« Mauvaise idée, salope » — Ils ont coincé la nouvelle sans savoir qu’elle était une experte en combat des SEAL.

—Mauvais endroit.

Ces mots sont venus accompagnés de mains autour de sa gorge, projetant violemment le quartier-maître de deuxième classe Brin Talridge contre le mur de béton, au point de lui brouiller la vue.

Elle avait 26 ans, mesurait 1,63 m, et ils la prenaient pour une simple inconnue qui s’était égarée dans le mauvais bâtiment. Ce qu’ils ignoraient, c’est qu’elle avait passé trois ans comme instructrice de combat rapproché chez les Navy SEAL et qu’elle avait enseigné à certains des opérateurs les plus dangereux des forces spéciales navales comment tuer à mains nues.

Brin Talridge se tenait devant le bâtiment 7 de la base amphibie navale de Coronado, en Californie. Son sac de marin en bandoulière, elle sentait le brouillard s’installer depuis le Pacifique. Âgée de vingt-six ans, elle était menue et nerveuse, avec des cheveux blonds courts et une cicatrice au-dessus du sourcil gauche, souvenir d’un accident d’entraînement pendant la semaine d’entraînement intensif.

Il portait des vêtements civils, un jean et un sweat à capuche, car les ordres de mission temporaire étaient arrivés en retard et ne précisaient pas qu’il devait se présenter en uniforme, et il en payait maintenant le prix.

Le bâtiment était censé servir de logement temporaire à des étudiants, des candidats SEAL en rotation pour leur formation de base en démolition sous-marine (BUD/S). Mais lorsqu’elle poussa la porte latérale, elle trouva quatre hommes à l’intérieur, tous en tenue d’entraînement de la Marine, la fixant du regard comme si elle venait d’entrer dans leur espace privé.

L’un d’eux, un quartier-maître de troisième classe au cou épais et au crâne rasé, s’avança.
« Vous êtes perdus. »

Brin secoua la tête.
« Je suis affectée ici. Logement temporaire en attendant que mon logement d’instructeur se libère. »

L’adjudant a ri.
« Ce n’est pas pour les instructeurs, ma chérie. C’est pour les candidats en surnombre. »

Brin Talridge a grandi à Rapid City, dans le Dakota du Sud. Cadette d’une famille de trois filles, son père avait effectué deux missions au Vietnam comme infirmier de la Marine et sa mère travaillait comme infirmière. Son père lui a appris à se battre à l’âge de 10 ans, non pas parce qu’il pensait qu’elle en aurait besoin, mais parce qu’il était convaincu que chacun devait savoir se défendre.

À 15 ans, elle s’entraînait au jiu-jitsu brésilien dans une salle de sport locale, participait à des tournois régionaux et remportait plus de combats qu’elle n’en perdait. Elle s’est engagée dans la Marine à 18 ans et a intégré directement le corps des SEAL en tant que membre d’équipage d’une embarcation de combat des forces spéciales, l’une des rares femmes du programme.

Deux années passées à piloter des embarcations pneumatiques à coque rigide et à soutenir les opérations des SEAL lui ont permis de comprendre ce à quoi ressemblent les véritables opérateurs. Lorsque les forces spéciales de la Marine ont ouvert les postes d’instructrice de combat rapproché aux femmes, elle a postulé et a été sélectionnée. Elle a ensuite passé trois ans au Centre de guerre spéciale de la Marine, où elle a enseigné le combat rapproché, la rétention des armes et les tactiques défensives aux candidats SEAL et aux membres actifs de l’équipe.

Elle possédait des certifications avancées en entraînement tactique SEAL et était l’une des 12 seules femmes de la Marine qualifiées pour enseigner des techniques de combat rapproché mortelles au personnel des forces spéciales navales, promue rapidement au grade de maître de deuxième classe pour ses compétences exceptionnelles en matière d’instruction et sa maîtrise technique.

Elle n’en parlait pas beaucoup. Ses compétences parlaient d’elles-mêmes, et les opérateurs qu’elle avait formés savaient de quoi elle était capable. Mais en dehors de ce cercle, les gens voyaient une petite femme en civil et tiraient des conclusions hâtives. Des conclusions dangereuses.

Le quartier-maître de troisième classe croisa les bras.
« Écoutez, je ne sais pas qui vous a dit de venir ici, mais ce logement est réservé aux candidats. Vous comprenez ? »

Brin fouilla dans sa veste, sortit son téléphone, ouvrit le courriel contenant ses ordres et le lui montra. L’adjudant plissa les yeux, puis son expression changea, non pas de respect, mais de confusion. Il regarda l’écran, puis haussa les épaules.

Un autre homme, plus grand et plus mince, avec un tatouage recouvrant tout son bras gauche, s’avança.
« Nous n’avons rien à vérifier. Vous vous êtes trompé d’endroit. »

Brin garda une voix calme.