« Maman a dit que le Père Noël nous avait encore oubliés… » — Le garçon a raconté au milliardaire solitaire à l’arrêt de bus le jour de Noël…

Jaime poussa un cri de joie et se tourna vers sa mère. « Maman ! »

« Oui », répondit doucement Anna.

Anna jeta un regard attentif à Mark, comme pour vérifier s’il était sérieux. Il hocha de nouveau légèrement la tête, cette fois avec un sourire à peine perceptible.

Bientôt, le salon résonna du bruit des cartons qu’on ouvrait et des rires qui résonnaient sous le haut plafond. Jaime, assise en tailleur sur le sol, démêlait des guirlandes et des décorations en forme d’étoiles, de flocons de neige et de minuscules moufles rouges.

Anna s’agenouilla près de lui, essuyant la poussière d’une vieille jupe de sapin avec la manche de son manteau. Elle leva les yeux vers Mark, qui se tenait derrière eux, silencieux mais non renfermé.

« Tu en es sûre ? » demanda-t-elle doucement.

Il haussa les épaules. « Peut-être que le moment est venu. »

Ensemble, ils déplièrent le sapin et commencèrent à ajuster les branches. Il penchait, mais cela ne semblait pas déranger Jaime. À ses yeux, il était parfait.

Il fouilla plus profondément dans la boîte et en sortit une décoration peinte à la main : un petit renne en bois avec un nom griffonné en paillettes dorées délavées.

« Emily. »

Mark s’est figé.

Jaime leva les yeux, le tenant dans sa paume. « Était-ce à votre fille ? »

Mark hocha lentement la tête, la voix étranglée par l’émotion. « Oui. Elle a réussi à l’école. En CE1. »

Jaime sourit et le tendit à deux mains. « Tu veux que je l’accroche ? »

Mark s’avança. Il prit l’ornement, le contempla longuement, puis s’agenouilla près de Jaime.

« Allez-y », dit-il doucement.

Jaime se hissa sur la pointe des pieds et la déposa délicatement sur la branche la plus haute qu’il put atteindre. « On dirait la plus importante », déclara-t-il fièrement.

Anna observa la scène en silence. Ses yeux étaient humides, mais son sourire était doux.

Quelques minutes plus tard, Jaime trouva une vieille boîte à musique au fond de la poubelle. Elle était ébréchée, la peinture défraîchie, mais lorsqu’il tourna la clé, elle jouait encore une mélodie simple et familière.

Des notes douces emplissaient la pièce.

« Douce nuit », commença à fredonner Jaime. Puis, sans crainte ni hésitation, il se mit à chanter : « Douce nuit, sainte nuit, tout est calme, tout est lumineux. »

La mélodie résonnait doucement dans la maison. Sa voix était claire — jeune, mais empreinte d’une étrange maturité, comme s’il comprenait parfaitement le sens de la chanson, même s’il ne pouvait pas l’exprimer.

Mark resta figé près de la fenêtre. Le son le frappa comme une vague. Cette même chanson, la préférée de sa fille, était la dernière qu’elle lui avait chantée au téléphone ce soir de Noël, juste avant de partir lui faire la surprise.

Sa gorge se serra. Il ne bougea pas. Il ne pouvait pas.

Les larmes lui montèrent aux yeux et, avant qu’il puisse les retenir, elles coulèrent librement. Il ne prit même pas la peine de les cacher.

Anna leva les yeux et le vit debout là, tremblant, complètement anéanti. Elle ne dit rien.

Jaime continuait de chanter.

Lorsque la chanson s’acheva, un silence apaisant s’installa dans la pièce. Personne ne bougea pendant quelques secondes.

Jaime se tourna alors vers Mark, les yeux grands ouverts de curiosité. « Elle te manque beaucoup ? »

Mark s’essuya les yeux. « Tous les jours. »

Jaime hocha la tête solennellement, puis fouilla de nouveau dans la boîte. Il en sortit un petit paquet emballé : un vieux jouet, un ours en peluche au ruban effiloché.

Mark esquissa un sourire. « Elle adorait celle-là. »

Jaime le prit délicatement, puis le serra contre sa poitrine. « Je peux le garder ? Juste pour ce soir ? »

Mark le regarda, le cœur gonflé d’émotion. « Oui. Tu peux. »

Jaime rayonnait. « Alors le Père Noël s’est souvenu de moi cette fois-ci, hein ? »

Mark laissa échapper un petit rire entre ses larmes. « Oui, » murmura-t-il. « Je crois bien que oui. »

L’arôme du thé flottait doucement dans la cuisine, se mêlant au ronronnement discret du vieux radiateur. La maison était silencieuse, mais pour la première fois depuis des années, elle ne semblait pas vide.

Dans la douce lumière du matin, les aspects froids de la maison de Mark s’étaient adoucis.

Anna se tenait devant l’évier, les manches retroussées jusqu’aux coudes, rinçant soigneusement les tasses utilisées la veille. Ses cheveux blonds étaient attachés, quelques mèches encadrant son visage. Elle se déplaçait avec une grâce naturelle, calme et posée, comme si nettoyer la maison de quelqu’un d’autre était une chose qu’elle avait faite des centaines de fois.

Mark se tenait à proximité, incertain. Il se balançait d’un pied sur l’autre, puis avança lentement.

« Je peux vous aider », proposa-t-il maladroitement.

Anna jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, surprise. « Tu n’es pas obligée. »

“Je veux.”

Il jeta un coup d’œil au torchon accroché au crochet et le saisit. « Dites-moi juste ce qu’il ne faut pas casser. »

Elle rit — un rire doux et sincère — et lui tendit une assiette propre à essuyer.

Ils se tenaient côte à côte au comptoir, se passant les plats dans un silence confortable.

Mark lui jeta un coup d’œil, puis dit : « Jaime a l’air heureuse ici. »

Anna acquiesça. « C’est un bon garçon. Bien meilleur que ce que je mérite. »

Mark haussa un sourcil. « Ne dites pas ça. »

Elle haussa les épaules. « Enfin, j’essaie. Vraiment. Mais parfois j’ai l’impression que je… empêche juste les choses de s’effondrer jour après jour. D’un bus à l’autre. »

Il resta silencieux un instant, puis dit : « Tu fais bien plus que ça. Je ne te connais que depuis un jour, mais c’est évident. Il te regarde comme si tu étais le monde entier. »

Anna sourit en baissant les yeux sur la tasse qu’elle tenait entre ses mains. « Merci. Ça me touche beaucoup. »

Mark essuya une autre assiette plus lentement cette fois. Puis, presque hésitant, il demanda : « Si vous en aviez l’occasion, recommenceriez-vous ? »

Elle marqua une pause, pensive. « Tu veux dire, comme retourner en arrière ? »

« Non », répondit-il. « Je veux dire, vu votre situation actuelle, si quelqu’un vous offrait la possibilité de reconstruire, l’accepteriez-vous ? »

Anna s’appuya contre le comptoir. Son regard, d’ordinaire méfiant, s’adoucit.

« Avant, je faisais des rêves », dit-elle. « J’étais étudiante en psychologie. Je voulais aider les enfants. Les enfants comme Jaime, en fait. Je voulais être quelqu’un qui écoute. »

“Ce qui s’est passé?”

« Je suis tombée enceinte. » Elle laissa échapper un soupir, sans amertume, juste un constat. « Mes parents m’ont coupé les vivres. J’ai abandonné mes études, j’ai cumulé trois emplois, j’ai dormi sur le canapé d’un ami jusqu’à ce que je puisse me payer un deux-pièces. »

Mark écoutait, les mains immobiles.

Anna a poursuivi : « Je crois que maintenant, mon rêve est simplement de protéger Jaime. De le garder au chaud. Peut-être qu’un jour il aura de grands rêves, parce que je n’en ai pas eu la chance. »

Il y eut un long silence.

Puis Mark posa la serviette. « J’ai une fondation », dit-il doucement. « Petite. Discrète. Principalement des subventions – des programmes éducatifs, des actions de sensibilisation à la santé mentale… »

Anna semblait perplexe.

« Je pourrais t’aider », dit-il en la regardant dans les yeux. « Pas seulement pour les études, mais aussi pour le travail. Un vrai travail. Celui qui a du sens. Il y a une branche de la fondation qui se consacre aux traumatismes de la petite enfance. Elle manque de moyens et de personnel. Mais quelqu’un comme toi, quelqu’un qui comprend ce que c’est que d’être laissé pour compte… »

Il n’a pas terminé. Il n’en avait pas besoin.

Anna le fixa, abasourdie. « Pourquoi as-tu fait ça pour moi ? » demanda-t-elle d’une voix presque inaudible.

Mark n’a pas bronché. « Parce que tu n’as pas abandonné », a-t-il dit. « Même quand ça aurait été plus facile. Tu te relèves encore. Tu lui souris encore. Ce genre de force, c’est rare. »

Elle cligna des yeux. Un instant, il crut qu’elle allait pleurer, mais elle ne le fit pas. Elle se contenta de le regarder longuement, d’un air interrogateur.

« Je ne veux pas de votre pitié », dit-elle doucement.

« Ce n’est pas de la pitié », répondit Mark d’une voix assurée. « C’est de la reconnaissance. Et peut-être de la rédemption. »

Anna expira lentement, encore incertaine.

Mark a ajouté : « Je ne fais pas l’aumône. Je propose un chemin pour retrouver quelque chose que vous avez perdu. Peut-être quelque chose de mieux. »

Elle ne dit rien, mais son regard en disait long. Et dans le silence qui les unissait, quelque chose de fragile, quelque chose de vrai, commença à se former. Pas une promesse. Pas encore. Mais le début d’un espoir nouveau.

Le matin arriva paisiblement, une douce lumière filtrant à travers les vitres givrées. La neige avait cessé de tomber pendant la nuit, laissant le monde extérieur plongé dans un silence immaculé.

À l’intérieur de la maison, la chaleur qui émanait de la cuisine et le doux cliquetis de la vaisselle créaient une fragile impression de normalité.

Mark, Anna et Jaime étaient assis à la petite table de la cuisine, partageant un petit-déjeuner simple : œufs brouillés, toasts et chocolat chaud. Le repas était banal, et pourtant, il portait une signification qu’aucun d’eux ne prenait pleinement conscience.

Jaime passa ses jambes sous la chaise en fredonnant doucement entre deux bouchées. Anna le regardait, sa main effleurant de temps à autre les miettes de son pull.

Mark était assis en face d’eux, plus silencieux que d’habitude, mais son regard plus doux, plus présent.

« C’est le meilleur chocolat chaud que j’aie jamais bu », déclara Jaime en brandissant sa tasse presque vide.

Mark esquissa un sourire. « C’est juste le genre en sachet. »

« Toujours le meilleur », dit Jaime en souriant.

Une fois le repas terminé, Anna a aidé à débarrasser, insistant pour qu’ils ne laissent aucun désordre.

Mark se dirigea vers la porte d’entrée en enfilant son manteau. L’atmosphère entre eux se chargea d’une tension palpable, comme si un silence s’installait. La visite, aussi étrange et inattendue qu’elle ait été, touchait à sa fin.

Anna enveloppa Jaime dans son écharpe et son bonnet. « Prêt ? » demanda-t-elle doucement.

Jaime hocha la tête, mais son regard se porta sur le salon, sur le sapin de Noël tordu qu’ils avaient décoré la veille.

Mark ouvrit la porte, et un frisson le parcourut.

« Merci », dit Anna d’une voix douce mais sincère. « Pour tout. »

Mark hocha la tête. « Merci de me faire confiance. »

Jaime fit un pas en avant pour suivre sa mère, mais s’arrêta net. Il se retourna, plongea la main dans la petite poche de sa veste et en sortit un morceau de papier plié.

« Tiens », dit-il en le glissant dans la main de Mark. « Je l’ai fait pour toi. »

Mark baissa les yeux.

C’était une carte de Noël faite à la main, dessinée au crayon de couleur, aux bords irréguliers. Sur le devant, un bonhomme allumette représentant Mark se tenait près d’un sapin, souriant. Au-dessus, en lettres capitales, on pouvait lire : LE PÈRE NOËL NE NOUS A PAS OUBLIÉS CETTE ANNÉE.

À l’intérieur, de l’écriture brouillonne de Jaime, il était simplement écrit : Je ne veux pas que tu sois seul(e) à Noël prochain.

Mark fixait la carte, incapable de parler. Ses doigts tremblaient légèrement sur les bords.

Jaime haussa légèrement les épaules comme si de rien n’était, puis se tourna pour partir.

Mais Mark s’avança soudainement.

« Jaime, attends. »

Jaime se retourna, surpris.

Et puis Mark a fait quelque chose qu’il n’avait pas fait depuis des années. Pas depuis le jour où il a tout perdu.

Il s’agenouilla et, sans un mot, prit le petit garçon dans ses bras. Ce ne fut ni rapide, ni poli. Ce fut long, silencieux, et empli d’une émotion indescriptible.

Mark serra Jaime contre lui, comme pour s’ancrer à quelque chose qu’il ne pensait plus jamais ressentir. Ses yeux se fermèrent, son souffle se coupa.

Jaime n’a pas résisté. Il a simplement enlacé le cou de Mark et s’est accroché.

Anna observait depuis l’embrasure de la porte, figée. Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement, ses yeux s’emplirent de larmes, mais elle n’interrompit pas.

Quand Mark finit par la lâcher, il garda une main sur l’épaule de Jaime et leva les yeux vers Anna. Sa voix était basse.

« Bien sûr. Merci d’être venu. »