« Maman, on est déjà mariés. Envoie-moi la clé de la maison à Malibu. » Il ne m’avait pas invitée au mariage, mais il voulait passer son week-end chez moi… J’ai juste souri, raccroché, et trois jours plus tard, le « cadeau de mariage » que j’avais laissé devant leur porte a provoqué des appels incessants de sa femme…

Connor fixait la tablette sans la toucher. Le conflit se lisait sur tout son visage.

« C’est ma femme. »

« C’est une escroc qui vous a ciblé spécifiquement pour avoir accès à des biens et à de l’argent. »

« Tu ne lui as jamais donné sa chance. »

La colère explosa soudainement. « Tu ne l’as même jamais rencontrée avant d’envoyer ça… ce dossier. Ce n’est pas ainsi qu’une mère traite la femme de son fils. »

« Vous ne m’avez jamais donné l’occasion de la rencontrer », ai-je rétorqué d’un ton égal.

« Tu as annoncé ton mariage comme une évidence, puis tu as immédiatement exigé l’accès à la maison. Ce ne sont pas les agissements d’un fils qui tient à la bénédiction de sa mère. »

Il se redressa brusquement, en reculant de table. « C’est inutile. »

Vous avez déjà décidé qu’elle était coupable. Rien de ce que je dirai ne vous fera changer d’avis.

« Ce n’est pas vrai. »

Je reste assis, m’efforçant de garder mon calme. « Je serais ravi de me tromper. »

Montrez-moi des preuves qui contredisent ce que j’ai découvert. Expliquez les enregistrements de manière cohérente. Aidez-moi à comprendre pourquoi mon fils a exclu sa famille de son mariage, puis a immédiatement exigé l’accès au domicile de sa mère.

« Parce que je savais que tu la jugeais. »

Les mots jaillirent de lui.

« Exactement comme tu as jugé toutes les femmes avec qui j’ai été. Trop ambitieuses, trop superficielles, trop jeunes, trop intéressées par mes relations. Personne n’est jamais assez bien pour ton précieux fils. »

L’accusation était blessante, principalement parce qu’elle contenait un fond de vérité.

J’avais toujours été sceptique quant aux choix amoureux de Connor, même si j’avais essayé de dissimuler mes réserves. « Je n’ai jamais rien souhaité d’autre que ton bonheur », dis-je doucement. « Mais je ne resterai pas les bras croisés pendant que quelqu’un t’exploite, t’utilise pour accéder à cette maison, à l’héritage de cette famille. »

« Héritage, héritage, héritage. »

Il cracha le mot comme une malédiction.

« C’est tout ce qui vous importe. La précieuse réputation de grand-père. La position cruciale de père. »

Votre image de famille idéale. Et mes envies ? Et mes choix ?

« Tes choix ont des répercussions bien au-delà de toi, Connor. »

Cela affecte tous ceux qui se soucient de vous. Tous ceux qui partagent l’histoire de cette famille.

« La maison ne t’appartient pas qu’à toi », insista-t-il, revenant au cœur de son grief. « Papa aurait voulu que j’aie ma part. »

« Votre père, » ai-je répondu avec une précision méticuleuse, « voulait que cette maison reste dans la famille comme un foyer, et non qu’elle soit vendue ou commercialisée. »

La confiance que j’ai instaurée garantit précisément cela.

« En m’écartant complètement, en le protégeant de ceux qui ne le voient que comme une marchandise », ai-je finalement déclaré en me levant et en le regardant droit dans les yeux, « y compris votre femme, qui a explicitement déclaré son intention de le transformer en hôtel une fois que je serai parti. »

Il tressaillit de nouveau, un autre petit signe qu’une partie de lui reconnaissait la vérité dans mes paroles. « Écoute les enregistrements, Connor, » insistai-je. « Lis le rapport complet. »

Examinez les faits objectivement. Demandez-vous ensuite si ce mariage correspond vraiment à vos désirs, ou s’il s’agit d’une autre décision impulsive prise sous le coup de l’insécurité.

« Ne me psychanalysez pas », dit-il d’un ton plus dur. « Je ne suis pas un personnage de grand-père que vous pouvez disséquer. »

« Non, tu es mon fils, que j’ai aimé dès le premier instant où tu as respiré, que j’ai soutenu dans chaque triomphe et chaque erreur, que j’essaie, peut-être imparfaitement, de protéger, même maintenant. »

Quelque chose a traversé son expression.

Doute. Confusion. Une fissure momentanée dans sa façade défensive.

Son téléphone vibra, signalant un message, et l’instant fut brisé. Il jeta un coup d’œil à l’écran, le visage crispé. « Scarlet, elle m’attend. »

« Bien sûr que oui. »

Je n’arrivais pas à masquer la fatigue dans ma voix.

« Elle veut savoir ce que j’ai dit, ce que j’ai proposé, et quel levier elle pourrait encore avoir. »

« Ce n’est pas… »

Il s’arrêta, l’incertitude se faisant à nouveau sentir sur son visage. « Elle est juste inquiète. »

« Prends la tablette, Connor. Écoute les enregistrements loin de son influence. »

Prenez votre décision en vous basant sur des faits, et non sur des émotions manipulées par quelqu’un qui vous considère comme un moyen d’arriver à ses fins.

Il hésita, puis prit la tablette. « Cela ne change rien. Je maintiens que ce que vous avez fait était cruel et inutile. »

« Je peux accepter ce jugement si cela signifie que vous examinerez les preuves. »

Je m’approche de lui, prenant le risque d’un léger contact sur son bras.

« Je n’ai pas fait ça pour te faire du mal. Je l’ai fait parce que je t’aime trop pour te laisser te faire exploiter sans au moins essayer de t’ouvrir les yeux. »

Un bref instant, j’ai cru qu’il allait me prendre dans ses bras. Son langage corporel a changé, s’est adouci.

Puis un autre message arriva, et l’instant passa. « Je dois y aller », dit-il d’un ton sec. « Scarlet m’attend. »

« D’habitude, oui », ai-je murmuré.

À la porte, il s’arrêta. « Julius Hammond vous a contacté ? »

« Oui, c’est ce qu’il a fait. Il me semble que l’accord proposé était de 2 millions de dollars et de 6 mois d’accès annuel à la maison. »

L’expression de Connors confirma qu’il n’avait pas connaissance des exigences précises.

Une autre petite fissure dans la façade de Scarlet. « Les filles sont contentes d’être ici », ai-je ajouté, changeant délibérément de sujet. « Zoé a déjà fait du surf. »

Mia est à mi-chemin de Gatsby le Magnifique sur la terrasse.

Un sourire fugace effleura ses lèvres. Il avait toujours entretenu une relation particulière avec ses nièces malgré son mode de vie généralement égocentrique. « Dis-leur. »

Dites-leur que je les verrai bientôt.

“Je vais.”

Après son départ, j’ai débarrassé le dîner à peine entamé, emballant sa part pour plus tard, même si je doutais qu’il revienne la chercher. La maison me parut soudain immense, bien que je sache qu’Arya et les filles allaient bientôt rentrer. Je me suis versé un autre verre de vin et suis sortie sur la terrasse, respirant l’air marin tandis que la nuit tombait sur l’océan.

« Que ferais-tu, Richard ? »

J’ai interrogé l’espace vide à côté de moi. Une habitude que j’avais prise au fil des années depuis sa mort. « Que dirais-tu à ton fils ? »

Bien sûr, aucune réponse ne vint, seulement le rythme éternel des vagues contre le rivage, le cri lointain d’un oiseau marin, le murmure du vent dans les palmes.

Pourtant, au milieu de cette symphonie de sons familiers, j’ai trouvé une forme de paix. Connor avait pris la tablette. Il écouterait les enregistrements, lirait les rapports, verrait les preuves de ses propres yeux.

Restait à savoir si cela suffirait à déjouer la manipulation de Scarlet, mais j’avais fait tout mon possible. Le reste se déroulerait comme il se doit, avec ou sans mon intervention. Je levai mon verre vers l’horizon qui s’assombrissait, un toast à l’incertitude et à l’espoir, à parts égales.

Je prenais mon petit-déjeuner avec Arya et les filles lorsque Théo a appelé le lendemain matin. « Madame Bradford, je pensais que vous deviez le savoir immédiatement. »

Scarlet Moore a fait des gestes inquiétants.

Je me suis excusée et suis sortie sur la terrasse pour plus d’intimité. « Quel genre de manœuvres ? »

« Elle a rencontré trois journalistes de tabloïds hier. D’après mes sources, elle cherche à leur vendre une histoire selon laquelle Felix Hartman aurait eu un enfant illégitime dans les années 1960 et aurait été payé pour disparaître. »

Elle prétend avoir des documents.

L’accusation était tellement absurde que j’ai failli rire. « C’est impossible. La vie de mon père a été scrutée par de nombreux biographes. »

Il n’y avait pas d’enfant caché.

« Je suis d’accord, c’est probablement inventé. Mais les tabloïds ne se soucient pas particulièrement de la vérification si l’histoire est suffisamment sensationnelle. »

J’ai considéré cette attaque délibérée comme une atteinte non seulement à ma personne, mais aussi à l’héritage de mon père. « Pouvez-vous obtenir des copies des documents qu’elle prétend posséder ? »

« J’y travaille déjà. »

« Mais ce n’est pas tout. »

Elle a également été en contact avec Horizon Developers, la société spécialisée dans l’acquisition de propriétés en bord de mer pour leur conversion en hôtels.

Un frisson me parcourut malgré la douceur matinale. « Dans quel but ? »

« La situation est encore floue, mais ma source indique qu’elle s’est présentée comme ayant un accès imminent à votre propriété et l’autorité nécessaire pour discuter des évaluations préliminaires. »

J’ai remercié Théo, lui demandant de continuer à suivre la situation, puis j’ai immédiatement appelé Margaret. « Je dois envoyer des mises en demeure à plusieurs tabloïds et aux développeurs d’Horizon », ai-je expliqué après lui avoir exposé les découvertes de Théo.

« Et je tiens à informer officiellement Horizon que toute discussion avec Scarlet Moore concernant ma propriété est frauduleuse. »

« Je vais les rédiger immédiatement », m’a assuré Margaret. « Et je suggère que nous nous préparions à l’éventualité où elle irait jusqu’à la diffamation pure et simple. Nous devrions avoir une stratégie de réponse toute prête. »

Après avoir raccroché, je suis restée sur la terrasse, à regarder mes petites-filles sur la plage en contrebas.

Zoé essayait d’apprendre à Mia à surfer. Toutes deux riaient tandis que Mia se laissait tomber dans les douces vagues. Cette scène m’a recentré, me rappelant ce qui comptait vraiment, au-delà des drames du moment.

Arya m’a rejointe, une tasse de café à la main. « Encore des complications. »

Je l’ai informée des dernières manœuvres de Scarlet. Son expression s’est assombrie à chaque détail.

« Elle est méprisable », conclut Arya. « S’attaquer à la réputation de grand-père avec des scandales inventés de toutes pièces… C’est inadmissible. »

« C’est un geste désespéré », ai-je convenu.

« Elle perd le contrôle du récit et frappe par tous les moyens possibles. »

« As-tu eu des nouvelles de Connor depuis hier soir ? »

J’ai secoué la tête. « Pas encore, mais il a pris la tablette contenant toutes les preuves. Il finira par l’écouter, ne serait-ce que pour essayer de les réfuter. »

« Et quand il ne le peut pas… », la voix d’Arya laissa transparaître une rare pointe d’amertume.

« Quand il se rendra compte que tu avais raison à son sujet, il aura un choix difficile à faire. »

J’ai vu un pélican plonger dans l’océan et en ressortir avec sa proie. « Et nous devrons être là pour lui, quoi qu’il arrive. »

Nous avons passé la matinée à faire des activités familiales habituelles, un choix délibéré pour maintenir la stabilité des filles face à l’évolution de la situation. J’ai appris à Mia à faire les fameux roulés à la cannelle de ma mère pendant qu’Arya emmenait Zoé acheter une nouvelle combinaison de plongée.

Le rythme de la vie quotidienne se poursuivait malgré les circonstances exceptionnelles qui nous entouraient. En fin d’après-midi, mon téléphone sonna : un numéro inconnu. Je répondis avec prudence.

« Madame Bradford », dit une jeune femme d’une voix hésitante mais déterminée. « Voici Vanessa Diaz. »

Je suis-”

« J’étais l’amie de Scarlet. »

Le nom lui est immédiatement revenu. Il s’agissait de l’amie qui apparaissait dans plusieurs conversations enregistrées, où l’on discutait du plan visant à cibler Connor et à accéder à la maison. « Oui, mademoiselle Diaz, je sais qui vous êtes. »

« Je dois te parler de Scarlet, de ce qu’elle prépare en ce moment. »

Vingt minutes plus tard, Vanessa arriva à la maison.

Une jeune femme d’une vingtaine d’années, à la beauté saisissante et à l’énergie nerveuse palpable, assise en face de moi dans le salon, ajustait sans cesse ses bijoux. « Je tiens à être claire », commença-t-elle. « Je ne fais pas cela par loyauté envers vous ou votre fils. »

Scarlet et moi nous sommes disputées hier soir. Elle… elle est allée trop loin.

« De quelle manière ? »

J’ai gardé un ton neutre, sans rien révéler. « Elle veut que je fasse authentifier des documents falsifiés, de prétendues lettres échangées entre votre père et cette femme avec laquelle il aurait eu un enfant. »

Des lettres qu’elle a créées à l’aide d’une IA pour imiter son style d’écriture, avec des détails tirés de ses biographies pour leur donner un aspect authentique.

J’ai haussé un sourcil. « Et vous refusiez de commettre une fraude criminelle ? »

Vanessa tressaillit. « J’ai fait des choses discutables, mais un faux qui pourrait être directement imputé à moi ? »

Non. C’est comme ça que les gens finissent en prison.

« Une analyse judicieuse. »

Je l’ai observée attentivement. « Que mijote-t-elle d’autre ? »

« Elle rencontre des promoteurs immobiliers demain, affirmant qu’elle détient une procuration sur vos affaires en raison de votre état mental déclinant. »

Elle a aussi fabriqué un faux document pour ça.

L’audace était stupéfiante. « Et Connor, que sait-il de ces plans ? »

Vanessa se sentit mal à l’aise. « Elle le protège en lui disant que vous lancez une campagne de diffamation contre elle et qu’elle doit se défendre. »

Que ces réunions se tiennent avec des spécialistes des relations publiques et des avocats afin de protéger leur réputation.

« Et il le croit. »

« Je pense, » hésita-t-elle, « je pense qu’il veut y croire. »

« Mais hier soir, après son retour de dîner avec toi, je les ai entendus se disputer. Il posait des questions sur les enregistrements, sur des réunions avec des promoteurs. Elle pleurait, disant que tu avais tout inventé pour les séparer. »

« Ses explications semblaient-elles le convaincre ? »

« Pas entièrement. »

Vanessa fit tourner nerveusement sa bague.

« C’est en partie pour cela qu’elle accélère ses plans. Elle a peur de perdre son emprise sur lui. »

J’ai assimilé ces informations, en évaluant leur fiabilité. « Pourquoi me dites-vous cela, mademoiselle Diaz ? »

La vraie raison.

Elle a croisé mon regard pour la première fois. « Scarlet et moi avons déjà travaillé ensemble. Des petites arnaques, des relations stratégiques avec des gens du secteur, rien de grave. »

Mais là — s’en prendre à votre famille, inventer des scandales, falsifier des documents — on franchit des limites qui pourraient avoir de graves conséquences juridiques. Je ne la suivrai pas dans cette spirale infernale.

Il s’agissait donc d’instinct de survie, et non d’altruisme. L’information n’en était pas moins précieuse.

« Avez-vous des copies de ces faux documents ? » ai-je demandé. Elle a hoché la tête et a sorti une enveloppe kraft de son sac. La fausse procuration, les lettres falsifiées, les captures d’écran de ses échanges avec les tabloïds et les promoteurs immobiliers.

J’ai accepté l’enveloppe sans l’ouvrir. « Vous vous rendez compte qu’en fournissant ces informations, vous vous impliquez dans le complot jusqu’à présent. »

“Je fais.”