Ma mère m’a envoyé un texto : « On a changé toutes les serrures. À partir de maintenant, tu n’as plus ta place dans cette maison. On va voir si tu es encore courageux, haha. »

« J’ai reçu votre message », dit Doris.

Simone leva la tête.

Ses yeux se remplirent de larmes, celles qu’elle avait retenues toute la soirée finissant par couler. Sa lèvre inférieure tremblait.

« Maman, je ne pouvais pas… je ne savais pas faire autrement », murmura-t-elle d’une voix rauque. « Il me surveille sans cesse. Je ne peux même pas te parler seule. »

Les mots arrivèrent en morceaux brisés.

Simone pressa les mains de sa mère contre son visage et finit par pleurer – des sanglots étouffés et discrets, comme si elle craignait que quelqu’un ne l’entende et ne la ramène de force.

« Ça va aller », murmura Doris en caressant les cheveux de sa fille, sentant la colère monter en elle comme un feu de brousse texan. « Tout va bien se passer. On part. »

« Non. » Simone secoua rapidement la tête. « On ne peut pas. Il ne veut pas. Ses parents… ils ont dit que si j’annule le mariage, ils te détruiront. Ils ont dit qu’ils te feraient virer, que tu ne retrouverais jamais de travail à Dallas. Ils ont dit qu’ils avaient des relations, maman. »

« Qu’ils essaient », dit Doris, et il y avait tellement d’acier dans sa voix que Simone tressaillit.

« Je ne suis pas si facile à détruire. Et je ne laisserai personne te faire du mal. Tu es ma fille. S’il faut que je me batte contre toute leur famille, leur argent et toutes leurs relations, je le ferai. »

Elle se leva.

« Mais toi, » dit Doris, « tu vas te lever maintenant, et nous allons sortir d’ici ensemble. »

« Madame a raison », dit Kendra d’un ton ferme en s’accroupissant près de Simone. « Nous ne laisserons personne te faire du mal. Ni Preston, ni ses parents. Nous sommes là. Nous te protégeons. »

« Mais tu ne comprends pas », murmura Simone en s’essuyant les joues et en étalant son mascara. « Il n’est pas celui qu’il prétend être. Pas du tout. Quand nous sommes seuls, il change. Il dit que je lui appartiens maintenant. Que je dois lui obéir. Que si j’essaie de partir… »

Sa voix s’est éteinte.

« Que va-t-il faire ? » demanda Sierra en s’asseyant de l’autre côté de Simone. « Simone, dis-nous la vérité. T’a-t-il frappée ? »

« Non », répondit Simone rapidement en secouant la tête. « Il ne frappe jamais. Il est trop intelligent pour ça. Il me saisit. Il me serre si fort que ça fait mal. Mais les marques sont à peine visibles. Il dit que c’est ma faute, que je le provoque. Que si je me comportais bien, il n’aurait pas besoin de me “discipliner”. »

« Oh mon Dieu », murmura Aubrey en se couvrant la bouche.

« Depuis combien de temps ça dure ? » demanda Kendra.

« Environ trois mois », répondit Simone. « Au début, il était parfait. Vous savez : des fleurs, des cadeaux, des compliments, des sorties chics en ville. Puis, après l’annonce de nos fiançailles, il a commencé à changer. Ça a commencé par des petites choses. Il disait que mon rouge à lèvres ne m’allait pas. Que ma robe était trop courte. Ensuite, il a commencé à fouiller dans mon téléphone, à me demander mes mots de passe pour les réseaux sociaux. Il disait qu’on était une famille maintenant, alors il ne devait plus y avoir de secrets entre nous. »

Elle parlait vite, comme si elle craignait que si elle s’arrêtait, elle n’ait plus le courage de continuer.

« Il m’a interdit de vous rencontrer sans lui », poursuivit Simone. « Il a dit que vous étiez une mauvaise influence. Quand j’ai essayé de discuter, il m’a juste lancé un regard… »

Elle frissonna.

« Puis il m’a attrapé par les épaules et m’a plaqué contre le mur. Pas assez fort pour laisser des marques visibles, mais suffisamment pour que je comprenne. Je ne pouvais pas discuter. Je ne pouvais plus respirer. »

« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? » s’écria Doris, la colère et la douleur se mêlant. « Pourquoi n’es-tu pas venu me voir ? Pourquoi es-tu resté silencieux ? »

« J’ai essayé », dit Simone, la voix brisée. « Tu te souviens quand je t’ai appelée, et que tu étais fâchée que je ne te rappelle pas ? Je voulais venir te raconter tout. Mais il l’a découvert. Il le découvre toujours. Il a dit que si j’essayais de gâcher le mariage, si je le disais à qui que ce soit, ses parents s’occuperaient de toi. »

Sa voix baissa jusqu’à un murmure.

« Le père de Preston connaît du monde. Des gens influents. Il a dit qu’ils pouvaient te faire virer, faire en sorte que tu ne trouves plus jamais de travail dans le comté. Et il a promis que si j’essayais de fuir, il me retrouverait où que j’aille. »

« Simone. » Doris prit le visage de sa fille entre ses mains et la força à lever les yeux. « Écoute-moi. Personne ne te retiendra contre ton gré. Ni leur argent, ni leurs relations. Tu as le droit de partir. Maintenant. Et nous sommes tous avec toi. »

« Mais comment ? » sanglota Simone. « On vient de signer les papiers. Je suis sa femme maintenant. Il va dire que je suis hystérique. Tout le monde va le croire. Regardez-le. Il est parfait sur le papier. Tout le monde pense que j’ai de la chance. »

« Alors tout le monde a tort », dit Sierra en se levant, la mâchoire serrée. « Simone, on ne va pas le laisser te retenir. On va te faire sortir. Il faut juste être malins. »

Doris se leva à son tour et aida Simone à se relever.

« On retourne dans cette tente », dit Doris. « Tu vas dire la vérité devant tout le monde. Tu vas annoncer que tu pars. Comme ça, il ne pourra pas déformer l’histoire plus tard et dire que tu as disparu ou que tu as craqué. Il ne pourra pas s’approprier le récit. »

« Il ne me laisse pas parler », murmura Simone.

« Il le fera », répondit Kendra en prenant la main de Simone. « Parce que nous serons là avec toi. Tous les quatre. »

« Qu’ils essaient de nous arrêter », a ajouté Sierra.

Elles reprirent le chemin de la tente, formant une étrange petite procession qui traversait le jardin soigné dans le crépuscule texan : une mariée dans une robe de créateur tachée et légèrement déchirée, sa mère et trois amies en robes de demoiselles d’honneur.

Doris marchait devant, serrant toujours contre elle le lourd bouquet où se cachait le message. Son cœur battait la chamade, mais la terreur viscérale s’était dissipée. Il ne restait plus qu’une sensation plus froide, plus aiguë.

Résoudre.

Lorsqu’ils sont rentrés sous la tente, le groupe jouait encore et les invités continuaient de faire la fête, mais les conversations se sont interrompues puis ont repris de plus belle lorsque les gens ont remarqué le retour de la mariée.

Un murmure parcourut les tables.

« Regardez, la mariée est de retour. »

“Ce qui s’est passé?”

« Son maquillage a coulé. A-t-elle pleuré ? »

Preston se tenait près de la table d’honneur, en pleine conversation avec son père, Sterling Sturgis, un homme de grande taille aux cheveux argentés et vêtu d’un costume de marque, comme on n’en trouve jamais en prêt-à-porter. Tous deux se retournèrent à l’approche de Simone.

Preston s’avança rapidement vers elle, le visage sombre.

« Où étais-tu passé ? » demanda-t-il sèchement. Sa voix était assez basse pour ne pas porter loin, mais elle était empreinte d’acier. « Je t’avais dit de ne pas me quitter. »

« Éloigne-toi d’elle », dit Doris en se plaçant entre lui et Simone.

Preston la regarda avec un mélange de surprise et de mépris.

« Madame Jones, ne vous mêlez pas des affaires des jeunes mariés », dit-il doucement. « Simone est ma femme maintenant. »

« Elle n’appartient à personne », répondit Doris assez fort pour que les tables les plus proches l’entendent. « C’est ma fille. Et elle part d’ici avec moi. »

La musique s’est interrompue, puis s’est arrêtée net. Le présentateur a baissé son micro, mal à l’aise. Les conversations se sont tues. Les têtes se sont tournées. Les téléphones se sont levés.

« C’est quoi ces bêtises ? » s’exclama Preston, essayant de contourner Doris et de rejoindre Simone.

Sierra et Kendra se sont déplacées avec un instinct aiguisé, se plaçant devant Simone et formant un mur de satin et de paillettes.

« Écartez-vous ! » lança Preston. « Vous vous ridiculisez ! »

« Ces “imbéciles” protègent leur ami », rétorqua Kendra en croisant les bras.

« De la part de quelqu’un comme moi ? » railla Preston, mais une lueur de rage traversa son regard. « De quoi m’accusez-vous, au juste ? C’est mon mariage. J’y ai dépensé des millions. »

« On ne peut pas acheter une personne avec de l’argent », dit Doris en s’approchant.

« Ah oui, mais vous pensiez pouvoir le faire, n’est-ce pas ? » ajouta-t-elle d’une voix assurée. « Vous pensiez que parce que vous avez des millions, vous avez le droit de contrôler les gens. De les intimider. De les maintenir dans la peur. »

Des murmures parcoururent la tente. Les parents de Preston se levèrent de leur table et se dirigèrent vers l’endroit où se déroulait l’incident.

« Que se passe-t-il ici ? » demanda Sterling Sturgis, d’un ton qui exigeait des réponses et de l’obéissance. « Preston, expliquez-moi cela. »

« La belle-mère et les demoiselles d’honneur en font des tonnes », dit Preston en haussant les épaules, essayant de paraître amusée. « Une mise en scène ridicule. Des accusations délirantes. »

« Ils ne sont pas dans le déni », a déclaré Simone.

Elle sortit de derrière ses amies.

Sa voix tremblait, mais elle n’a pas reculé.