Mon beau-père m’a serré la main pendant le dîner et a dit : « Merci d’avoir pris soin de ma fille…

C’est l’occasion pour Cla. De la part de Richard. Il faut faire attention avec Marcus. Il semble attaché. De la part d’Amanda. Devrions-nous lui dire avant le dîner ou le prendre par surprise ? De la part de la cousine de Cla, Jennifer. L’embuscade est plus propre. Il faut trancher. Les captures d’écran sont dans le dossier, ai-je dit, avec la demande de divorce, les déclarations financières et quelques autres documents intéressants.

J’ai regardé Derek. Il était figé comme une statue. Elle le savait aussi, d’ailleurs. Claire, elle échange des textos avec Derek depuis six semaines, ils planifient ça, ils préparent sa fuite. « Ce n’est pas vrai », a commencé Clare. J’ai sorti une autre page. Les relevés téléphoniques de notre forfait familial. Le titulaire du compte chez Verizon Wireless : Marcus Chen.

217 appels entre Clare Hartford Chen et Derek Morrison. 1743 SMS. « Je suis directrice des opérations d’ingénierie », dis-je. « Je sais comment consulter les enregistrements. J’ai un accès administrateur à notre forfait téléphonique. Je l’ai depuis sept ans. » Derek se leva d’un bond, sa chaise raclant le sol. « Ce n’est qu’un malentendu. » « Vraiment ? » demandai-je en le regardant.

Parce que Claire t’a dit qu’elle s’était résignée à me choisir, qu’elle regrette de ne pas avoir fait un autre choix. Qu’elle t’attendait. Tout est dans les messages. Tu veux que je te les lise à voix haute ? J’avais les captures d’écran, je les avais imprimées, je les avais mises dans le dossier, mais je n’avais pas besoin de te les montrer.

Le visage de Claire en disait long. La culpabilité, la honte, la prise de conscience qu’elle avait été surprise. « Comment oses-tu espionner ta propre femme ? » hurla Richard en se levant. Son visage était pourpre. « Comment oses-tu violer son intimité de la sorte ? Comment oses-tu vendre ta fille comme du bétail ? » dis-je calmement. « Comment oses-tu traiter le mariage comme une simple transaction commerciale ? Comment oses-tu me traiter de figurante en face, alors que je suis en train de payer l’addition au restaurant ? » Richard se prit la poitrine.

Son bras gauche se mit à respirer bruyamment. Des respirations courtes et rapides. « Papa », dit Clare en tendant la main vers lui. « Papa, qu’est-ce qui se passe ? » « Appelez les urgences », dit Patricia d’une voix stridente. « Richard, assieds-toi. Qu’on lui apporte de l’eau. » Je pris mon dossier et me dirigeai vers la porte. « Attendez », cria Clare. « Marcus, s’il te plaît. Ce n’est pas ce que tu crois. On peut en parler. »

« On peut s’arranger. » Je me suis arrêtée à la porte du salon privé et me suis retournée. « C’est exactement ce que ça semble être », ai-je dit. « Tu voulais un vrai homme, quelqu’un avec de l’argent, quelqu’un qui pourrait t’offrir la vie que tes parents pensent que tu mérites. Quelqu’un comme Derek, devenu associé, qui conduit un Range Rover et qui est membre du club de golf huppé. »

J’ai balayé la table du regard : Richard, le souffle court, le visage gris ; Patricia qui appelait une ambulance ; Derek, figé comme s’il venait de réaliser qu’il avait marché dans quelque chose d’implacable ; Clare en larmes, le mascara coulant sur ses joues ; Amanda, l’air coupable ; et les vingt membres de ma famille qui venaient d’applaudir mon remplaçant.

Il s’avère que tu le savais depuis le début. J’ai dit : « Tu ne le savais tout simplement pas parce que tu n’as jamais pris la peine de me le demander, trop occupé à avoir honte de ma Honda Accord, de ma veste North Face et de mon appartement ordinaire pour me parler de nos finances, de notre avenir, de quoi que ce soit d’important. » J’ai regardé Derek. Il est tout à toi maintenant. J’espère que ton salaire d’associé chez Morrison & Steel te suffit. J’ai vérifié.

Environ 350 000 par an. Pas mal. Presque mon salaire. Mais les dettes de tes études de droit vont grignoter cette somme. Prêts étudiants, acquisition d’une part dans le cabinet… Tu seras à l’aise. Classe moyenne supérieure. Tu pourras peut-être t’offrir une belle maison à Westchester si tu fais attention. On peut arranger ça, dit Clare, debout, en pleurant à chaudes larmes. J’ai fait une erreur. Je leur dirai non.

Je vais dire à Derek de partir. On peut aller en thérapie de couple. C’est possible. Les papiers sont déposés. Mon avocate te contactera lundi. Jennifer Woo, du cabinet Morrison Hayes. C’est un autre cabinet que celui de ton copain, au fait. Elle est mon avocate depuis six ans. Associée. 23 ans d’expérience en droit matrimonial. Elle est très compétente. Tu ne peux pas me quitter comme ça.

Je ne vous quitte pas. J’ai ouvert la porte. Derrière moi, j’ai entendu Richard haleter. Quelqu’un au téléphone avec les urgences. Claire sanglotait. Derek parlait d’appeler son avocat. La table entière a explosé de confusion. Je vous quitte tous. Je suis sortie de Carmines dans la nuit froide de novembre. Je suis montée dans ma Honda Accord, celle dont Richard s’était moqué, celle qui avait 204 000 kilomètres au compteur et qui roulait comme une horloge parce que je l’entretenais correctement.

Je suis arrivée en voiture au Marriott Marquee de Times Square où j’avais réservé une chambre pour la semaine. Génial. Lit king-size. Service en chambre à 400 $ la nuit. Payé en espèces. Mon téléphone s’est mis à sonner avant même que j’arrive à l’hôtel. Claire, 37 fois. Amanda, Patricia, la cousine de Claire, Jennifer. Des numéros inconnus. Sans doute d’autres membres de la famille qui avaient récupéré mes coordonnées sur le téléphone de Claire. Je les ai tous ignorés.

Je suis arrivé à l’hôtel. J’ai commandé un steak au room service, j’ai contemplé les lumières de la ville et je n’ai absolument rien ressenti. Trois jours plus tard, lundi matin à 9h15, Jennifer Woo m’a appelé : « Marcus, c’est Jennifer. L’avocat de Cla nous a contactés. Michael Brennan, du cabinet Brennan and Associates. Il veut négocier. » Mais qu’y a-t-il à négocier ? Il prétend que vous avez dissimulé des biens pendant le mariage et que vous avez commis une fraude financière.

Que Clare ait droit à la moitié de tout selon la loi new-yorkaise sur le partage équitable des biens. J’ai ri. J’ai vraiment ri. Dis-lui de lire le contrat prénuptial. Quel contrat prénuptial ? Celui que Clare et moi avons signé avant de nous marier. Page 17, paragraphe 4. Tous les biens acquis avant le mariage restent des biens propres.

Tous les avoirs en cryptomonnaies, les investissements et les biens immobiliers acquis avec des fonds antérieurs au mariage sont expressément exclus du patrimoine commun. Silence radio. Marcus, tu ne m’as jamais parlé de contrat prénuptial parce que tu n’en avais pas besoin jusqu’à présent. Il est dans le coffre-fort de Chase. Boîte 447. Je t’enverrai la clé et l’autorisation.

Clare a-t-elle lu ce contrat prénuptial ? Son avocat, Mitchell Saunders, oui. Il est à la retraite maintenant, mais il l’a examiné en détail. Il le lui a expliqué. Elle l’a signé de son plein gré. Nous avons sa déclaration notariée confirmant qu’elle comprenait les termes. Marcus, quand as-tu fait ça ? Il y a sept ans. Avant le mariage, ses parents y ont tenu. En fait, ils voulaient protéger leur futur héritage de moi.

Je voulais m’assurer qu’en cas de divorce, je ne puisse prétendre à aucun héritage de la famille Hartford. J’entendais Jennifer taper à l’ordinateur. Ils ont donc rédigé un contrat prénuptial qui les protégeait et qui, par inadvertance, te protégeait aussi. L’ironie est frappante. Qu’en est-il des biens acquis pendant le mariage ? Le compte joint affiche 14 000 $. Elle peut en avoir la moitié. L’appartement est en location.

Aucun droit de propriété. Ma voiture a été achetée avant le mariage. Sa voiture, la BMW, était un cadeau de ses parents, et non un bien commun. Nous n’avons pas d’enfants, pas de biens immobiliers en commun, pas d’investissements communs. Qu’obtient-elle ? 7 000 $ et les effets personnels qu’elle souhaite dans l’appartement. Je garde les meubles, car je les ai achetés avant de nous rencontrer.

Son avocat va prétendre que vous avez commis une fraude en dissimulant votre patrimoine. Je n’ai rien caché. Je ne m’en suis simplement pas vanté. Il n’y a aucune obligation légale de divulguer son patrimoine à la famille de son conjoint. Elle avait un accès complet à notre compte joint. Elle aurait pu demander à consulter mes comptes personnels à tout moment. Elle ne l’a jamais fait.

Ça va mal tourner. Ça l’est déjà. Richard a fait un infarctus au restaurant. Il est à l’hôpital Mount Si. Son état est stable, mais ils le gardent en observation. J’ai entendu dire que Claire te tient pour responsable. Évidemment. Deux semaines plus tard, la médiation de divorce a été fixée au 28 novembre. Salle de conférence chez Morrison Hayes.

Jennifer Woo était à ma table, Michael Brennan et Clare de l’autre. Clare avait mauvaise mine : pâle, amaigrie, avec des cernes sous les yeux. Elle était restée chez ses parents depuis le dîner. Richard était sorti de l’hôpital, mais en congé maladie de son poste de cadre, sur ordre du médecin. Il lui avait conseillé de réduire son stress, de changer son alimentation, de faire plus d’exercice et d’envisager une retraite anticipée.

L’infarctus avait été léger, mais c’était un avertissement. « Commençons », dit Brennan. « La cinquantaine, tailleur de marque, réputation d’être une requin dans les procédures de divorce. Ma cliente est prête à renoncer à ses droits sur les cryptomonnaies et les investissements antérieurs au mariage en échange d’un règlement forfaitaire de 750 000 $. » Jennifer ne cilla même pas.