Mes beaux-enfants ne savaient pas que je pouvais les entendre grâce au babyphone qu’ils avaient oublié d’allumer.

Une fois, elle a même complimenté ma tenue alors que je portais un vieux jean et un sweat-shirt ; le genre de compliment destiné à vous faire sentir encore plus mal dans votre peau. Dererick ne l’a jamais remarqué, trop occupé à maintenir la paix pour que Lydia se sente respectée en tant que mère de ses enfants. Ce qu’il n’a pas vu, c’est que Lydia ne voulait pas de paix.

Elle voulait me faire partir et était prête à enrôler ses enfants comme soldats dans sa guerre. J’ai songé à la confronter directement, à me présenter à sa maison impeccable et à lui faire écouter les enregistrements, à lui faire comprendre que j’avais percé son complot à jour. Mais la voix de Rachel résonnait dans ma tête : « Documente tout. Sois patiente. »

Construisez un boîtier hermétique. Deux semaines après le début de mon projet d’enregistrement secret, j’ai capturé quelque chose qui a tout changé. C’était un samedi après-midi, Dererick avait emmené les enfants chez leur grand-mère et j’étais restée à la maison en prétextant un mal de tête. Vraiment ? Je voulais avoir le temps d’écouter les derniers enregistrements, mais vers 15 heures…

Le moniteur s’est activé. J’ai entendu la voix de Lydia, claire et nette. Elle a dû passer à la maison, probablement avec la clé que Derrick lui avait encore laissée pour les urgences. Nathan, aide-moi à fouiller ses affaires. J’ai besoin de trouver des relevés bancaires ou tout document prouvant qu’elle dépense l’argent de Derrick de façon irresponsable.

J’ai eu un frisson. Elle était chez moi, en train de fouiller dans mes affaires. J’ai attrapé mon téléphone et ouvert l’application de la caméra de sécurité que j’avais installée le mois dernier. Derrick pensait que c’était pour éviter les vols de colis. En réalité, je voulais documenter toute intrusion, toute preuve de la campagne menée contre moi. Les caméras ont montré Lydia dans notre chambre, Nathan avec elle, en train de fouiller dans les tiroirs de ma commode.

Khloé faisait le guet près de la porte. J’enregistrais les images de la caméra de sécurité avec mon téléphone pendant que le babyphone captait la voix de Lydia qui donnait des instructions : « Cherchez des reçus. Tout ce qui a de la valeur. Il faut qu’on prouve qu’elle le ruine. » Assise dans ma voiture, dans l’allée, je regardais sur mon téléphone Lydia et mes beaux-enfants mettre ma chambre sens dessus dessous.

Elle a fouillé mon placard, ma table de chevet, ma boîte à bijoux. Elle a pris des photos d’un collier que Dererick m’avait offert pour notre anniversaire, sans doute pour prouver mon goût du luxe. Nathan a trouvé les relevés de carte de crédit que Derrick et moi conservions dans un tiroir de bureau et a photographié chaque page. Kloe n’arrêtait pas de consulter son téléphone, probablement pour suivre les déplacements de son père et s’assurer qu’il ne rentrait pas plus tôt que prévu.

L’efficacité désinvolte de leur méthode était stupéfiante. Ce n’était pas leur première opération. Ils agissaient ainsi depuis un certain temps, collectant des informations, assemblant leur dossier contre moi, pièce par pièce. J’ai vu Lydia s’arrêter sur une photo posée sur ma table de chevet, une photo de Derrick et moi prise lors de notre lune de miel dans le Maine.

Elle le ramassa, le contempla longuement, puis le déposa délibérément face contre terre avant de s’éloigner. Ce simple geste en disait long sur l’intensité de sa haine. Vingt minutes plus tard, elles partirent. J’attendis dans ma voiture jusqu’à ce que je voie le SUV blanc de Lydia s’éloigner, puis je rentrai pour constater les dégâts. À première vue, tout semblait normal, mais je pouvais distinguer les petites traces d’effraction.

Ma boîte à bijoux n’était pas complètement fermée. Le tiroir du bureau n’était pas complètement enfoncé. Le cadre photo était toujours face cachée. J’ai tout photographié, documentant les preuves de leur perquisition. Ensuite, je suis descendue à la cave et j’ai écouté les enregistrements des caméras de surveillance de l’après-midi. La voix de Lydia était parfaitement audible : elle donnait des instructions, commentait mes goûts, mes affaires, ma vie.

À un moment donné, elle a dit : « Derrick a toujours été trop naïf. Il ne se doutait de rien à mon sujet, et il ne se doutait de rien à son sujet non plus, mais on va lui ouvrir les yeux. » La façon dont elle l’a dit m’a fait comprendre que ce n’était pas seulement une question d’éliminer mon corps. Il s’agissait de garder le contrôle sur Derrick par le biais des enfants, de s’assurer qu’aucune femme ne puisse jamais s’intégrer pleinement à leur famille.

J’étais la dernière victime en date d’une série de violences qui avaient probablement déjà détruit d’autres relations. Rachel m’avait conseillé de constituer un dossier, mais maintenant, j’avais bien plus qu’un dossier. J’avais des preuves d’effraction, de complot, d’aliénation parentale. J’en avais assez pour détruire Lydia, légalement et socialement. Ce soir-là, au dîner, j’ai observé Derrick interagir avec ses enfants.

Il était si fier d’eux, si amoureux de l’idée qu’il s’en faisait. Kloé le fit rire avec une anecdote de l’école. Nathan lui demanda conseil pour un projet. C’étaient de bons enfants quand ils le voulaient, quand leur mère ne les manipulait pas pour en faire des armes. Une partie de moi voulait protéger Derrick de la vérité, lui épargner la douleur de savoir que ses enfants avaient été retournés contre sa femme.

Mais une grande partie de moi en avait assez d’être la seule à protéger quoi que ce soit dans ce mariage. Je protégeais ses sentiments, sa relation avec ses enfants, l’illusion que nous pourrions tous former une famille heureuse si seulement je faisais assez d’efforts. Pendant ce temps, personne ne me protégeait. Ce soir-là, j’ai décidé que j’en avais assez de jouer les martyres.

J’en avais assez de supporter la cruauté et le silence. Il était temps que Dererick voie ce qui se passait réellement chez lui, dans sa famille, sous son nez. Après le dîner, j’ai demandé à Dererick si nous pouvions parler en privé. Nous sommes allés dans notre chambre et j’ai fermé la porte. Je voyais bien qu’il préparait déjà ses enfants à essayer : « Il faut être patient. »

Au lieu de ça, j’ai sorti mon téléphone et j’ai lancé le premier enregistrement. La voix de Khloé emplissait notre chambre. Elle fait tout pour qu’on l’aime. C’est pathétique. Le visage de Dererick a affiché plusieurs expressions. De la confusion, puis de la reconnaissance, puis quelque chose qui ressemblait à de la douleur. Il a commencé à dire quelque chose, mais j’ai levé la main et j’ai lancé l’extrait suivant. Nathan.

Maman dit qu’il faut encore tenir deux ans. Un autre extrait. Chloé. Maman a dit d’attendre après les fêtes, puis papa l’a trouvé par accident. Dererick s’est affalé sur le lit, le visage pâle. Je lui ai montré le flacon de médicaments dans l’armoire de la salle de bain. Je lui ai expliqué que je ne l’avais jamais vu. Ils ont parlé de cacher quelque chose.

J’ai passé l’enregistrement de Lydia chez nous, en train de fouiller nos affaires. Je lui ai montré les images de la caméra de surveillance où l’on voyait son ex-femme et ses enfants envahir notre chambre, photographier nos documents financiers et préparer leur coup monté contre moi. À chaque preuve, j’ai vu quelque chose se briser dans les yeux de Dererick.

Quand j’eus fini, il resta assis là, les yeux fixés sur ses mains. Un silence pesant et suffocant s’installa entre nous. Finalement, il parla, d’une voix à peine audible. « Depuis combien de temps le sais-tu ? » « Je le lui ai dit il y a deux semaines. » Il me demanda pourquoi j’avais attendu, et je répondis que j’avais besoin d’une preuve, car je savais qu’il ne me croirait pas sans elle. Il tressaillit comme si je l’avais giflé, mais il ne protesta pas, car nous savions tous les deux que c’était vrai.

Dererick se leva et fit les cent pas dans la pièce, les mains tremblantes. Il prit son téléphone trois fois, puis le reposa, visiblement indécis quant à la première personne à appeler. Finalement, il quitta la chambre et descendit. Je le suivis et le trouvai dans la cuisine, le regard dans le vide. « Il faut que je leur parle », dit-il. « Ce soir, tout de suite. » Je lui demandai s’il voulait que je sois là, et il secoua la tête.

Ça va mal tourner. Je tiens à ce que tu saches que quoi qu’il arrive, je te crois. Je crois aux preuves et je suis désolée de t’avoir obligée à les recueillir au lieu de te faire confiance dès le départ. Ses excuses sonnaient creux après trois ans où il avait toujours préféré ses enfants à moi dans tous les conflits, mais je les ai acceptées d’un signe de tête. Derrick a appelé Khloé et Nathan au salon.

Ils sont descendus, l’air prudent, pressentant sans doute que quelque chose clochait. Dererick n’y est pas allé par quatre chemins. Il a passé les enregistrements sur-le-champ, son téléphone en mode haut-parleur, emplissant la pièce de leurs voix complotant contre moi. Voir leurs visages se décomposer valait presque la peine des dernières semaines. Chloé est devenue livide. Nathan a baissé les yeux.

Aucun des deux ne le niait. Ils ne le pouvaient pas. Pas avec leurs propres voix comme preuve. La voix de Dererick était froide comme je ne l’avais jamais entendue. Parlez maintenant. Racontez tout. Depuis combien de temps ça dure ? Qu’avez-vous fait d’autre ? Et je veux savoir exactement ce que votre mère vous a dit de faire. Chloé essaya d’abord de pleurer.

Ceux qui travaillaient habituellement sur Derek. Papa. On était juste… Maman a dit qu’elle l’était. Tu ne comprends pas à quel point ça a été dur pour nous. Derek l’a interrompue. Je comprends que tu me mens depuis trois ans. Je comprends que tu as comploté avec ta mère pour détruire mon mariage. Ce que je ne comprends pas, c’est comment mes enfants sont devenus capables de faire une chose pareille.

Nathan finit par prendre la parole, sur la défensive. « Tu as remplacé maman par elle. Tu t’attends à ce qu’on accepte une étrangère dans nos vies comme ça ? Maman disait que tu ne réfléchissais pas clairement, que tu avais besoin d’aide pour voir la vérité. » Le visage de Dererick se durcit encore davantage. « Votre mère vous a utilisés comme des armes. Vous comprenez ? Elle a fait de vous des personnes capables de déposer de la drogue dans les toilettes de quelqu’un, de s’introduire par effraction dans sa chambre et de photographier ses documents privés. »

Ce n’est pas protéger ta famille. C’est un acte criminel. Chloé se leva, les larmes ruisselant sur ses joues. On te protégeait. Maman a dit qu’elle se servait de toi pour l’argent, qu’elle partirait dès qu’elle le pourrait. J’étais restée silencieuse jusque-là, mais quelque chose en moi a craqué. J’ai mon propre argent, dis-je doucement. Je suis infirmière diplômée.

Je gagne 60 000 dollars par an. Je n’ai pas besoin de l’argent de ton père. Kloé me regarda comme si je parlais une langue étrangère. L’idée que je puisse ne pas être une profiteuse ne leur avait apparemment jamais effleuré l’esprit. Nathan dit : « Mais maman a dit que tu avais quitté ton travail pour vivre aux crochets de papa. » Je secouai la tête. Je travaille trois gardes de douze heures à l’hôpital du comté.

Je ne suis pas là en journée car je travaille de nuit. Ton père le sait. Ta mère, apparemment, ne le sait pas, ou alors elle le sait et te l’a menti. J’ai vu la compréhension se dessiner sur leurs visages. La première fissure dans le récit soigneusement construit par leur mère. Dererick sortit de nouveau son téléphone et, cette fois, il passa un appel. « Lydia, il faut qu’on parle ce soir. »

Viens à la maison. Il marqua une pause, écoutant. Non, les enfants seront là. C’est une réunion de famille. Nouveau silence. Si tu ne viens pas, je demande une modification de garde d’urgence demain matin. À toi de voir. Il raccrocha. Trente minutes plus tard, Lydia arriva, le visage crispé par l’inquiétude. Derek, que se passe-t-il ? Tu avais l’air contrarié.

Derrick ne l’a pas invitée à s’asseoir. Il a simplement passé les enregistrements, tous, y compris ceux où on la voyait chez nous. Lydia a perdu son sang-froid en entendant sa propre voix lui ordonner de fouiller mes affaires. Une fois les enregistrements terminés, Derrick a dit : « Tu te sers de nos enfants pour essayer de détruire mon mariage. Tu t’es introduite chez moi. »

Vous avez comploté pour placer de la drogue dans la salle de bain de ma femme. Vous incitez Kloé et Nathan à me manipuler depuis des années. Lydia reprit rapidement ses esprits, son visage se figeant comme une carapace. Ces enregistrements sont illégaux. On ne peut pas enregistrer des gens à leur insu. Dererick rit, mais son rire était sans saveur.

Vous êtes chez nous, filmés par nos caméras de sécurité, en train de fouiller nos affaires. Bon, parlons de ce qui est légal. Il se tourna vers Kloé et Nathan. Montez tout de suite. Ils hésitèrent, regardant leur mère, et la voix de Dererick devint sèche. « J’ai dit… » Ils partirent. Une fois partis, Dererick se tourna de nouveau vers Lydia. « Voilà ce qui va se passer. »

Vous allez cesser d’utiliser nos enfants comme des armes. Vous allez suivre une thérapie familiale, tous les quatre, sinon je porterai ces preuves devant les tribunaux et je me battrai pour obtenir la garde exclusive. Le masque de Lydia tomba enfin complètement, révélant une fureur brute. Vous me prendriez mes enfants à cause de quelques enregistrements la concernant ? Elle me désigna du doigt comme si j’étais une souillure.

Elle ne vaut pas la peine de briser notre famille, Dererick. Tu le sais. Les enfants le savent. Tout le monde le sait, sauf toi. Dererick s’est interposé entre nous, cachant à Lydia la vue de moi. Elle est ma famille. Elle est ma femme depuis trois ans. Et tu as passé ces trois années à essayer de détruire ce que nous avons construit.

Tu ne peux plus faire ça. La voix de Lydia devint froide et venimeuse. Les enfants ne l’accepteront jamais. Tu les obliges à faire semblant, et ça leur fait du mal. Quel genre de père choisit une femme plutôt que le bien-être émotionnel de ses enfants ? La réponse de Dererick fut calme, mais ferme. Le genre de père qui refuse de laisser ses enfants être manipulés pour qu’ils haïssent quelqu’un qui n’a fait que les aimer.

C’est toi qui leur fais du mal, Lydia. Tu leur apprends que la manipulation et la cruauté sont des moyens acceptables pour obtenir ce que tu veux. Ça s’arrête ce soir. Lydia nous regarda tour à tour, réalisant qu’elle avait perdu le contrôle de la situation. « Tu vas le regretter », finit-elle par dire. « Les enfants ne te pardonneront jamais d’avoir pris son parti. » Dererick ouvrit la porte d’entrée.

« Sors de chez moi. On discutera de la garde par l’intermédiaire d’avocats. » Lydia partit et le silence qui suivit son départ devint presque pesant. Dererick verrouilla la porte et s’y appuya, les yeux fermés. « Il faut que je reparle aux enfants », dit-il. « D’abord seuls, puis avec toi s’ils le veulent bien. »

Ça va prendre du temps à réparer. J’ai acquiescé, même si une partie de moi se demandait si c’était possible. Dererick est monté dans la chambre de Nathan. J’entendais sa voix à travers le plafond, trop étouffée pour distinguer les mots, mais le ton était grave. Il est resté là-haut pendant plus d’une heure. Quand il est redescendu, il avait les yeux rouges.

Nathan a avoué que Lydia préparait tout ça depuis avant notre mariage. Elle n’a jamais accepté notre divorce. Elle pensait qu’en attendant, je reviendrais vers elle. Quand tu es arrivé et que les choses sont devenues sérieuses, elle a paniqué et a impliqué les enfants. Il s’est laissé tomber lourdement sur le canapé. Kloé est plus âgée et elle se souvient de l’époque où Lydia et moi étions ensemble. Elle me tient pour responsable du divorce.

Lydia a exploité cette culpabilité, l’a transformée en arme. Nathan a suivi le mouvement par peur de décevoir sa mère et sa sœur. Dererick m’a regardé, les yeux exorbités. « Je t’ai laissé tomber. Pendant trois ans, je les ai laissés te traiter comme un intrus, en me disant qu’ils finiraient par changer d’avis. »

Je me suis assise à côté de lui. Que se passe-t-il maintenant ? Dererick a pris ma main. Une thérapie individuelle pour les enfants, une autre avec moi, et une troisième pour nous tous ensemble, plus tard. Et il y aura des conséquences, de vraies conséquences. Chloé et Nathan doivent comprendre qu’ils ont mal agi, et pas seulement le reconnaître pour éviter une punition. Il a marqué une pause.

J’ai aussi besoin d’une thérapie, car il est clair que j’ai contribué à cette situation en faisant toujours passer les sentiments des enfants avant tes besoins. Ce n’est pas comme ça que fonctionne un mariage. Les semaines suivantes, la maison ressemblait à un champ de bataille. Kloé parlait à peine à qui que ce soit, se réfugiant dans sa chambre sauf pour les séances de thérapie familiale obligatoires. Nathan était plus réceptif, plus facile à approcher, peut-être parce qu’il était plus jeune, ou parce qu’il s’était moins impliqué dans la campagne de sa mère. La thérapeute, le Dr.

Ramona Yates a été directe, et j’ai apprécié sa franchise. Elle a dit sans détour à Kloe que l’aliénation parentale était une forme de maltraitance, et qu’elle en avait été à la fois victime et agresseuse. Elle a dit à Dererick qu’il s’était laissé marcher sur les pieds, préférant éviter les conflits plutôt que de protéger sa femme. Elle m’a dit que j’avais été encouragée dans cette voie en acceptant un traitement que j’aurais dû dénoncer il y a des années.

Personne n’est reparti satisfait de son bureau, mais nous étions tous conscients du travail qui nous attendait. Lydia s’est battue avec acharnement contre la modification de la garde, en engageant un avocat coûteux qui a tenté de me faire passer pour le problème. Mais les enregistrements de Dererick étaient accablants. Le tribunal a désigné un tuteur ad hoc pour interroger tout le monde et formuler des recommandations.

Rachel m’a représentée tout au long de la procédure, documentant chaque ingérence de Lydia et chaque conversation préparée que les enfants ont révélée en thérapie. Le rapport des avocates était accablant envers Lydia, soulignant son comportement manifeste d’aliénation parentale et de manipulation. Le juge a modifié la garde pour la partager plus équitablement, exigeant que Lydia suive une thérapie axée sur une coparentalité saine.

Elle était furieuse mais docile, sans doute parce que l’alternative était de perdre encore plus de temps avec les enfants. Trois mois après la confrontation, Kloé a finalement accepté de me parler. Nous étions assises dans le salon, avec le Dr Yates comme médiatrice. Kloé a pleuré pendant la majeure partie de la conversation, avouant qu’elle avait voulu que je parte car cela aurait pu signifier que ses parents se remettaient ensemble.

Elle s’était forgé cette illusion que mon départ guérirait sa famille brisée. Et Lydia avait encouragé cette illusion car elle servait ses intérêts. Le docteur Yates demanda à Kloé si elle comprenait maintenant que le divorce de ses parents n’avait rien à voir avec moi, que j’étais apparue deux ans après leur séparation. Kloé acquiesça, mais on voyait bien qu’elle était encore en pleine réflexion, qu’elle tentait encore de se défaire de plusieurs années de pensées toxiques. Nathan, lui, progressait plus vite.