot restait serré dans son autre poing.

Finalement, Kendra repoussa sa chaise, rajusta sa robe, prit une profonde inspiration et se dirigea vers le quai.

Doris observait chacun de leurs pas.

Kendra rejoignit Simone, la serra dans ses bras et lui dit quelques mots d’une voix enjouée. Preston se tourna vers elles, le visage impassible mais le regard glacial.

Kendra continuait de parler en gesticulant avec animation. Simone acquiesça, puis dit quelque chose à Preston. Ses lèvres se pincèrent. Doris vit le mot « non » se dessiner sur ses lèvres.

Sierra s’approcha alors et passa son bras dans celui de Simone de l’autre côté, rayonnante.

Deux amis contre un marié.

Preston était visiblement agacé. Ses doigts se crispèrent sur la main de Simone, si bien que Doris put apercevoir les tendons de son poignet se tendre. Mais certains invités commencèrent à les regarder.

Il ne pouvait pas faire de scandale.

Pas devant deux cents témoins.

Lentement, visiblement, il desserra les doigts.

Simone retira sa main. Entourée de ses amies, elle descendit de l’estrade. Ensemble, elles se dirigèrent vers le bord de la tente.

Preston fit un pas comme pour suivre.

Mais Aubrey s’est précipitée vers lui, parlant rapidement et pointant du doigt la table de ses parents, ses petites mains frémissant.

Preston se retourna, agacé.

À ce moment-là, Simone et ses amis disparurent derrière l’un des piliers blancs de la tente.

Doris expira pour ce qui lui sembla être la première fois depuis des minutes.

La première phase avait fonctionné.

Elle se déplaçait rapidement, contournant les tables, hochant distraitement la tête à quiconque essayait de lui parler.

Elle se glissa hors de la tente pour profiter de l’air plus frais du soir.

On les trouva rapidement. Au fond du jardin impeccablement entretenu, près d’une petite fontaine de pierre éclairée par des guirlandes lumineuses, Simone était assise sur le rebord, sa robe blanche flottant autour d’elle comme une flaque d’eau. Kendra, Sierra et Aubrey se tenaient tout près.

« Simone, que se passe-t-il ? » demanda Kendra d’une voix tendue. « Ta mère a dit que tu étais en danger. Est-ce vrai ? »

Simone ne répondit pas. Assise, elle se serrait contre elle-même, les épaules raides. À la lueur de la lanterne, Doris vit que sa fille tremblait.

« Simone », dit doucement Doris en s’approchant.

Elle s’est accroupie devant sa fille et a doucement pris ses mains froides.