Ma nièce a répandu des rumeurs selon lesquelles j’avais une liaison pour briser mon mariage. Ma sœur a ri…

A-t-elle précisé comment elle nous connaissait ? Elle a dit qu’elle connaissait Rachel depuis la fac, qu’elle était à votre mariage. Rachel et moi nous sommes rencontrées après la fac. Nous n’avions aucun ami en commun de son époque à notre mariage. Brianna, par contre, était là, elle avait 8 ans à l’époque. Elle était demoiselle d’honneur et portait une robe choisie par ma sœur.

« Tu te souviens d’autre chose à son sujet ? » Deborah réfléchit un instant. Elle avait cette façon de parler… si assurée, si précise. Elle donnait l’impression que tout était si vrai. Je n’ai même pas pensé à poser de questions. Avait-elle laissé ses coordonnées ? Un moyen de la joindre ? Non, mais Deborah hésita. Elle avait mentionné qu’elle était en ville pour des affaires scolaires.

Elle a dit qu’elle logeait près du campus. Brianna étudiait à l’université d’État, à vingt minutes du lieu de travail de Deborah. J’ai montré à Deborah une photo de Brianna, tirée du profil Facebook de ma sœur. Elle a pâli. « C’est elle. C’est Amanda. Mais elle a dit qu’elle avait menti. Elle s’appelle Brianna. C’est ma nièce. » Deborah a porté la main à sa bouche. « Oh mon Dieu ! »

Oh mon Dieu. Je suis vraiment désolée. Je n’en avais aucune idée. Elle avait l’air si sincère, si concernée. C’est sa façon de faire. C’est son habitude. J’ai remercié Deborah pour son honnêteté et je suis rentrée chez moi pour en parler à Rachel. Voilà ce que Karen ignorait, ce que personne dans ma famille ne semblait comprendre de ma relation avec Brianna : pendant deux ans, j’avais payé 1 400 $ par mois pour son appartement.

Tout avait commencé lorsque Brianna était arrivée dans l’État et que Karen n’avait pas les moyens de payer le logement. Elle venait de divorcer de Tom, croulant sous les frais d’avocat et les dettes de cartes de crédit, et elle était venue me voir en larmes lors d’un dîner de famille. « Je ne peux pas laisser ses rêves s’effondrer à cause de l’argent », avait sangloté Karen en s’accrochant à mon bras.

Elle a travaillé si dur pour y entrer. C’est la première de notre famille à aller à l’université. Marcus, s’il te plaît, tu es le seul à pouvoir nous aider. Je m’en sortais bien à l’époque. C’est toujours le cas, en grande partie. Chef de projet senior dans une entreprise de génie civil. Bon salaire. Pas d’enfants. Rachel et moi en avions parlé et nous étions d’accord. On se soutient en famille.

J’ai payé le premier loyer (1 400 $) et le dernier (1 400 $). Le dépôt de garantie s’élevait à 2 100 $. J’ai cosigné le bail car Brianna n’avait pas d’historique de crédit et la cote de crédit de Karen était fortement dégradée suite au divorce. Pendant deux ans, j’ai effectué des paiements mensuels, tantôt directement à Brianna, tantôt au propriétaire lorsqu’elle oubliait de payer à temps.

Il y a huit mois, j’ai commencé à payer le loyer directement au propriétaire car Briana avait laissé passer trois mois de loyer d’affilée, prétextant être débordée par ses examens. Investissement total sur deux ans : 33 600 $ rien qu’en loyer, plus les dépôts de garantie, plus les meubles que je lui avais achetés à son arrivée, plus l’ordinateur portable pour ses études, plus les avances de fonds d’urgence lorsqu’elle disait ne pas pouvoir se payer les manuels scolaires ou les courses, soit près de 45 000 $ au total.

L’argent que Rachel et moi avions mis de côté pour un apport pour une maison a été détourné pour aider la famille. Et voilà comment elle m’a remercié : en racontant des mensonges destinés à détruire mon mariage, en faisant pleurer ma femme dans notre cuisine, se demandant si nos onze années de vie commune avaient été bâties sur un mensonge. J’ai songé à rappeler Karen, à lui expliquer ce que j’avais appris, à lui donner une chance de se racheter.

Je me suis alors souvenue de sa réaction lorsque j’avais fait part de mes inquiétudes. « Elle en fait des tonnes. Elle trouvera bien une solution. » Des tonnes. C’est comme ça qu’elle avait qualifié la situation quand sa fille avait systématiquement tenté de me détruire. « Très bien, je me débrouillerai toute seule. » Le contrat de location était dans mon classeur, une copie que j’avais conservée car j’étais co-signataire, légalement responsable du loyer si Brianna ne payait pas.

Je l’ai ressorti et l’ai lu attentivement ce soir-là, à la recherche d’options. Ce que j’y ai trouvé était mieux que ce que j’espérais. En tant que cosignataire et garant, j’avais un statut juridique solide. Plus important encore, comme j’avais payé le loyer directement pendant huit mois, comme en témoignaient les virements bancaires et les reçus fournis par le propriétaire, j’avais de solides arguments pour prouver que j’étais le locataire de fait.

J’ai appelé Robert Mitchell, un avocat spécialisé en droit immobilier avec qui j’avais collaboré sur un projet quelques années auparavant, et je lui ai expliqué la situation. « Si vous payez le loyer directement depuis tout ce temps et que le locataire principal est en défaut de paiement, vous avez des solutions », m’a-t-il dit. « Selon les termes du bail et la réglementation locale, vous pourriez éventuellement engager vous-même une procédure de résiliation. »

Ce n’est pas courant, mais ce n’est pas sans précédent. Concrètement, comment cela se passe-t-il ? Vous devez donner un préavis de 30 jours au propriétaire pour l’informer de votre retrait en tant que garant et de la fin de votre engagement financier. Le propriétaire peut alors décider de négocier directement avec le locataire principal ou de résilier le bail faute de garantie financière suffisante.

J’ai demandé à Robert de rédiger une lettre cet après-midi-là. Ensuite, j’ai appelé directement le propriétaire. Il s’appelait Gerald Hoffman, avait 62 ans et gérait un portefeuille de 12 propriétés locatives près du campus universitaire. Il s’était occupé des problèmes de paiement de Brianna depuis le début. « Monsieur Chen, j’apprécie votre appel », a-t-il dit lorsque je lui ai expliqué la situation.

Franchement, j’appréhendais cette conversation. Votre nièce a été difficile à gérer. En quoi ? Retards de paiement, plaintes du voisinage pour tapage nocturne, une fête il y a six mois qui a endommagé les parties communes. Si je n’ai pas encore résilié le bail, c’est uniquement grâce à votre fiabilité. C’est vous qui avez permis à cette location de fonctionner.

Je retire mon soutien financier, ai-je dit. Avec effet immédiat. Soit elle remplit les conditions requises par elle-même, ce dont je doute, soit vous pouvez procéder à la résiliation. Gerald resta silencieux un instant. Il me faut un document écrit. Je demanderai à mon avocat de l’envoyer aujourd’hui. Et vous comprenez ce que cela signifie ? Je comprends parfaitement. Un préavis de 30 jours.

Procédure de licenciement standard. Je l’entendais taper quelque chose. Je m’occuperai des formalités cet après-midi. Elle recevra une notification officielle sous 48 heures. Merci, Gerald. Monsieur Chen, sachez que j’ai deux filles. Si on leur faisait subir ce que vous décrivez, je ferais la même chose.

J’ai envoyé un texto à Brianna cet après-midi-là : « Ton bail se termine le mois prochain. Je te conseille de commencer à faire tes valises. » Elle n’a pas répondu pendant six heures. J’imagine qu’elle a passé ce temps à se demander si j’étais sérieux. À appeler Gerald, Karen, peut-être même le service des logements universitaires, paniquée. Et puis, mon téléphone n’arrêtait pas de sonner.

Seize textos en quarante-cinq minutes, quatre appels manqués, un message vocal où elle sanglotait, vraiment sanglotait, prétendant qu’elle ne le pensait pas, qu’elle plaisantait. Qu’elle ne pensait pas que quiconque le prendrait au sérieux. « Je rigolais, oncle Marcus. Je ne pensais pas que Deborah le dirait vraiment à Rachel. Je pensais que ce serait drôle. S’il vous plaît, s’il vous plaît, s’il vous plaît, ne faites pas ça. »

Je m’excuserai. Je ferai n’importe quoi. Mais ne prenez pas mon appartement. J’ai lu tous les messages, écouté tous les messages vocaux. Puis j’ai raccroché et je n’ai pas répondu. Il y a des gens qui ne s’excusent que lorsque les conséquences se font sentir. Qui disent : « Je ne le pensais pas », alors qu’en réalité ils pensent : « Je ne m’attendais pas à me faire prendre. »

« Celle qui pleure et supplie non par remords, mais par peur. Brianna était cette personne. Elle l’avait toujours été. Ses excuses n’étaient pas sincères. Ce n’était qu’une autre manœuvre de manipulation. Une autre tentative pour faire disparaître le problème sans rien changer. Je ne jouais plus à ce jeu. Karen a appelé ce soir-là et j’ai su que ça allait mal tourner avant même de répondre. »

Qu’est-ce que tu as fait ? J’ai éloigné le téléphone de mon oreille. Même à distance, sa voix était assourdissante. Tu ne peux pas lui faire ça. Elle a ses examens finaux bientôt. Il lui reste trois semestres avant d’obtenir son diplôme. Où est-ce qu’elle va aller ? Tu es en train de gâcher sa vie pour une bêtise. J’ai attendu qu’elle ait fini.

Laissons le silence s’installer un long moment. Puis je répétai exactement ce qu’elle m’avait dit quand je l’avais appelée au sujet de Rachel. « Elle en fait des tonnes. Elle finira bien par comprendre. Ce n’est pas drôle, Marcus. Ma femme ne l’était pas non plus quand elle pleurait dans la cuisine parce que ta fille a menti sur moi pour détruire mon mariage. »

Onze années de confiance n’ont pas été presque brisées parce que Brianna trouvait amusant de m’accuser d’avoir une liaison. Elle ne voulait pas que ça s’arrête. Arrêtez tout de suite. Je sentais ma voix se durcir, se refroidir. À chaque fois que Brianna fait une bêtise, tu dis qu’elle ne l’a pas fait exprès. Elle ne voulait pas que M. Patterson soit suspendu.

Elle n’avait pas l’intention de détruire la vie de Jessica Walsh. Elle n’avait pas l’intention d’accuser Tom de violence. Elle ne fait que minimiser ses actes. Et les gens continuent de souffrir, et elle ne cesse de trouver des excuses. Elle était jeune. Elle a fait des erreurs. Elle a 21 ans. L’âge légal pour voter. L’âge légal pour signer un bail.