« Maman a dit que le Père Noël nous avait encore oubliés… » — Le garçon a raconté au milliardaire solitaire à l’arrêt de bus le jour de Noël…

Anna s’avança, incertaine. Un sourire se mêlait à ses émotions. « On pourrait revenir », dit-elle d’une voix tremblante. « Si vous voulez. »

Mark la regarda, les yeux vitreux. « Je le ferais », murmura-t-il.

Puis il hocha la tête — non pas une, mais deux fois — fermement, comme pour s’en donner la permission.

Anna sourit, timide mais chaleureuse. Elle tendit la main et la lui serra doucement.

Mark tenait la carte dans son autre main, légèrement froissée par l’étreinte, mais encore éclatante de couleurs. Il jeta un coup d’œil au salon, au sapin de travers aux décorations dépareillées et aux guirlandes lumineuses cassées.

Et pour la première fois depuis des années, cela ne semblait pas anormal.

On aurait dit le début de quelque chose.

Le soleil de fin d’après-midi filtrait à travers les hautes fenêtres de la vieille librairie, projetant des rectangles dorés sur le parquet usé. La poussière flottait paresseusement dans la lumière, et l’air embaumait le vieux papier, l’encre et une pointe de cannelle.

Dehors, la neige s’accrochait aux trottoirs pavés du vieux quartier, refusant de fondre, bien que Noël fût passé depuis des semaines.

À l’intérieur, le monde était immobile.

Mark était entré uniquement pour se réchauffer, sans s’attendre à plus que quelques minutes de calme parmi des ouvrages oubliés. Mais au détour d’un rayon près d’une exposition de poésie, il s’arrêta net.

Dans le rayon jeunesse, Jaime, assis en tailleur sur un tapis coloré, feuilletait un livre d’images. Il discutait avec animation avec le vieux commerçant, en montrant une page du doigt.

« Et c’est à ça qu’il ressemblait », dit Jaime. « Exactement comme le Père Noël, mais triste. Comme un Père Noël qui a perdu son traîneau. Mais ensuite, il nous a retrouvés. »

Mark esquissa un léger sourire à proximité.

Anna était assise dans un fauteuil confortable près d’une grande fenêtre, ses cheveux blonds captant la lumière comme des fils d’or. Elle ne l’avait pas encore vu, absorbée par un livre posé sur ses genoux.

Mark s’approcha lentement, ne voulant pas l’effrayer.

Quand elle leva les yeux, la surprise illumina son visage. Puis la chaleur.

« Hé », dit-elle.

« Hé », répondit-il.

Il désigna le siège à côté d’elle. « Ça vous dérange si je m’assois ? »

Elle hocha la tête. « S’il vous plaît. »

Il était assis, jetant un coup d’œil à la rue tranquille. « Bel endroit. »

« Nous venons tous les week-ends », a déclaré Anna. « Ils organisent une heure du conte. Les enfants lisent ce qu’ils veulent. Jaime adore ça. »

« Je peux le dire. »

Ils observèrent pendant quelques secondes Jaime montrer son livre au commerçant, qui applaudit et rit avec lui.

Mark se retourna vers Anna. « Comment s’est passée l’école ? »

Son sourire s’élargit. « Bien. J’ai commencé un cours en ligne il y a deux semaines. De la psychologie, encore une fois. J’avais oublié à quel point l’apprentissage me manquait. »

Il hocha la tête. « Je suis content. Vraiment content. »

« Merci à vous. »

Il secoua la tête. « Il te suffisait d’une porte qui s’ouvre. Tu l’as franchie. »

Anna se laissa aller en arrière. « Parfois, j’attends encore que tout s’effondre. Je suppose que je ne suis pas habituée à ce que les choses se passent bien. »

Mark a ri doucement. « Je comprends. »

Elle lui jeta un coup d’œil. « Et vous ? Comment allez-vous ? »

Il resta silencieux un instant avant de répondre. « Ça change. »

« J’envisage de fermer l’entreprise. »

Anna cligna des yeux. « Vraiment ? »

Il acquiesça. « Il y a un conseil d’administration maintenant. Ils s’en sortiront. Et j’en ai assez des salles de réunion et des échéances. Je veux autre chose. »

“Que ferez-vous?”

« Je développe la fondation », a-t-il déclaré. « Je me concentre davantage sur les secondes chances, sur le soutien aux personnes qui se sentent oubliées. Comme les parents célibataires. Comme toute personne qui recommence à zéro. »

Anna baissa les yeux, le visage doux.

Après une pause, elle a demandé : « Pourquoi maintenant ? »

Mark suivit son regard jusqu’à Jaime, qui aidait deux petits enfants à tourner les pages d’un livre.

« Parce qu’un soir de Noël, un petit garçon a dit que le Père Noël l’avait encore oublié », a raconté Mark. « Mais il ne m’avait pas oublié. D’une manière ou d’une autre, il m’a vu. »

Anna ne répondit pas, mais sa main effleura brièvement la sienne par-dessus la chaise.

Ils restèrent assis en silence, observant le garçon qui, sans le savoir, avait tout changé.

Puis Mark se retourna. « Tu aimerais aller quelque part ce week-end ? »

Anna haussa un sourcil.

« Juste un petit voyage », a-t-il ajouté. « Il y a un endroit que j’aimerais vous faire découvrir. Un endroit d’avant. »

Elle regarda Jaime, puis hocha la tête. « Nous aimerions bien. »

Tandis qu’ils rassemblaient leurs affaires et se dirigeaient vers la porte, le vieux commerçant tendit à Jaime un biscuit et un marque-page en forme de renne. Jaime le remercia d’un large sourire.

Dehors, le soleil avait baissé, projetant une douce lueur sur la neige.

Anna ajusta l’écharpe de Jaime, puis jeta un coup d’œil à Mark.

Jaime, qui passait entre eux, leva les yeux et dit : « Je savais que tu ne laisserais plus maman être triste. »

Aucun des deux ne répondit, mais c’était inutile. Leurs sourires, discrets et profonds, en disaient long.

La route enneigée serpentait doucement à travers la campagne paisible, loin du tumulte de la ville. Le givre effleurait les vitres tandis que Mark conduisait, les mains fermement posées sur le volant, jetant de temps à autre un coup d’œil au rétroviseur où Jaime, assis, fredonnait.

Anna était assise à côté de lui, emmitouflée dans son écharpe, regardant le paysage hivernal défiler à toute vitesse.

Lorsque la voiture s’arrêta enfin au pied d’une petite colline, il n’y avait rien d’autre aux alentours que des arbres, de la neige et un silence absolu. Un silence presque suspendu.

Mark sortit le premier. Le craquement de ses bottes fut le seul bruit.

Anna suivit, puis Jaime, qui commença aussitôt à gravir la colline, laissant de petites empreintes derrière lui.

« Cet endroit ressemble à un tableau », murmura Anna.

Mark leva les yeux vers le sommet de la colline où se dressait un vieux chêne, ses branches nues alourdies par la neige.

« C’était notre endroit », dit-il doucement. « Ma femme, ma fille et moi. Un été, nous avons pique-niqué juste sous cet arbre. C’était la dernière fois que nous étions ici ensemble. »

Ils entamèrent lentement l’ascension. L’air froid leur caressa les joues. Le soleil perçait un voile de nuages ​​gris.

Arrivé en haut, Mark s’arrêta et contempla le chêne.

« Elle avait apporté un ruban », dit-il d’une voix lointaine. « Jaune vif. Elle l’a noué là et a dit que c’était son rêve. »

Anna lui jeta un coup d’œil, les yeux doux.

« Elle voulait être artiste », poursuivit-il. « Elle disait qu’elle reviendrait ici chaque année pour accrocher un nouveau ruban, porteuse d’un nouveau rêve. »

Il marqua une pause. « Elle n’en a jamais eu l’occasion. »

Jaime s’est laissé tomber sur la neige en gloussant et en agitant les bras et les jambes pour faire un ange dans la neige.

« Monsieur Mark, regardez ! » s’écria-t-il. « Je peins avec de la neige ! »

Mark laissa échapper un petit rire, puis se dirigea vers l’arbre.

Lentement, il plongea la main dans la poche de son manteau et en sortit un petit morceau de tissu plié — un mouchoir délavé, usé sur les bords, brodé du nom Emily avec des points de couture irréguliers, comme ceux d’un enfant.

Anna l’observa en silence tandis qu’il attachait le mouchoir à une branche basse. Il flottait doucement dans la brise.

Sa voix était douce. « Ma chérie, tu ne m’as jamais manqué. Mais je ne vais plus disparaître. Je suis toujours ton père. Je le serai toujours. Mais maintenant, je dois vivre. Pas seulement survivre. »

Anna s’approcha et glissa sa main dans la sienne.

Il ne broncha pas. Ses doigts se resserrèrent autour des siens.

Elle ne parla pas. Il n’y avait rien à dire. Ce n’était pas de la compassion. C’était quelque chose de plus profond : un silence partagé, une force partagée.

Derrière eux, Jaime arriva en courant, agitant un morceau de papier.

« J’ai fini ! » s’écria-t-il. « Tu veux voir ? »

Il le tendit à Mark. Le dessin au crayon était simple mais lumineux : trois personnes souriantes sous un grand arbre vert. Des flocons de neige tombaient et un ruban flottait à une branche.

« C’est toi », dit Jaime en montrant du doigt. « C’est moi. C’est maman. Je crois que c’est le plus beau dessin que j’aie jamais fait. »

Mark la contempla longuement, une angoisse lui serrant la poitrine.

Il s’agenouilla à la hauteur de Jaime. « Tu es un véritable artiste », dit-il.

Jaime rayonnait. « Comme votre fille aurait voulu l’être. »

Mark sourit pleinement et librement. « Oui », dit-il. « Exactement comme ça. »

Jaime glissa le dessin sous son manteau et se pencha vers lui.

« Maintenant, nous avons tous des rêves », murmura-t-il. « Et nous n’allons pas les oublier. »

Mark resta immobile, le regard oscillant entre Anna et Jaime.

Le vent s’est légèrement levé, dévalant la colline, mais aucun d’eux n’a frissonné.

Puis, pour la première fois depuis ce pique-nique d’antan, Mark rit – pas un petit rire. Un vrai rire, franc et sonore, qui résonna dans l’air enneigé.

Anna se tourna vers lui, les yeux brillants.

Mark les regarda tous les deux, une main dans celle d’Anna, l’autre sur l’épaule de Jaime. Il laissa échapper un soupir.

« Ici… on se sent comme en famille. »

Jaime sourit. « C’est parce que c’est le cas. »

La salle communautaire brillait d’une douce lumière dorée. Des flocons de neige en papier dansaient aux fenêtres, et des guirlandes de laine et de papier recyclé ornaient les murs. Des rires fusaient de toutes parts, mêlés aux effluves de chocolat chaud, de biscuits à la cannelle et de pin.

C’était à nouveau la veille de Noël, mais celle-ci était bien différente de la précédente.

Dans l’espace chaleureux de la Fondation New Start, des familles occupaient chaque siège. De jeunes enfants, des mères épuisées, des personnes âgées sans domicile fixe. Pas de costumes, pas de décorations clinquantes, pas de cadeaux somptueux : juste de la chaleur humaine, des présents et la joie discrète d’être vus.