Mon fiancé m’a laissée en plan devant l’autel pour son meilleur ami, qu’il juge malade. Son père, un milliardaire, était fou de rage et jura de se venger. Mais j’avais une meilleure idée. Devant cinq cents invités, je me suis tournée vers son père, l’homme le plus puissant de la ville, et je lui ai demandé : « Puisqu’il ne m’épouse pas, veux-tu m’épouser, toi ? »

Un éclair de quelque chose — amusement ? respect ? — dansa dans ses yeux froids.

« En réalité, vous êtes bien plus audacieuse que je ne le pensais, mademoiselle Monroe. »

— Monsieur Yates, dis-je sans céder.

« Oui ou non ? »

Il me regarda une seconde longue et angoissante. Puis un sourire lent, dangereux, vint ourler ses lèvres.

— Oui, dit-il.

« Je vous épouserai. »

La salle explosa.

— Incroyable !

— C’est ridicule !

— Ils sont tous deux fous !

Victor passa à ma hauteur et prit la place de son fils à l’autel. D’un geste, il m’invita à le rejoindre. Je le fis.

L’officiant, pâle et terrorisé, balbutia : « M-mais… l’anneau… »

Victor retira une lourde bague en or de son auriculaire. — Oubliez. Je vous en achèterai une nouvelle. D’accord ?

Il me consultait. J’acquiesçai.

« Aucun problème. »

— Parfait, dit-il. Il se tourna vers l’officiant.

« Procédez. »

La suite fut floue. Les vœux furent un contrat prononcé dans un vide sans souffle.

— À présent, dit enfin l’officiant, le marié peut… embrasser la mariée.

Un nouveau silence s’installa. On disait que Victor Yates n’avait pas été avec une femme depuis dix ans. Qu’il était de glace.

Il se tourna vers moi. Il était grand, je dus lever la tête. Ce n’était pas Daniel. Pas un garçon. Un homme. Il se pencha et ses lèvres effleurèrent les miennes. Ce ne fut pas un baiser passionné. Ce fut un sceau. Une promesse. Le verrou final qui claque.

« Cérémonie conclue, » dit-il, non à la foule, mais à moi.

Je n’étais plus Clara Monroe. J’étais, dans le tournant le plus stupéfiant de ma vie, Madame Victor Yates.

La « nuit de noces » fut froide et impersonnelle. On nous conduisit dans son immense demeure moderne, une forteresse de verre et de pierre sombre dominant la ville. Ce n’était pas la charmante maison conjugale où j’avais prévu d’emménager avec Daniel.

Une employée m’accompagna dans une suite d’invités plus grande que mon ancien appartement. Victor ne me suivit pas.

Je le trouvai une heure plus tard dans son bureau, une vaste pièce tapissée de livres. Il était absorbé par une analyse boursière qui occupait tout un mur. Il ne ressemblait pas à un jeune marié. Plutôt à un général en train de planifier une guerre.

— Je suis prête, dis-je à voix basse depuis la porte.

Il se retourna. Il avait ôté sa veste. Épaules larges, taille fine. Même à travers sa chemise blanche impeccable, je distinguais le relief de… ses abdos. Mon Dieu. Je devais le fixer.

— Tu continues à fixer ? demanda-t-il, d’un ton d’amusement sec.

Je rougis. « Je… Tu peux encore changer d’avis, » lâchai-je soudain.

« Nous pouvons faire annuler ce mariage. »

Il avança vers moi, lentement. S’arrêta à moins de trente centimètres.

— Je ne changerai pas d’avis, Clara. Nous sommes mariés. — Il inclina la tête.

« Attends. Ne me dis pas que toi, tu n’es pas partante. »

Coquetait-il… ?

— Et si, dis-je, prise d’un élan soudain et étrange de confiance — on faisait donc un “essai sur route” ?

Ses yeux s’assombrirent. L’amusement s’effaça, remplacé par quelque chose de plus intense, brûlant. Il fit un pas, réduisant la distance.

Son téléphone vibra.

Il s’immobilisa. L’instant vola en éclats. Il jeta un œil à l’écran, et le masque du PDG se remit instantanément en place.

— Je vais au bureau, dit-il, reprenant son ton sérieux. Il passa à côté de moi. — Va te reposer.

Debout dans le couloir, j’entendis sa voix, froide et précise.

« Andrew, je veux l’analyse complète de M. Daniel… Oui. Il a eu trois chances. Manquer le mariage était la première. Il en reste deux. »

Je me couchai seule, la tête en vrac. J’avais épousé un inconnu. Un inconnu froid, calculateur et terriblement séduisant. Mais, allongée dans l’immense lit, je ressentis quelque chose que je n’avais pas senti depuis des années.

La sécurité.

Je me réveillai à l’odeur du café. Victor était déjà parti. Un homme nommé Andrew — la voix du téléphone — m’attendait dans la salle à manger.

— Madame, le petit-déjeuner est prêt, dit-il comme si c’était un mardi ordinaire.

Je m’assis. « M. Yates… Victor… est parti ? »

— Oui, madame. Il avait une réunion à six heures. Il m’a demandé de vous informer. — Andrew posa une tablette sur la table.

« Il souhaitait vérifier les biens au nom de M. Daniel. Voici les documents financiers. »

« D’accord… » Je n’avais aucune idée de ce que j’étais censée en faire.

— Et concernant la maison du mariage, poursuivit Andrew, que devons-nous en faire ?

« La maison où je… où nous devions emménager… »

— Oui. Puisque M. Daniel a séché la cérémonie, M. Yates estime qu’il ne mérite pas de la conserver. Il veut la transférer à votre nom, en cadeau.

Je restai stupéfaite.

« N… ce n’est pas nécessaire. »

— Vous n’en voulez pas ? — Pour la première fois, Andrew sembla perplexe.

— Oh si, enfin… oui. Je veux dire… merci. Merci pour ce cadeau, balbutiai-je. Les rumeurs étaient vraies. Autoritaire au possible. Mais là… c’était un autre niveau.

Je devais voir.

Je conduisis jusqu’à la maison où devait se tenir le mariage. Ma maison. Celle que j’avais passée six mois à décorer. Celle où j’avais imaginé élever mes enfants avec Daniel.

Mon estomac se noua. Peut-être que c’était une erreur.

J’utilisai mon ancienne clé. Elle fonctionna. J’entrai. Et je les vis. Daniel et Lydia. Sur mon canapé. En train de s’embrasser. Ils sursautèrent, se séparant d’un coup.

— Clara ! cria Daniel en s’essuyant la bouche.

« Tu tombes à pic ! Je te cherchais. »

— Où étais-tu hier soir ? demandai-je d’un calme dangereux.

« Je t’ai appelée. Tu n’as pas répondu. Aucune trace de toi. »

« Où je suis allée ne te regarde pas, » lâcha-t-il.

« N’oublions pas que c’est toi qui as mis fin au mariage hier. »

Je ris. Un rire franc et amer.

« Moi… j’ai mis fin ? Tu délires. »

— Clara, écoute, dit-il, tentant ce ton conciliant qui m’avait toujours fait céder.

« Je sais que tu es encore fâchée de… m’être sauvé. Mais réfléchis. Nous sommes toujours fiancés… »

— Non, Daniel. Nous ne le sommes plus.

« … et ta famille te soutient. Lydia est complètement seule. Elle n’a personne à part moi ! »

« Et alors ? » Je croisai les bras.

— Donc, dit-il, comme si c’était la chose la plus raisonnable au monde, tu devrais faire preuve de maturité et lui laisser la maison du mariage pour qu’elle y vive.

Je le fixai. Quelle audace ! Quelle arrogance démesurée !

— Daniel Yates, articulai-je lentement, tu as urgemment besoin d’un examen mental. Qui, sain d’esprit, a des hallucinations en plein jour comme toi ?

— Daniel, t’en fais pas, gémit Lydia en se montrant derrière lui. Bien sûr, elle pleurait.

« Tout est de ma faute. Elle a toutes les raisons d’être fâchée. Je m’en vais. Je ne veux pas être la cause de vos disputes… »

Elle fit un geste théâtral vers la porte.

— Hé, ne pars pas ! — Daniel la rattrapa et la ramena. Il me lança un regard furieux.

— Clara, tu as fini ton scandale ? Il y a une limite à la jalousie ! Tout ce que tu vas réussir, c’est à me faire t’aimer moins ! Maintenant, fais tes valises et dégage.

— Tu t’installes ? demandai-je.

« Daniel, pour qui te prends-tu pour me crier dessus et essayer de m’expulser ? »

« Je suis le propriétaire des lieux ! »

— Plus maintenant, répondis-je en souriant.

« Cette maison appartient désormais à ta mère. »

Il se figea. Plissa les yeux.

« Ma… mère ? Qu’est-ce que tu racontes ? Tu te fiches de moi ? »

— Non, dis-je en le dépassant, effleurant le plan de travail en marbre. — Elle est juste devant toi. La maison est à moi.

« Quelles idioties ! On n’est même pas mariés et tu veux déjà la maison ! Rêve toujours. »

— Pourquoi tu n’appelles pas pour vérifier ?

— Bien sûr que je vais vérifier ! grommela-t-il en sortant son téléphone.

« Hé, Andrew ! Dis-moi. La maison du mariage est toujours à mon nom ? »

J’observai son visage. Un lent et magnifique glissement : confusion, choc, panique pure.

« Monsieur Daniel, cette maison a été transférée ce matin… au nom de Madame Yates. »

Il baissa le téléphone.

« Madame Yates ? Attendez… vous voulez dire… Clara ? »

Je m’adossai au comptoir.

« Tu me crois maintenant ? Mon cher… fils, Daniel. »

Il resta bouche bée. — F… fils ?

— Ça doit être un cadeau de l’oncle Victor pour sa future belle-fille, chuchota Lydia, les yeux ronds.

— Belle-fille ? — Je ris.

« Oh chéri, tu ne suis pas. »

— Je t’ai vraiment sous-estimée, cracha Lydia, son masque larmoyant tombant. Le serpent montrait enfin sa tête.

« Un seul jour, et mon… et son père t’a déjà donné la maison. Clara, tu as toujours tout eu ! Ne crois pas que t’épouser un riche va te rendre meilleure que moi ! Je ne laisserai pas faire ! »

— Daniel, gémit-elle, les larmes revenues.

« Que suis-je censée faire ? Je n’ai vraiment nulle part où aller… »

— Ne t’en fais pas, Lydia. Tu m’as, répondit-il en gonflant le torse.

« Et alors si cette maison est à toi ? Je suis l’héritier des Yates ! Je m’installe ici avec Lydia, bien sûr ! »

— Ah oui ? dis-je.

« Vas-y, essaie. »

— Avec plaisir. — Il prit la main de Lydia et s’avança vers la chambre principale.

Je me plaçai devant eux.

— Clara, supplia soudain Lydia, je n’ai nulle part où aller. Pour toutes ces années d’amitié… pourrais-tu me laisser rester, s’il te plaît ? Juste quelques nuits ?

Je la regardai. La femme qui avait planifié son malaise à mon mariage. Celle qui couchait avec mon fiancé.

— Lydia, dis-je, tu m’as volé mon homme, tenté d’emménager dans la maison de mon mariage, et maintenant tu me parles de sororité ? Tu es… répugnante.

— Clara, je…

CLAQUE.

Sa main frappa ma joue. Non, attends. Ça n’allait pas. Ma joue ne brûlait même pas. En revanche, Daniel se jeta sur moi.

« Clara, tu as dépassé les bornes ! Lydia t’a suppliée et tu l’as quand même frappée ! Dépêche-toi, excuse-toi ! »

Je portai la main à mon visage.

« Elle… elle s’est giflée elle-même. De quoi parles-tu ? Pourquoi m’excuserais-je ? »

« Tu trouves encore des excuses ? Tu me prends pour un aveugle ? » rugit-il.

Je les fixai. Tous les deux. La manipulation. Le délire partagé. La folie toxique de tout ça.

— Tu vois ? dis-je d’une voix dangereusement basse.

« Cette fois… c’est moi qui la gifle. »

CLAQUE.

Ma paume s’écrasa sur la joue de Lydia avec un bruit qui résonna dans toute la maison. Glorieux.

« Tu… tu oses la frapper ! » hurla Daniel.

— Oui, je l’ai frappée, dis-je en me frottant la main.

« Quoi ? Besoin de ma permission ? Clara, tu es complètement irrationnelle ! Tu crois vraiment que je ne te frapperais pas ? »

Il leva la main. Il leva vraiment la main sur moi.

— Très bien, dis-je sans ciller.

« Aujourd’hui on verra qui est le plus dur. »

— Daniel ! Qu’est-ce que tu fais ?

Nous nous figeâmes tous.

Victor se tenait dans l’embrasure. Il n’avait pas élevé la voix. Inutile. Sa seule présence captait toute l’attention.

— Papa, balbutia Daniel, la main toujours en l’air.

— On y va, dis-je en attrapant mon sac. Je marchai droit vers Victor.

« J’en ai fini ici. Je vous souhaite tout le bonheur. »

Je sortis, frôlant mon nouveau mari. En partant, j’entendis la voix affolée de Daniel.

« Papa, ce n’est pas ce que tu crois ! Elle… »

Je ne restai pas pour la suite. Inutile.

Ce soir-là, Victor me retrouva à la bibliothèque de la demeure.

— Tu es de bonne humeur, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Alors tu sais déjà, répondis-je sans lever les yeux de mon livre.

« Andrew m’a fait un rapport complet. Tu vas m’en vouloir ? »

Il laissa échapper un petit rire. Un son grave, surprenant.

« C’est lui qui a oublié la décence. Lui donner une leçon est parfaitement justifié. D’accord. »

Il tendit un petit écrin de velours.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un bijou de famille, dit-il en l’ouvrant. À l’intérieur reposait un somptueux bracelet de jade et de diamants, au travail complexe.

« Toutes les femmes de la famille Yates l’ont porté. »

— Je… je ne peux pas accepter.

Il plissa les yeux.

— Quoi ? Tu as changé d’avis ?

— Je… seulement…

— Prends-le, dit-il. Ce n’était pas une demande.

Je le laissai l’attacher à mon poignet. Il était lourd. Authentique.

— Merci.

— Andrew ! cria-t-il, bien qu’Andrew ne soit nulle part. L’homme… apparut simplement.

« Faites une annonce publique. La famille Yates tiendra un banquet la semaine prochaine. Je présenterai officiellement mon épouse au public. »

— Oui, monsieur Yates.

— Et, ajouta Victor, les yeux fixés sur mon nouveau bracelet, gèle tous les biens de Daniel. Qu’il apprenne la leçon et sache honorer ses aînés.

— Oui, monsieur.

Andrew disparut.

— Attends, dis-je.

« Quand a-t-il manqué de respect à ses aînés ? »

Les lèvres de Victor frémirent.

« Il a levé la main sur ma femme, chez moi. C’est un manque de respect. »

Oh.

— Attendez ! hurla la voix de Daniel depuis mon téléphone, que j’avais apparemment laissé sur haut-parleur. Il devait appeler Andrew.

« Quoi ? Mon père s’est marié ? Hé ! Tu ne m’as pas encore répondu ! »

Je pris le téléphone.

« Monsieur Daniel, la maison du mariage a été transférée au nom de Madame Yates. Maintenant tu me crois, mon cher fils. »

« Madame Yates ? Clara ? Attends… Clara est la femme avec qui mon père vient de se marier ? Non ! Impossible ! Papa est déterminé ! Il suit les règles ! Il ne choisirait jamais son ex-belle-fille ! Clara a dit ça pour m’emmerder ! Elle raconte n’importe quoi ! »

Je raccrochai.

Le banquet fut une mer de champagne et de sourires feints. Daniel et Lydia étaient là, l’air défait et fébrile. À l’évidence, ils chassaient.

— Daniel, cet endroit est chic, minauda Lydia, assez fort pour être entendue.

« J’aimerais qu’un jour nous puissions organiser un événement ici. »

— Ne te presse pas, Lydia, répondit Daniel. Tout l’argent des Yates sera à moi. L’important, c’est de gagner la confiance de la femme de mon père. Il faut la choyer. Il suffit de la flatter, vraiment.

Je faillis m’étrangler avec mon champagne.

— Mais Daniel, s’inquiéta Lydia, on ne sait même pas qui elle est. Et si elle était difficile ?

— Oui, dit une autre voix.

« J’ignore encore quel genre de personne est la nouvelle Madame Yates. Mon père n’a rien dit. »

« Madame Yates est ici ! » annonça Andrew.

Je sortis du salon latéral, où Victor et moi salueions mes parents.

Daniel et Lydia accoururent, affichant des sourires serviles et cupides.

— Allons-y, dit Daniel.

« Allons voir ma mère. »

Il s’arrêta. Me fixa. Son sourire s’évanouit.

« Clara ? Pourquoi c’est toi ? »

— Évidemment que c’est moi, répondis-je en souriant doucement.

La foule bruissa de chuchotements.

— N’est-ce pas l’ancienne fiancée de Daniel ? Elle s’est fait planter… elle va faire un scandale ?

— Clara, je dois admettre que tu mets le paquet, cracha Lydia, perdant contenance.

« Vous, Madame Yates ? On n’est même pas mariés ! »

— Lydia, dis-je, je sais que tu es encore fâchée à cause de Daniel et de moi…

— Ne commence pas, coupa-t-elle.

« C’est un événement familial des Yates. Si tu déranges Madame Yates, ça tournera mal. Parlons en privé. Pas de scandale. »

— On dirait que Mlle Lane en sait long sur Madame Yates, remarquai-je.

— Évidemment, dit-elle avec suffisance, je ne la connais pas, mais si M. Yates l’a choisie, ce doit être une vraie dame. D’une famille distinguée. Gracieuse en tout point.

— Très bien dit, répondis-je. J’adore. Continue.

— Allons, Daniel, regarde-la ! hurla Lydia, comprenant enfin.

— Ça suffit, Clara, dit Daniel.

« Laisse le sarcasme. Ne la provoque pas. Tu veux juste t’attirer les bonnes grâces de ma mère pour m’épouser, pas vrai ? Continue de rêver ! »

Je ris. « Daniel, tu t’accordes trop d’importance. M’épouser toi ? Quelle blague ! Tu n’en vaux pas l’effort. »

— D’abord tu te fais passer pour ma mère, maintenant tu te moques de moi ! Si tu ne veux pas m’épouser, alors dégage !

— Sauf que si je pars, toute cette fête s’écroule.

— Tu ne crois pas que je suis sérieux ? cracha-t-il.

— Eh bien, dis-je en levant le poignet.

« Regardez. Seule la dame de la famille Yates porte ce bracelet. »

Son visage pâlit. « Pourquoi tu le portes ? Mon père… s’est vraiment marié avec toi ? »

— Enfin, tu utilises ton cerveau ! dis-je.

— Impossible ! Tu m’as dupé avec ce bracelet ! Tu ne lâches pas l’affaire, hein !

— Daniel, chuchota Lydia, les yeux rivés sur le jade.

« Je rêvais tout le temps d’un bracelet comme celui-là… c’est si élégant. Quelqu’un comme moi ne devrait même pas le toucher. »

— Ce n’est qu’un bracelet, dit Daniel, adouci.

— Bien sûr que tu le mérites ! Elle n’en est pas digne. Ce bracelet… ne t’appartient pas ! Donne-le à Lydia ! Tout de suite ! Ne m’oblige pas à employer la force !

— Dans tes rêves, dis-je en retirant le bras.

— Donne-le ! s’écria-t-il en se jetant sur moi.

— Lâche-le !

— Donne-le !

— Bas les pattes !

Il me saisit le poignet. Lydia s’agrippa à son bras. Je me dégageai.

CRAC.

Le bracelet, antique relique familiale, tomba sur le marbre et éclata en une dizaine d’éclats verts.

Un hoquet collectif. Lydia se précipita.

— Venez voir ! Mlle Clara Monroe est beaucoup trop arrogante ! Elle a brisé la relique des Yates !

Mes parents accoururent, le visage blême d’horreur.

— Clara ! siffla mon père.

« Comment as-tu pu détruire la relique des Yates ? Si tu les as offensés, toute la famille Monroe en pâtira ! Présente des excuses à M. Daniel ! Vite ! »

— Vous êtes une bande de traîtres, murmurai-je, le cœur brisé.

Moi ? M’excuser ? Il n’en est pas question.

— Tu continues à me répondre ! rugit mon père.

« Ingrate ! Tu vas t’agenouiller et supplier, ou je renie mon nom ! À genoux ! »

Il me poussa violemment, tentant de me forcer à m’agenouiller.

« À genoux ! »

— Lâchez-moi ! Jamais !

— Courbe-toi jusqu’à terre !

— Clara, dit Lydia avec mépris en se dressant au-dessus de moi.

« À partir de maintenant, Daniel et tout ce qui concerne les Yates… c’est à moi. »

— Parfait, crachai-je en me dégageant brusquement de la poigne de mon père.

« Puisque c’est ton préféré, concentre-toi sur lui. Empêche-le de faire des dégâts. »

— Tu as brisé le bracelet et offensé M. Yates, poursuivit Lydia d’une voix triomphante.

« Bientôt, aucun endroit dans cette ville ne te tolérera. On va voir. »

— Elle est vraiment f… fichue, murmura Daniel à Lydia.

« Tu utilises mon père pour me menacer… sorcière sans cœur ? Tu vas me dénoncer ? Ton but, c’est de me détruire ? »

Soudain, il sourit, avec dans les yeux un éclat réellement effrayant, instable.

« Tu es claustrophobe, pas vrai ? Attends que je t’enferme dans une pièce noire. On verra si tu fais encore la maligne. »

Il m’attrapa.